Sau khi hoàn thành nhiệm vụ sát nút trước thời hạn, Tạ Đồng Đồng mệt mỏi trở về phòng trọ trên chiếc xe đạp điện dưới màn đêm dày đặc.
Khi đi qua gờ giảm tốc, gầm xe đạp điện bị va vào, phát ra những tiếng kêu lạo xạo đầy khó nhọc. Thân xe rung lắc khiến Tạ Đồng Đồng phải giảm tốc độ, sợ rằng nó sẽ vỡ tan thành từng mảnh ngay khi đang di chuyển.
Lúc nửa đêm, dưới tòa nhà cũ kỹ này vẫn còn lác đác vài bóng người. Tạ Đồng Đồng thấy mấy tên côn đồ tụ tập dưới ánh đèn đường, và một người đàn ông vạm vỡ, đội mũ, đang tựa vào ven đường hút thuốc.
Nhìn thấy cảnh tượng này, Tạ Đồng Đồng bỗng cảm thấy bực bội.
Trước đó, cô đã tốn rất nhiều công sức để thi đỗ vào hệ nghiên cứu sinh của trường đại học K. Nhưng không lâu sau khi nhập học, trường đột nhiên thông báo sẽ không cung cấp ký túc xá cho hệ thạc sĩ chuyên ngành. Không còn cách nào khác, để không phải sống cảnh đường phố, cô đành tìm đến khu nhà cũ kỹ này.
Giá thuê ở khu nhà cũ rẻ hơn, nhưng dân cư phức tạp và điều kiện sống tồi tàn. Từ khi chuyển đến, các ứng dụng mạng xã hội liên tục gợi ý cho cô những vụ án hình sự kinh dị, càng khiến cho tâm trạng vốn đã bất ổn của cô thêm phần căng thẳng.
Mỗi đêm trên đường về nhà, Tạ Đồng Đồng không khỏi cảm thấy lo lắng.
Hôm nay cũng vậy.
Con hẻm không đèn tối đen như mực, người đàn ông kia phả khói mù mịt. Tạ Đồng Đồng sợ hãi, vội tìm một chỗ trống giữa những chiếc xe đỗ lộn xộn dưới nhà để xe, rồi nhanh chóng lẻn vào trong hành lang.
Đèn cảm ứng âm thanh trong hành lang cũng bị hỏng.
Ánh sáng yếu ớt chập chờn, lúc sáng lúc tối, chiếu lên những câu đối đỏ đã sờn rách trên cửa nhà hàng xóm. Tạ Đồng Đồng cố gắng tra chìa khóa vào ổ, rồi dùng chân đạp mạnh vào cửa, mới có thể hé ra một khe hở vừa đủ cho một người đi qua.
Để có thêm phòng cho thuê, chủ nhà đã ngăn cả phòng khách. Ngay đối diện cửa chính là một hành lang hẹp, không có đèn, chỉ có ánh sáng le lói từ các phòng xung quanh hắt ra, tạo nên những hình thù kỳ dị.
Tạ Đồng Đồng chui vào nhà.
Cô vừa nhét chìa khóa vào túi, vô tình ngẩng đầu lên và đột nhiên nhận ra, dưới ánh đèn mờ ảo của hành lang, có một người đang đứng.
Một người, một người đàn ông.
Người đàn ông đó quay đầu lại, Tạ Đồng Đồng thấy một khuôn mặt xa lạ.
"A!" Cô hét lên một tiếng, sợ hãi lùi lại phía sau, suýt chút nữa đóng sầm cửa lại.
"Cậu đừng kêu lớn tiếng như vậy."
Cửa phòng ngủ mở ra, bạn cùng phòng Ngô Á Hi thò đầu ra.
Cô ta cười toe toét nhìn Tạ Đồng Đồng, vẻ mặt thản nhiên: "Đây là bạn trai tôi, Kha Dương."
Tạ Đồng Đồng vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Đầu óc cô ong ong, nhìn ngang liếc dọc, không nói nên lời.
"Dạo này anh ấy sẽ ở đây." Thấy Tạ Đồng Đồng không trả lời, Ngô Á Hi nói thẳng: "Chắc khoảng hơn một tuần, ok không?"
"Ừ...ừ."
Căn nhà này vốn dĩ là cho cả nam và nữ thuê chung, Tạ Đồng Đồng cũng không có quyền phản đối: "Được thôi... Không vấn đề gì."
Cô lại nhìn người đàn ông tên Kha Dương kia.
Cậu ta mặc một chiếc áo phông trắng đơn giản, tóc hơi dài che khuất cả mắt. Nhìn nửa khuôn mặt lộ ra, có thể thấy Kha Dương cũng khá điển trai.
Nhưng có lẽ do ánh đèn, cả người cậu ta toát lên một vẻ u ám.
Rất giống kiểu đàn ông văn nghệ ướŧ áŧ.
Tạ Đồng Đồng thầm nghĩ.
Sao Ngô Á Hi lại quen một người bạn trai có phong cách như vậy?
Tạ Đồng Đồng vừa đóng cửa, vừa mơ màng suy nghĩ.
Cô và Ngô Á Hi không thân thiết, chỉ biết cô ta cũng học thạc sĩ, cùng chuyên ngành với mình. Nhưng vì giáo viên chủ nhiệm bỏ bê, nên việc tốt nghiệp của cô ta cũng gặp nhiều khó khăn.
Mấy ngày trước, Ngô Á Hi luôn tỏ ra lo lắng, đến mức Tạ Đồng Đồng, một người bạn cùng phòng gần như xa lạ, cũng trở thành đối tượng để cô ta trút bầu tâm sự.
Nhưng mà...
Tạ Đồng Đồng cố gắng lục lại những ký ức ít ỏi về cô bạn cùng phòng. Dạo gần đây, cô ta có vẻ đã ổn hơn nhiều, còn có thời gian đi la cà hàng quán, chụp ảnh với bạn bè, rồi đăng lên mạng xã hội liên tục.
Và giờ thì còn dẫn cả bạn trai mới về nhà nữa.
Kha Dương không nói gì, chỉ lặng lẽ đi vào phòng của Ngô Á Hi. Tạ Đồng Đồng ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng dễ chịu, nhưng Ngô Á Hi đã nhanh chóng đóng sầm cửa lại, ngăn không cho mùi hương lan ra ngoài.
Thôi được rồi, dù sao cũng không liên quan đến mình.
Tạ Đồng Đồng quá mệt mỏi, không có tâm trạng quan tâm đến chuyện tình cảm của bạn cùng phòng. Cô về phòng lấy quần áo, tắm rửa qua loa rồi lên giường đi ngủ.
Chứng mất ngủ đã kéo dài suốt hai tuần khiến cô ngủ không ngon giấc. Sáng sớm hôm sau, cô tỉnh dậy với cái đầu đau như búa bổ.
Chiếc giường ván cứng ngắc, nhưng cô vẫn không muốn rời khỏi giường.
Nhưng hôm nay cô đã hẹn trước thiết bị thí nghiệm, nếu không đi thì phải đợi đến tuần sau.
Tuần sau... thời hạn chót sẽ không chờ đợi ai cả.
Tạ Đồng Đồng uể oải đứng trước chiếc gương bẩn thỉu trong phòng vệ sinh để đánh răng. Phòng vệ sinh không có cửa sổ, chỉ có một chiếc quạt thông gió cũ kỹ, mỗi khi quay lại phát ra những tiếng kêu xè xè như sắp chết.
Cô không bật đèn, bồn rửa mặt và gương đều chìm trong bóng tối mờ ảo. Trong gương, khuôn mặt cô xám xịt, đôi mắt vô hồn, chẳng khác nào chiếc quạt thông gió kia.
Buổi sáng cô đã hẹn lịch ở phòng thí nghiệm. Không hiểu vì sao buổi chiều sinh viên của thầy hướng dẫn đều đã đặt hết lịch, phải đến ngày mai mới có thiết bị.
Nếu không làm xong vào buổi sáng thì...
Tạ Đồng Đồng thất thần.
Chắc cô chỉ còn cách chết để tạ tội thôi.
Đột nhiên, một cái bóng cao lớn lướt qua sau lưng cô. Cái bóng vụt qua trên mặt gương, kéo những suy nghĩ miên man của cô trở lại.
Cô giật mình, suýt chút nữa làm rơi cả cốc nước. Trong lúc luống cuống, cô nhìn kỹ lại thì ra là...
Lại là Kha Dương.
Người này đi đứng không gây ra tiếng động hay sao?
Tạ Đồng Đồng nắm chặt cốc nước, thầm nghĩ.
Hình bóng của Kha Dương phản chiếu trong chiếc gương mờ tối. Cậu ta chỉ liếc nhìn Tạ Đồng Đồng rồi đứng im lặng, không nói một lời.
"...Chào cậu?" Tạ Đồng Đồng lên tiếng.
Kha Dương không để ý đến cô.
Vẻ mặt vốn đã u ám của cậu ta càng trở nên tối sầm lại. Cậu ta vẫn im lặng, rồi quay người rời đi.
Cửa phòng Ngô Á Hi vẫn mở, mùi hương thoang thoảng quen thuộc lại lan tỏa trong không khí.
Tạ Đồng Đồng ngửi thấy mùi hương đó, dường như cơn đau đầu do mất ngủ gây ra đã dịu đi phần nào.
Cô không để tâm, nhanh chóng vệ sinh cá nhân rồi vội vã đến phòng thí nghiệm.
Sau một buổi sáng bận rộn trong bộ đồ bảo hộ, Tạ Đồng Đồng vội vàng ăn chút gì đó. Sau bữa ăn, khi cô đang ngồi trước máy tính với dữ liệu trong USB, cô bạn ngồi bên cạnh đột nhiên huých tay cô.
"Kết quả xét học bổng được công bố rồi." Cô bạn nói nhỏ: "Cậu thiếu một chút nữa là được rồi."
Tạ Đồng Đồng ngẩn người.
Thấy cô như vậy, cô bạn có chút ái ngại: "Hay là cậu tìm thầy giáo nói chuyện xem sao, thầy giáo bên tổ bên cạnh còn phát tiền hỗ trợ thuê nhà cho sinh viên hệ chuyên ngành đó..."
Tiền hỗ trợ thuê nhà?
Nghĩ đến khuôn mặt lạnh lùng và vô cảm của thầy hướng dẫn, khóe miệng Tạ Đồng Đồng khẽ giật.
"Ừ... Cảm ơn cậu." Cô gượng cười.
Và rồi, lại một ngày về muộn.
Đám côn đồ dưới nhà đã đổi người, nhưng người đàn ông trung niên vạm vỡ vẫn còn đang hút thuốc.
Khi Tạ Đồng Đồng nhìn sang, người đàn ông trung niên cũng ngước lên nhìn cô.
Ánh mắt đó khiến Tạ Đồng Đồng cảm thấy có chút gì đó âm u và đáng sợ. Cô hoảng sợ, chạy một mạch vào khu dân cư.
Vừa mở cửa, cô đã thấy Kha Dương và Ngô Á Hi.
Hai người đang ôm hôn nhau say đắm ngay trước cửa phòng, Ngô Á Hi nhấc một chân quấn quanh người Kha Dương, cười rạng rỡ, mắt long lanh.
Nghe thấy tiếng mở cửa, cô ta buông Kha Dương ra, quay sang nhìn Tạ Đồng Đồng.
"Cậu về rồi à?" Cô ta nói.
Tạ Đồng Đồng không biết nói gì, chỉ "Ừ" một tiếng.
Cô không muốn phải đối mặt với hai người này nữa, vội vã đi về phòng mình.
Trong phòng Ngô Á Hi vẫn còn thoang thoảng mùi hương quen thuộc, Tạ Đồng Đồng ngửi thấy mùi hương đó, cảm giác bực bội lại dịu đi vài phần.
Có lẽ là do mùi hương này?
Hóa ra tinh dầu thơm có tác dụng tốt đến vậy sao?
Cô vừa nghĩ vừa đi ngang qua hai người đang đứng ở cửa. Vô tình ngẩng đầu lên, cô lại chạm phải ánh mắt của Kha Dương.
Ánh mắt Kha Dương vẫn mang theo vẻ lạnh lẽo và ẩm ướt. Tạ Đồng Đồng nhìn vào đôi mắt ấy, cảm thấy như có một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu, vội vàng quay đi.
Đúng như dự đoán, cô lại mất ngủ cả đêm.
Hôm sau Tạ Đồng Đồng thức dậy từ rất sớm, từ sau gáy đến tận trán đều âm ỉ đau do thiếu ngủ. Không hiểu vì sao Ngô Á Hi cũng đã mở cửa phòng từ sớm.
Qua khe cửa hé mở, Tạ Đồng Đồng thấy trên bàn cô ta đặt một cây nến thơm màu xanh lục. Cây nến được đặt trong một chiếc cốc thủy tinh màu đen mờ, ánh lửa bập bùng.
"Vậy hả, anh ấy bảo sẽ đến?" Ngô Á Hi đang nói chuyện điện thoại: "Gặp chuyện như vậy mà còn có tâm trạng đi chơi cơ à?"
"Ừ ừ ừ, tôi biết rồi."
Lần thứ tư Tạ Đồng Đồng ngửi thấy mùi hương này, cô không nhịn được hỏi khi Ngô Á Hi cúp điện thoại: "Á Hi, cậu dùng loại tinh dầu thơm gì vậy, thơm quá đi."
Ngô Á Hi khựng lại một chút.
"À, chỉ là loại rẻ tiền thôi mà." Cô ta vội cười: "Không có gì đặc biệt đâu, nếu cậu thích thì tôi giới thiệu cho vài loại nhé."
Vẻ mặt của cô ta rất tự nhiên. Nhưng chưa đợi Tạ Đồng Đồng trả lời, cô ta đã vội vàng đóng cửa lại.
Sao cô ta lại phản ứng như vậy?
Tạ Đồng Đồng cảm thấy khó hiểu.
Sự nghi ngờ kỳ lạ này như một làn khói mỏng bao trùm lấy tâm trí cô. Khiến cho cô run tay, vô tình làm rơi một chiếc gương khi đang làm thí nghiệm.
Chiếc gương vỡ tan thành hai mảnh, phá hỏng toàn bộ hệ thống quang học mà cô đã mất hơn một tuần để thiết lập.
Điều hòa trong phòng thí nghiệm rất lạnh, Tạ Đồng Đồng đứng trước đống đổ nát của chiếc gương, ngây người ra hơn năm phút.
Thôi xong.
Tiến độ thí nghiệm không đạt yêu cầu, buổi chiều cô bị thầy hướng dẫn gọi vào văn phòng mắng cho hơn hai tiếng đồng hồ. Khi bước ra khỏi phòng, tai cô ù đi, sờ vào vành tai thì thấy tê dại, mất hết cảm giác.
Ngoài cửa sổ trời đã bắt đầu mưa, những giọt mưa rơi xuống mặt đường nhựa, loang ra thành những vệt màu sẫm.
Tạ Đồng Đồng nhìn ra ngoài cửa sổ, từ sâu trong xương tủy trào lên một cảm giác tê dại.
Gương vỡ rồi, thí nghiệm phải dừng lại.
Cô mua một chiếc gương mới, nhưng trong thời gian chờ hàng về, cô không thể làm được gì cả. Sau khi ngồi ngẩn ngơ trong văn phòng một lúc, cô quyết định đi siêu thị.
Siêu thị Trung Bách gần trường đang có chương trình giảm giá, cô xách giỏ đi giữa các gian hàng, cố gắng tìm mua những món đồ dùng hàng ngày rẻ nhất.
Tìm tới tìm lui, không biết từ lúc nào cô đã đứng trước khu vực hóa mỹ phẩm.
Bên trái là một dãy dầu gội đầu. Còn bên phải...
Tạ Đồng Đồng quan sát.
Hình như là khu vực bán tinh dầu thơm.
Trên kệ tinh dầu thơm tỏa ra đủ loại mùi hương hỗn tạp, khiến Tạ Đồng Đồng cảm thấy hơi choáng váng. Cô liếc nhìn một lượt, rồi chợt thấy một vật quen thuộc.
Cốc thủy tinh đen mờ, nến màu xanh lục.
Đây chẳng phải là cây nến thơm mà Ngô Á Hi đốt trong phòng sao?
Dù chỉ mới nhìn thấy một lần, Tạ Đồng Đồng vẫn nhớ rõ hình dáng của cây nến thơm thoáng qua trong khe cửa.
Như có ma xui quỷ khiến, cô ném món đồ không cần thiết này vào giỏ hàng.
Vừa mua xong đồ thì thầy hướng dẫn lại gọi cô về làm việc vặt. Sau khi xong việc, thời gian lại điểm đến con số mười hai.
Lại một ngày làm thêm giờ.
Tạ Đồng Đồng mệt mỏi xách túi đồ, bước đi dưới màn đêm dày đặc, hướng về phía tòa nhà cũ kỹ kia.
Một đám côn đồ mới đang tụ tập dưới ánh đèn đường, khi cô dừng xe lại thì phát hiện người đàn ông hút thuốc đã biến mất.
Cô liếc nhìn bồn hoa trống trơn bên cạnh, không khỏi ngáp một cái.
Đèn cảm ứng âm thanh trong hành lang gần như hỏng hẳn. Ánh sáng nhấp nháy, ngay cả khi sáng lên cũng trở nên vô cùng ảm đạm. Tạ Đồng Đồng lôi túi đồ, từng bước một đi lên cầu thang.
Tầng một... Tầng hai...
Sao lúc trước mình lại thuê phòng trên tầng cao như vậy chứ?
Cô thầm nghĩ, các ngón tay bị siết chặt đến trắng bệch.
Khi cô rẽ qua khúc cua ở cầu thang tầng bốn, đèn cảm ứng âm thanh lại lóe lên một lần nữa.
Dưới ánh sáng yếu ớt, Tạ Đồng Đồng thấy một bóng người cao lớn mờ ảo đang đứng lặng lẽ trước cửa phòng.
Ai vậy?
Kha Dương?
Tạ Đồng Đồng nheo mắt lại, dậm chân xuống đất.
Đèn cảm ứng âm thanh lại cố gắng lóe sáng thêm một lần nữa. Dưới ánh đèn, cuối cùng cô cũng nhìn rõ khuôn mặt của người đó.
Chỉ trong một khoảnh khắc, con ngươi của cô co lại.
Đó không phải là Kha Dương!
Người đang đứng trước mặt cô là một người đàn ông vạm vỡ. Cô không quen người đàn ông này, nhưng chắc chắn đã từng gặp.
Đó là người đàn ông trung niên hút thuốc ở dưới nhà!
Nỗi sợ hãi tột độ bóp nghẹt trái tim Tạ Đồng Đồng, cô muốn hét lên nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Người đàn ông trung niên nhìn cô, vẻ mặt âm u, mang theo một sự bình tĩnh đến đáng sợ.
Khi Tạ Đồng Đồng vừa lấy lại được sức lực, chuẩn bị quay đầu bỏ chạy thì cửa phòng đột nhiên mở ra.
Người đàn ông trung niên khựng lại, cùng với Tạ Đồng Đồng theo bản năng nhìn về phía cửa.
Kha Dương đang đứng ở đó.
Cậu ta vẫn như mọi khi, tóc mái che gần hết mắt, ánh mắt lạnh lùng.
"Ông là ai?" Cuối cùng cậu ta cũng lên tiếng, giọng nói trầm khàn, thô ráp như bị giấy nhám chà xát.
Người đàn ông trung niên đảo mắt, dường như nhận ra rằng không thể dễ dàng bắt được Tạ Đồng Đồng.
Hắn ta chán nản cụp mắt xuống, quay người đi lên lầu.
Thoát rồi!
Không kịp nghĩ nhiều, Tạ Đồng Đồng vội vã chạy vào nhà, đóng sầm cửa lại.
"Cảm ơn anh, cảm ơn anh." Cô nói với Kha Dương: "Thật sự cảm ơn anh, tôi, tôi..."
Cô lắp bắp: "Nếu không có anh mở cửa, có lẽ tôi đã chết rồi!"
Nghe thấy chữ "chết", Kha Dương liếc nhìn cô.
"Không có gì." Cậu ta nói.
Cậu ta không có hứng thú nói chuyện với cô, nói xong câu đó liền quay người trở về phòng của Ngô Á Hi.
Tạ Đồng Đồng tắm rửa qua loa rồi lên giường nằm.
Cô trằn trọc không ngủ được, toàn thân ngứa ngáy như có kiến bò. Những gì vừa trải qua vẫn ám ảnh trong tâm trí cô, có lẽ sẽ trở thành cơn ác mộng trong đêm nay.
Thật xui xẻo.
Tại sao cô lại xui xẻo đến vậy?
Tạ Đồng Đồng mở mắt, nhìn lên trần nhà đen kịt ẩm mốc.
Ánh trăng không chiếu được nhiều vào phòng, chỉ có một màn đêm đen đặc.
Trong bóng tối, chiếc túi mua sắm ban chiều đặt trên bàn, phản chiếu một thứ ánh sáng mờ nhạt, khó nhận thấy.
Túi mua sắm...
Tạ Đồng Đồng chợt nhớ đến những thứ mình đã mua vào ban ngày.
Cây nến thơm có mùi hương dễ chịu.
Cô ngồi dậy, mò mẫm trong túi lấy hộp đựng nến thơm.
Mọi thứ trong hộp vẫn quen thuộc, Tạ Đồng Đồng ghé sát lại ngửi, vẫn còn cảm nhận được mùi hương thoang thoảng dễ chịu.
Nến thơm còn được tặng kèm một hộp diêm nhỏ. Tạ Đồng Đồng lấy một que diêm, quẹt mạnh vào hộp.
Một tiếng "soạt" nhỏ vang lên.
Ánh lửa bập bùng chiếu lên chiếc cốc thủy tinh đen và ngọn nến màu xanh lục.
Ngọn nến màu xanh lục dưới ánh lửa đỏ bỗng trở nên ma mị, phát ra một thứ ánh sáng kỳ dị trong bóng tối như mực của căn phòng.
Tạ Đồng Đồng nhìn chằm chằm vào sợi bấc nến, rồi lại nhìn vào que diêm đang cháy.
Không hiểu vì sao, cô luôn cảm thấy mình không nên làm như vậy.
Có một thứ gì đó trong cơ thể cô đang cố gắng ngăn cản, nhưng cảm giác đó quá yếu ớt, nhẹ đến mức giống như một ảo giác do quá mệt mỏi.
Cô chỉ muốn ngủ ngon thôi mà.
Tạ Đồng Đồng tự nhủ.
Cô đưa que diêm lại gần bấc nến, ánh lửa nhẹ nhàng nhảy múa.
Mùi hương thoang thoảng lan tỏa.