Đêm đó, Vương Tri Huệ và Cao thị ở lại nhà họ Đậu.
Đậu Chiêu không quan tâm đến những chuyện này, nàng vẫn luôn chờ Thỏa Nương trở về.
"Du ma ma nói, sáng mai bà ấy sẽ mang đồ tới." Thỏa Nương trở về hơi muộn.
Đậu Chiêu thở phào nhẹ nhõm, dặn dò Thỏa Nương: "Thu dọn những đồ vật chúng ta thường dùng, mấy ngày nữa chúng ta có thể sẽ phải đến nhà Lục bá phụ ở Đông phủ một thời gian."
"Tại sao phải đến nhà Lục lão gia ở ạ?" Thỏa Nương há to miệng, "Có phải là vì Vương di nương ở nhà làm ầm ĩ quá không?"
Ngay cả nàng cũng biết, có thể thấy được trên dưới nhà họ Đậu đều đã nghe nói chuyện này.
Đậu Chiêu cười nói: "Không phải. Là phụ thân muốn đi kinh đô tham gia kỳ thi Hương, sợ ta không có ai chăm sóc, có thể sẽ đưa chúng ta đến nhà Lục bá phụ ở tạm một thời gian."
Bất kể xảy ra chuyện gì, việc học hành vẫn là quan trọng nhất, phụ thân nhất định sẽ đi kinh đô tham gia kỳ thi Hương.
Kiếp trước, Đinh di nương đã thành công ly gián nàng và mẫu thân, bà ta bình an vô sự ở lại nhà họ Đậu, được Đậu Thế Anh giúp đỡ cho đến khi qua đời. Kiếp này, bà ta đã mất đi quyền quản lý nội trạch, nàng cũng không còn trưởng bối nào che chở, trong hoàn cảnh Tổ phụ không ưa bà nội, đề nghị của Lục bá phụ vừa hay giúp phụ thân giải quyết khó khăn, tám chín phần mười nàng sẽ được đưa đến nhà Lục bá phụ tạm trú.
Đậu Chiêu cũng bằng lòng đến nhà Lục bá phụ tạm trú.
Lục bá mẫu họ Kỷ, người Nghi Hưng, phủ Thường Châu, Nam Trực Lệ, Tổ phụ của bà là Kỷ Niên, Trạng nguyên khoa thi năm Kỷ Sửu, tổ tiên còn từng có một vị đế sư, một vị các lão, là gia đình quan lại có tiếng ở Giang Nam.
Năm đó, Nhị thái phu nhân chính là vì nhìn trúng gia thế của Lục bá mẫu, dựa vào việc Nhị bá tổ từng giúp đỡ Kỷ Niên khi còn làm Ngự sử, mới mặt dày cầu hôn cho Lục bá phụ.
So với nhà họ Kỷ, nhà họ Đậu lúc này dù là danh tiếng hay tài lực đều kém xa, hơn nữa người Giang Nam vốn sống tinh tế hơn người phương Bắc, sau khi Lục bá mẫu gả vào, Nhị thái phu nhân trước mặt người con dâu này có phần cảm thấy lép vế, nói năng, hành động đều có chút kiêng dè.
May mà Lục bá mẫu xuất thân từ gia đình quyền quý, rộng lượng trầm tĩnh, không hề tỏ ra kiêu ngạo vì gả thấp, đối với bà bà hay các cô em chồng đều cung kính lễ phép, thêm vào đó Lục bá mẫu vừa vào cửa đã có tin vui, lần lượt sinh hạ hai con trai, Lục bá mẫu liền trở thành bảo bối trong lòng Nhị thái phu nhân.
Kiếp trước, Đậu Chiêu không tiếp xúc nhiều với vị Lục bá mẫu này.
Nhưng trước khi nàng xuất giá, phụ thân đã mời Lục bá mẫu đến dạy nàng chuyện phòng the.
Nàng vẫn còn nhớ, trước khi đi Lục bá mẫu đã nắm tay nàng, nhỏ giọng dặn dò: "Nhớ kỹ, sau khi con xuất giá, điều quan trọng nhất là sinh con trai, tiếp theo là lấy lòng bà bà, còn phu quân, con chỉ cần luôn xinh đẹp trước mặt chàng là được..."
Đây là lần đầu tiên có người vạch trần lớp vỏ bọc của những lời dạy dỗ đạo đức nhàm chán mà nói thẳng với nàng về cách làm thê tử như vậy.
Đậu Chiêu vô cùng kinh ngạc.
Nhưng sau khi kinh ngạc, nàng không khỏi suy nghĩ kỹ về những lời của Lục bá mẫu, càng nghĩ càng thấy có lý, càng thấy có lý càng làm theo.
Kiếp trước, nàng bận rộn chuyện của mình, không có thời gian để ý đến người khác, lúc này hồi tưởng lại, nàng không khỏi tò mò về mối quan hệ giữa Lục bá phụ và Lục bá mẫu.
Thêm vào đó nàng còn có việc muốn nhờ Lục bá mẫu, không khỏi có chút mong chờ việc đến nhà Lục bá phụ tạm trú.
※※※※※
Buổi trưa ngày hôm sau, nhà họ Bàng hùng hổ kéo đến một đám người.
Có lẽ là đã quyết định để Kỷ thị chăm sóc Đậu Chiêu một thời gian, có lẽ là cảm thấy bầu không khí trong nhà không tốt, buổi chiều, Đậu Thế Anh tự mình đưa Đậu Chiêu đến Đông phủ.
Nhị bá mẫu và Lục bá mẫu ra tận cổng thứ hai nghênh đón hai phụ thân con.
Đậu Chiêu không khỏi đánh giá Lục bá mẫu.
Kỷ thị lúc này chỉ mới hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, da trắng nõn nà, mái tóc đen nhánh vấn thành búi, cài hai cây trâm bằng vàng bọc ngọc, áo ngắn màu sen nhạt, váy lụa trắng, trên người không còn trang sức gì khác, trông vô cùng thanh lịch.
Bà mỉm cười tiến lên ôm Đậu Chiêu.
Đậu Chiêu ngửi thấy mùi hương hoa hồng thoang thoảng.
Mùi hương này nàng nhận ra.
Không phải là hương liệu hun thông thường, mà là tinh dầu hoa hồng của nước Đại Thực, năm mươi lượng bạc một lọ nhỏ, đắt hơn vàng, hơn nữa chỉ có những cửa hàng lớn nhất kinh thành mới có bán.
Nhị bá mẫu thì cười xoa đầu nàng, nói với Đậu Thế Anh: "Chàng cũng cùng chúng ta đến gặp lão phu nhân nhé!"
Con gái muốn nhờ nữ quyến Đông phủ giúp đỡ chăm sóc, Đậu Thế Anh liên tục cảm ơn, một đoàn người đi đến chỗ Nhị thái phu nhân.
Căn phòng của Nhị thái phu nhân được bài trí rất đơn giản, nhưng món nào món nấy đều cổ kính, trang nhã, toát lên vẻ sang trọng, khiến người ta liên tưởng đến kho chứa đồ cổ, không có chút sinh khí nào, khắp nơi đều toát lên vẻ lạnh lẽo.
Căn phòng này rất hợp với Nhị thái phu nhân.
Đậu Chiêu nghĩ đến sự lạnh lùng vô tình của bà ta đối với mẫu thân, thầm mắng trong lòng.
Sau khi hành lễ xong, Nhị thái phu nhân lấy một nắm kẹo đưa cho Đậu Chiêu, rồi hỏi Đậu Thế Anh: "Nghe nói nhà họ Vương đang làm ầm ĩ?" Giọng điệu thờ ơ nhưng lại có chút nghiêm khắc.
Đậu Thế Anh đỏ mặt, nhỏ giọng nói: "Ta sẽ nhanh chóng xử lý ổn thỏa."
Nhị thái phu nhân nói: "Con sắp phải đi kinh đô tham gia kỳ thi Hương rồi, ta thấy chuyện này cứ để Nhị tẩu con thay mặt con đến nói chuyện với nhà họ Vương?"
Đây là giọng điệu ra lệnh, chứ không phải hỏi han.
Đậu Thế Anh vội vàng gật đầu.
Nhị thái phu nhân hài lòng "ừ" một tiếng, khi nhìn về phía Đậu Chiêu thì lại đổi thành vẻ mặt hiền từ: "Lại đây nào, Thọ Cô, đến chỗ Nhị bá mẫu nào! Để Nhị bá mẫu xem con có cao lên không nào?"
Đậu Chiêu cảm thấy Nhị thái phu nhân giống như yêu quái ngàn năm, mười năm sau khi Tổ phụ qua đời, bà ta mới mất.
Nàng không muốn thân thiết với Nhị thái phu nhân, nghe thấy bà ta gọi, cũng không đi qua, mà nắm lấy tay Lục bá mẫu, lớn tiếng nói: "Năm nay con đã năm tuổi rồi, đương nhiên là cao hơn rồi ạ."
Giọng nói trong trẻo, vang dội, khiến mọi người sững sờ rồi phá lên cười.
Nhị bá mẫu nói đùa: "Nhị thẩm, người tính sai rồi! Người nên cầm kẹo trong tay rồi mới gọi Thọ Cô chứ. Bây giờ trong tay người chẳng có gì cả, Thọ Cô làm sao mà chạy đến chỗ người được?"
Mọi người lại được một trận cười.
Nhị bá mẫu đứng dậy, cười nói với Đậu Thế Anh: "Chàng cứ yên tâm giao Thọ Cô cho Lục đệ muội, chúng ta sẽ chăm sóc con bé. Giờ cũng không còn sớm nữa, ta cùng chàng về xem sao nhé? Chuyện này ầm ĩ lên, ai cũng mất mặt."
Đậu Thế Anh xoa đầu con gái, dặn dò nàng mấy câu "phải ngoan", rồi cùng Nhị bá mẫu trở về Tây phủ.
Nhị thái phu nhân thì cẩn thận hỏi han Lục bá mẫu về việc sắp xếp chỗ ở cho Đậu Chiêu, sau đó mới để cho các nàng rời đi.
Lục bá mẫu dẫn nàng đến vấn an Đại bá mẫu.
Là một quả phụ giống như Nhị thái phu nhân, bà ta sống ở gian nhà bên cạnh Nhị thái phu nhân.
Căn nhà yên tĩnh, màn che màu xanh, đồ nội thất bằng gỗ mun, bóng cây tùng che khuất ánh nắng bên ngoài, khuôn mặt tiều tụy của Đại bá mẫu trắng bệch như tuyết.
Đậu Chiêu nhớ đến dáng vẻ vui vẻ, hoạt bát của bà ta trước kia, không khỏi cảm thấy xót xa.
Đại bá mẫu mỉm cười ôm Đậu Chiêu vào lòng, bảo nha hoàn bưng trái cây và bánh kẹo lên chiêu đãi Đậu Chiêu: "Rảnh rỗi thì đến thăm Đại bá mẫu nhé."
Đậu Chiêu cười híp mắt đáp ứng.
Lục bá mẫu trò chuyện với Đại bá mẫu vài câu, rồi dẫn Đậu Chiêu cáo từ.
Ra khỏi cửa, đứng dưới ánh nắng mặt trời, nghe tiếng ve sầu kêu râm ran, Đậu Chiêu không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Lục bá mẫu dịu dàng hỏi nàng: "Mệt không con?"
Đậu Chiêu lắc đầu.
Lục bá mẫu cười nói: "Vậy thì tốt, chúng ta đi vấn an Tam bá mẫu nào." Lại dỗ dành nàng: "Sau khi vấn an Tam bá mẫu xong, chúng ta sẽ về ăn dưa hấu ướp lạnh, được không?"
Đậu Chiêu cười gật đầu.
Nhà Tam bá mẫu ở cạnh nhà Lục bá mẫu, khi các nàng bước vào, Tam bá mẫu đang mắng Thất đường ca Đậu Phồn Xương, vừa mới qua tuổi hai mươi: "... Ngươi sao có thể so sánh với Khải Tuấn được? Nó có thể hỏi vặn lại tiên sinh, còn ngươi, ngươi bị tiên sinh hỏi vặn lại..."
Hắn là con trai trưởng của Tam bá mẫu, trước Đậu Phồn Xương, Tam bá mẫu đã sinh ba cô con gái.
Thấy Kỷ thị và Đậu Chiêu đi vào, đương nhiên bà ta không thể tiếp tục mắng nữa.
Đậu Phồn Xương cười gượng gạo chào Kỷ thị và Đậu Chiêu, rồi lủi thủi bỏ đi.
Tam bá mẫu day trán, sai nha hoàn bưng trà bánh lên, rồi than thở với Lục bá mẫu: "Cũng không biết đã đắc tội với vị thần tiên nào, vất vả lắm mới sinh được hai đứa con trai, đứa lớn hai mươi tuổi rồi mà vẫn không hiểu chuyện, suốt ngày chỉ biết chơi bời, đứa nhỏ thì thông minh đấy, nhưng lại không thích đọc sách, bắt nó đọc sách cứ như là muốn mạng sống của nó vậy..."
Trong ký ức của Đậu Chiêu, hai đứa con trai của Tam bá phụ đúng là không có tiền đồ gì trong việc học hành.
Sau khi thi đậu tú tài, Đậu Phồn Xương vẫn miệt mài đèn sách, thi cử nhưng liên tục trượt, Đậu Hoa Xương hơn ba mươi tuổi thì chuyển sang kinh doanh đồ cổ, Đậu Chiêu còn giới thiệu cho hắn ta vài khách hàng lớn.
Lục bá mẫu an ủi Tam bá mẫu: "Nó còn nhỏ, chưa biết suy nghĩ chín chắn, đợi đến khi lấy thê tử rồi sẽ khác."
Đậu Phồn Xương đã đính hôn với biểu muội, hôn lễ được ấn định vào tháng ba năm sau.
Tam bá mẫu thở dài: "Mong là vậy!"
Lục bá mẫu dẫn Đậu Chiêu cáo từ.
Tam bá mẫu tiễn các nàng ra cửa, vừa ngẩng đầu lên thì thấy Tam bá phụ đang vội vã đi tới.
"Thọ Cô đến rồi à!" Ông ta cười từ xa, chắp tay chào Lục bá mẫu, gọi "Lục đệ muội", rồi nói: "Ta có việc gấp cần gặp mẫu thân con, tối nay hai người đến đây dùng bữa nhé? Coi như là ta mở tiệc đón gió cho Thọ Cô!"
Tam bá mẫu vội vàng nói: "Đúng vậy, đúng vậy! Hai người đến chỗ chúng ta dùng bữa tối nhé!"
Đông phủ vốn là nơi ở của nhị phòng, trừ những ngày lễ tết, cúng bái, bình thường mỗi nhà ăn riêng.
Bọn họ đang mời Đậu Chiêu, Kỷ thị không khách sáo, mỉm cười đồng ý, rồi ôm Đậu Chiêu trở về phòng.
Vυ" nuôi Vương thị của Kỷ thị đã sắp xếp xong đồ đạc và nha hoàn cho Đậu Chiêu, thấy mặt Đậu Chiêu đỏ bừng vì nắng, bà ta liền gọi Thỏa Nương đến, cùng nhau hầu hạ Đậu Chiêu tắm nước ấm, lại thoa phấn thơm cho nàng, thay một bộ váy lụa trắng, đeo vòng cổ và vòng tay bằng bạc, sau đó mới dẫn nàng đến gặp Kỷ thị.
Kỷ thị cũng đã tắm rửa thay quần áo xong, hai nha hoàn đang đứng bên cạnh phe phẩy quạt cho bà.
Bà nắm lấy tay Đậu Chiêu, quan sát nàng một lượt, mỉm cười gật đầu, rồi ôm Đậu Chiêu lên giường: "Như vậy mới ra dáng con gái chứ!" Bà tiện tay cầm lấy một chiếc quạt, vừa quạt cho Đậu Chiêu vừa dặn dò Vương ma ma: "Tối nay chúng ta đến nhà Tam ca dùng bữa, nếu Lục gia kịp về thì bảo chàng đến đó, nếu không kịp về thì các ngươi cứ chuẩn bị bữa tối riêng cho chàng."
Đậu Chiêu đoán Lục bá phụ chắc là đã cùng phụ thân đến nhà nàng rồi.
Vương ma ma cười đáp lời.
Một nha hoàn có đôi mắt hạnh nhân, gương mặt trái xoan bước vào.
Vương ma ma vừa nhìn thấy, lập tức dẫn các nha hoàn đang hầu hạ trong phòng lui xuống.
Nha hoàn kia nhận lấy chiếc quạt trong tay Lục bá mẫu, quạt cho Đậu Chiêu, nhỏ giọng nói với Lục bá mẫu: "Tam gia nhận được thư của Ngũ gia, nói là Trần Quý Chu bị buộc phải từ quan, Tằng các lão tiến cử Hà Văn Đạo, Hà các lão chủ trì kỳ thi Hội lần này. Ngũ gia đang làm Thị lang bộ Lại, rất được Tằng các lão coi trọng. Lão phu nhân nghe xong, lập tức sai người đưa tin cho lão gia ở Tây phủ. Lúc nô tỳ đến, người đưa tin vừa mới ra khỏi cửa."
Lục bá mẫu "ừ" một tiếng.
Nha hoàn vén rèm lên, Vương ma ma và mấy nha hoàn hầu hạ nối đuôi nhau đi vào, ai làm gì thì tiếp tục làm việc đó, nếu không phải nha hoàn kia vẫn đang quạt cho Đậu Chiêu, Đậu Chiêu còn tưởng rằng vừa rồi mình đang nằm mơ!
Lục bá mẫu quả nhiên là người thâm sâu khó lường.
Đậu Chiêu thầm xấu hổ.
Nàng không kìm được mà nhớ đến những lời vừa nghe thấy.
Tằng Di Phân ép Trần Quý Chu từ quan, mà Ngũ bá phụ lại được Tằng Di Phân coi trọng, đây là chuyện tốt mà! Tại sao Nhị thái phu nhân vừa nghe thấy đã vội vàng gọi Tổ phụ đến?
Nàng nghĩ mãi mà không hiểu.