Không lâu sau khi cữu mẫu rời đi, Giang Nam truyền đến tin tức, Đại bá phụ Đậu Thế An bệnh nặng qua đời.
Trong nhà lập tức rối loạn.
Đại bá mẫu chịu không nổi đả kích liền ốm đau liệt giường, Tam bá mẫu tiếp quản việc nhà của Đông phủ. Tam bá phụ dẫn Nhị đường ca Đậu Ngọc Xương đi Dương Châu lo liệu hậu sự cho Đại bá phụ, Tứ đường ca Đậu Vinh Xương phụ tá Lục bá phụ quản lý việc vặt trong nhà, tổ phụ giống như già đi mười tuổi, mỗi ngày nằm trên ghế quý phi ở thư phòng thẫn thờ.
Bầu không khí của Đông, Tây hai phủ đều rất nặng nề.
Nhưng những chuyện này không ảnh hưởng đến Đậu Chiêu. Nàng vẫn như cũ, mỗi ngày nhìn thấy thứ gì thích liền tha về phòng mình. Đậu Thế Anh cười nói với nàng: “Không đi thăm muội muội nữa sao?”
“Vương di nương không thích con đi thăm muội muội.” Đậu Chiêu bĩu môi, ra vẻ không để tâm, nhưng trong mắt lại có chút buồn bã.
Đậu Thế Anh giật mình, không nói gì, chỉ đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen nhánh của Đậu Chiêu, thấp giọng nói: “Cũng tốt, phụ thân dạy con viết chữ.”
Đậu Chiêu hỏi Đậu Thế Anh: “Khi nào tổ mẫu tới ạ?”
Sắp đến tết Trung thu rồi, nàng hy vọng tết Trung thu có thể nói chuyện với tổ mẫu.
Đậu Thế Anh cau mày, nói: “Ai dạy con gọi Thôi di nương là “tổ mẫu”?”
Đậu Chiêu âm thầm kêu khổ.
Tổ mẫu hẳn là sau khi Đậu Hiểu ra đời mới được gọi là “tổ mẫu”, từ khi nàng hiểu chuyện đã sống cùng tổ mẫu, trong ký ức vẫn luôn gọi tổ mẫu là “tổ mẫu”, vậy mà lại quên mất chuyện này.
Nàng chỉ đành nói lảng sang chuyện khác: “Không gọi tổ mẫu thì gọi là gì?”
“Phải gọi Thôi di nương!” Đậu Thế Anh kiên nhẫn dạy bảo nữ nhi, “Đại bá phụ của con qua đời, tâm tình mọi người đều không tốt, tết Trung thu năm nay e là sẽ không tổ chức linh đình, Thôi di nương có thể sẽ ở lại trang trại.” Lại hỏi nàng, “Vì sao con muốn gặp Thôi di nương?”
Đậu Chiêu nói: “Bọn họ nói Thôi di nương biết trồng trọt ạ!”
Đậu Thế Anh cười lớn: “Không sai, Thôi di nương rất biết chăm sóc mùa màng, trang trại của người, luôn là trang trại có lợi nhuận tốt nhất trong số các trang trại của nhà chúng ta.” Lúc nói những lời này, ánh mắt ông có chút hoảng hốt.
Có lẽ, đây chính là nỗi buồn của con thϊếp thất.
Đậu Chiêu không tiếp tục nói chuyện này với phụ thân nữa, kéo phụ thân vào thư phòng luyện chữ.
Rằm tháng tám năm đó, mọi người chỉ ăn bánh trung thu, so với những năm trước vừa ngắm trăng vừa xem đèn, thì năm nay đìu hiu hơn rất nhiều.
Các nha hoàn đều lén lút bàn tán: “Thời gian chịu tang này cũng không biết khi nào mới kết thúc!”
Đến cuối tháng chín, linh cữu của Đại bá phụ được đưa về huyện Chân Định.
Đậu gia khoác áo tang, nửa huyện Chân Định chìm trong màu trắng.
Huyện lệnh huyện Chân Định cùng Lục bá phụ và phụ thân tự mình ra tận cổng thành nghênh đón linh cữu của Đại bá phụ, tổ phụ và Nhị thái phu nhân là bậc trưởng bối nên không tham gia tang lễ, việc lo liệu tang sự đều do Tam bá phụ chủ trì.
Đậu Chiêu gặp được Cửu đường ca, Đậu Hoàn Xương, tiểu danh "Lan nhi".
Hắn năm nay mười sáu tuổi, người gầy gò ốm yếu, sắc mặt tái nhợt, trước linh cữu Đại bá phụ run rẩy đáp lễ những người đến phúng viếng, vừa quay người lại đã nhào vào lòng tổ phụ khóc lớn: "Phụ thân nôn ra nhiều máu lắm..."
Tổ phụ lập tức rưng rưng nước mắt, vỗ vai hắn an ủi: "Hài tử ngoan, sau này hãy theo thúc tổ phụ học hành."
Đậu Hoàn Xương gật đầu, ánh mắt nhìn tổ phụ đầy vẻ kính trọng và yêu mến.
Đậu Chiêu cười lạnh.
Tổ phụ dạy phụ thân sai đường lạc lối, giờ lại đến hại Đại bá phụ nữa.
Khó trách Đậu Hoàn Xương thi gần hai mươi năm cũng chẳng thấy tăm hơi đâu!
Nàng ngày ngày nghiến răng kiên trì luyện viết ba trăm chữ lớn.
Đậu Hoàn Xương lại rất thân thiện với Đậu Chiêu, trong nhà chỉ có hai người bọn họ mặc tang phục.
Hắn thường đem đồ ăn ngon mà Đại bá mẫu làm cho đến cho Đậu Chiêu nếm thử, thái độ của Đậu Chiêu với hắn cũng dần dần dịu lại.
Chẳng mấy chốc đã đến tháng Chạp, mẫu thân Đậu Chiêu sắp làm lễ Tiểu tường.
Phụ thân sẽ được cởi bỏ tang phục, nhưng Đậu Chiêu vẫn phải mặc thêm mười lăm tháng nữa.
Tam bá mẫu đến, cùng tổ phụ bàn bạc chuyện cưới thê tử mới cho phụ thân.
Từ sau khi Đại bá phụ qua đời, Đại bá mẫu không còn là tông phụ của Đậu gia, theo lẽ thường phải do Nhị bá mẫu quản lý việc nhà, nhưng Nhị bá mẫu đang theo Nhị bá phụ nhậm chức nơi khác, phải thu xếp ổn thỏa mọi việc bên cạnh Nhị bá phụ mới có thể đưa các con về quê, nên chuyện nhà tạm thời do Tam bá mẫu lo liệu.
Tổ phụ hỏi Tam bá mẫu: "Ngươi có tìm được nhà nào môn đăng hộ đối không?"
Tam bá mẫu cân nhắc nói: "Bên Đại bá mẫu có một tiểu đường muội, hồi nhỏ thường đến nhà chúng ta chơi, người cũng đoan trang xinh đẹp, Đại bá mẫu cũng có ý này. Còn nữa là Ngũ tiểu thư nhà Chư cử nhân ở phía Đông thành và cháu gái của Trần đại nhân ở Nam Lâu hương, Chư tiểu thư tính tình nhu mì, từng theo các huynh đọc sách mấy năm, cầm kỳ thi họa cũng đều biết đôi chút, chắc hẳn sẽ hợp với Thất thúc. Trần đại nhân từng làm tri phủ Kính Giang, cháu gái được tiến cử là con gái thứ ba, ta chưa gặp người này bao giờ, nhưng nghe nói rất có tiếng hiền lành. Mấy nhà khác thì gia thế kém hơn một chút, hoặc là xuất thân không tốt lắm, là con thứ, ta thấy không cần phải xem mặt."
Tổ phụ gật đầu, rất hài lòng với cách làm việc của Tam bá mẫu: "Ngươi nghĩ chu toàn lắm. Vạn Nguyên là con thứ, tuyệt đối không thể để nó lại cưới con thứ nữa. Ta thấy cứ chọn Ngũ tiểu thư nhà Chư cử nhân đi! Người nhà mẫu thân đẻ của Đại cháu dâu, ở quá gần, đôi khi cũng chưa chắc đã là chuyện tốt. Trần đại nhân lúc nào cũng cho mình là người đọc sách thánh hiền, làm việc có phần cổ hủ, con gái nhà đó chắc hẳn cũng cứng nhắc."
Tam bá mẫu cười đứng dậy: "Vậy để ta đến nhà họ Chư thăm hỏi trước. Người xem nên phái ai đến xem mặt cho phải phép ạ?"
Đinh di nương từ sau khi mất mặt ở đại sảnh thì cứ cáo bệnh không ra ngoài, bên cạnh tổ phụ giờ là đại nha hoàn Thu Phân, vốn là người hầu hạ Đinh di nương, đến chăm sóc.
Tổ phụ cũng thấy khó xử, nghĩ hồi lâu mới nói: "Ngươi cứ xem mà làm là được rồi."
Tam bá mẫu cười tủm tỉm cáo lui.
Lúc nghe được tin này, Đậu Chiêu đang ngồi luyện chữ trên bàn gỗ lê hoa của mình.
Chẳng mấy chốc nhà này sẽ có chủ mẫu mới, nàng cũng phải dọn ra khỏi chính phòng.
Sau này, hơi thở của mẫu thân sẽ ngày càng phai nhạt trong cuộc sống của nàng.
Nghĩ đến đây, lòng nàng chợt thấy trống trải.
Chỉ là không biết phụ thân sẽ sắp xếp cho nàng ở đâu?
Chờ lát nữa về phải bảo Ổn Nương thu dọn đồ đạc mới được!
Tây Đậu bây giờ đang thiếu chủ mẫu, hôn sự hai nhà một khi đã định, chắc hẳn Chư tiểu thư sẽ nhanh chóng được gả đến.
Đậu Chiêu buông bút, nhẹ nhàng xoay xoay cổ tay đang mỏi nhừ.
Phụ thân lại cau mày đến gặp tổ phụ.
"Con không muốn cưới thê tử mới." Hắn nhìn thẳng vào tổ phụ, ánh mắt đầy vẻ kiên quyết: "Con muốn để tang Cốc Thu ba năm."
"Ngươi thật hồ đồ!" Tổ phụ nổi giận: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi mà còn không hiểu chuyện! Ngươi là con trai độc nhất trong nhà, không lo nghĩ đến chuyện khai chi tán diệp cho Đậu gia, lại học theo đám người phóng đãng kia giữ đạo thê tử chồng. Ngươi có biết thế nào là trách nhiệm không? Thế nào là gánh vác không?" Tổ phụ tức giận đến nỗi râu mép rung lên: "Chuyện này không cần bàn bạc nữa! Ta sẽ bảo Tam bá mẫu ngươi nhanh chóng định ngày với nhà họ Chư, ngươi cứ việc chờ đến ngày cưới là được!"
Đậu Chiêu đang nấp ngoài cửa nghe lén suýt nữa thì ngã nhào.
Tháng năm năm sau, Vương Hành Nghi sẽ được khôi phục chức quan.
Nhà họ Vương sau này còn muốn làm quan, chắc chắn sẽ không để con gái mình làm thϊếp.
Nếu phụ thân cưới thê tử trước tháng năm sang năm, nhà họ Vương sẽ có ba lựa chọn, một là để Đậu Minh ở lại Đậu gia, để Vương Ánh Tuyết đường hoàng bước vào cửa chính, hai là đưa cho Vương Ánh Tuyết một dải lụa trắng, ép nàng ta tự vẫn, ba là đưa Vương Ánh Tuyết vào chùa, xuống tóc đi tu.
Nếu phụ thân không cưới thê tử trước tháng năm sang năm.
Kiếp trước, Vương Hành Nghi luôn cảm thấy có lỗi với thê tử con, sau khi phú quý, hắn chỉ ở bên thê tử cả, không hề nạp thϊếp, đối với con cái cũng rất yêu thương, hết sức thỏa mãn mọi yêu cầu của chúng. Nhất là với Vương Ánh Tuyết, không chỉ bị vị hôn phu từ hôn, còn phải ra ngoài giúp đỡ gia đình, lỡ dở hôn nhân, nên hắn càng cưng chiều Đậu Minh và Đậu Hiểu hơn cả cháu ruột.
Nếu nàng đoán không nhầm, Vương Hành Nghi nhất định sẽ tìm cách để nhà họ Đậu phù chính cho Vương Ánh Tuyết.
Vậy chẳng phải Vương Ánh Tuyết lại thành kế mẫu của nàng sao!
Không được, không thể để chuyện này xảy ra!
Phụ thân nhất định phải cưới thê tử trước tháng năm sang năm.
Đuổi Vương Ánh Tuyết đi!
Thái độ của phụ thân vô cùng kiên quyết: "Phụ thân, nếu người không sợ trở mặt với nhà họ Chư thì cứ việc đi mà định ngày với họ. Dù sao đến lúc đó con cũng sẽ không xuất hiện, Chư tiểu thư có gả đến, con cũng sẽ không để ý đến."
"Ngươi dám cãi lời ta!" Tổ phụ mặt mày tím tái, "Choang" một tiếng, ném chén trà trong tay xuống đất: "Ngươi cứ việc không xuất hiện xem Chư tiểu thư có vào được cửa nhà này không!"
"Phụ thân!" Phụ thân bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt tổ phụ, nghẹn ngào nói: "Sau này con cái gì cũng nghe lời người, chỉ xin người hãy đồng ý với con chuyện này! Con biết con là con trai độc nhất, người hơn bốn mươi tuổi mới có con, chỉ mong được hưởng niềm vui con cháu đầy đàn, gia nghiệp vững bền, xin người hãy để con tùy hứng lần cuối này thôi! Từ nay về sau, con nhất định sẽ tuân thủ quy củ, chăm chỉ học hành, thi đỗ công danh, vinh quang gia tộc, sinh con nối dõi. Phụ thân, xin người hãy đồng ý với con!"
Phụ thân liên tục dập đầu trước tổ phụ.
Tiếng dập đầu như gõ vào tim Đậu Chiêu, khiến nàng thấy lòng mình thắt lại, chua xót vô cùng.
Sao lại đúng lúc này chứ?
Sớm không chịu để tang, muộn không chịu để tang, lại cố tình chọn đúng lúc Vương Hành Nghi sắp khôi phục chức quan!
Kiếp trước chẳng phải ngươi còn chưa đợi mẫu thân qua trăm ngày đã vội vã cưới Vương Ánh Tuyết đó sao? Sao kiếp này lại muốn làm người tốt?
Sớm biết thế này, sao lúc trước lại làm thế?
Bây giờ nàng đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, phụ thân lại nhảy ra phá đám!
Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?
Đậu Chiêu vừa sốt ruột vừa tức giận.
Bên tai nàng vang lên giọng nói có phần do dự của tổ phụ: "Ngươi cũng đã thay nàng để tang một năm rồi. Cũng coi như là có tình có nghĩa."
"Phụ thân, phụ thân." Phụ thân vừa dập đầu vừa nói to hơn: "Con chỉ xin người chuyện này thôi, chỉ xin người chuyện này thôi!"
Đậu Đạc nhìn trán con trai đã sưng tím, thở dài: "Ngươi muốn để tang thì cứ để tang! Nhưng mà, sang năm nhất định phải thi đậu Hương cho ta."
"Đa tạ phụ thân, đa tạ phụ thân!" Phụ thân mừng rỡ khôn xiết.
Mặt Đậu Chiêu lạnh như băng, sờ lên thì thấy ướt đẫm.
※※※※※
Không lâu sau, nhà họ Chư cho người đến báo với Tam bá mẫu, nói Ngũ tiểu thư nhà họ Chư cảm thấy phụ thân là người trọng tình trọng nghĩa, bằng lòng chờ phụ thân ba năm.
Tổ phụ vui mừng khôn xiết, tự mình chọn trong kho mấy xấp giấy Ngọc bản, hai nghiên đá Đoan Khê, một hộp bút lông Hồ Châu cho quản gia mang đến tặng Chư cử nhân, còn khen Tam bá mẫu nhìn người chuẩn xác.
Tam bá mẫu mím môi cười, hỏi phụ thân: "Lá số này là hợp hay không hợp?"
Phụ thân không nói gì, nhưng sắc mặt đã giãn ra.
Tam bá mẫu cầm theo lá số ghi ngày sinh tháng đẻ của phụ thân đến nhà họ Chư.