Đậu Chiêu cảm thấy lòng mình rối như tơ vò.
Nếu nữ nhân đột nhiên xuất hiện này là kế mẫu, mẫu thân muốn dựa vào thân phận của nàng ta để làm gì đó, e rằng sẽ thất vọng lắm.
Kế mẫu của nàng họ Vương, khuê danh Ánh Tuyết, là nữ nhi của Vương Hành Nghi.
Vương Hành Nghi, tự Hựu Tỉnh, người Nam Oa, huyện Linh Thọ, Bắc Trực Lệ. Đỗ tiến sĩ khoa Kỷ Sửu, niên hiệu Chí Đức thứ ba mươi sáu. Ban đầu nhậm chức Lại bộ chủ sự, sau thăng Binh bộ Xa giá ti viên ngoại lang. Trong thời gian đó, Mông Cổ Ngột Ngột Đáp hãn nhiều lần dẫn binh xâm phạm biên giới phía bắc, lúc bấy giờ, tổng binh quan trấn thủ Đại Đồng là Trường Hưng hầu Thạch Đoan Lan dâng sớ xin mở chợ ngựa để nghị hòa. Vương Hành Nghi dâng sớ "Thỉnh bãi mã thị", phản bác Thạch Đoan Lan "mười điều không thể, năm điều sai lầm". Tư lễ giám thái giám Trần Đông bao che cho Thạch Đoan Lan, Vương Hành Nghi liền dâng sớ đàn hặc Trần Đông "Năm tội lớn, mười lăm tội nhỏ". Năm Vĩnh Minh thứ tư, Vương Hành Nghi bị đánh một trăm trượng rồi bị tống giam vào ngục chờ xử tử. Vì ở trong ngục kiên quyết không viết hối quá thư, chịu đủ mọi cực hình nên nổi tiếng trong giới sĩ lâm. Sau khi Trần Đông bệnh chết, nhờ sư phụ của ông ta là nội các đại học sĩ kiêm Lại bộ thượng thư Tằng Di Phân cùng nhiều người khác ra sức cứu giúp, đến năm Vĩnh Minh thứ sáu, Vương Hành Nghi được giảm án, bị lưu đày đến Tây Ninh vệ.
Những năm sau đó, người Mông Cổ vẫn quấy nhiễu biên cương, chợ ngựa bị phá hủy.
Năm Thừa Bình thứ tư, cũng chính là năm thứ ba kế mẫu gả đến, dưới sự tiến cử của Tằng Di Phân, Vương Hành Nghi được trọng dụng.
Trước tiên được điều đi làm huyện lệnh huyện Tân Thái, Sơn Đông, sau đó được đổi làm Hình bộ chủ sự, Lễ bộ viên ngoại lang, Binh bộ Võ tuyển ti, trong vòng nửa năm liên tiếp được thăng bốn chức.
Lúc này đã mười năm trôi qua kể từ khi ông ta bị lưu đày, trải qua hai triều đại.
Sau đó, Vương Hành Nghi một đường thăng tiến, đến khi Đậu Chiêu bị bệnh, ông ta đã làm quan đến Đông các đại học sĩ, Lễ bộ thượng thư, quyền cao chức trọng.
Vương gia vốn là dòng họ nhỏ ở Nam Oa, đời đời làm ruộng và đọc sách. Sau khi Vương Hành Nghi gặp chuyện, Vương phu nhân là Hứa thị vì cứu trượng phu đã bán hết gia sản. Sau khi Vương Hành Nghi bị lưu đày, trưởng tử Vương Tri Bính đưa phụ thân ốm yếu đến Tây Ninh vệ, Vương phu nhân ở nhà cùng con dâu trưởng Cao thị mới cưới chưa đầy một tháng, thứ tử Vương Tri Tiêu và nữ nhi Ánh Tuyết. Vì trong nhà không có ruộng vườn, Cao thị chủ động bán của hồi môn, được ba trăm lượng bạc, trong đó ba mươi lượng mua bốn mẫu ruộng tốt để sinh sống, số còn lại đều dùng để chu cấp cho Vương Hành Nghi và Vương Tri Bính ở Tây Ninh vệ, cuộc sống vô cùng khó khăn.
Có người hiểu chuyện, biết điều như Cao gia, cũng có kẻ tham lam, hám lợi như nhà chồng của Vương Ánh Tuyết là Lôi gia.
Năm Vĩnh Minh thứ tám, Lôi gia thấy Tằng Di Phân bị ép cáo quan về quê, Vương Hành Nghi không có khả năng được phục chức, nên đã từ hôn với Vương Ánh Tuyết khi nàng mới mười bốn tuổi.
Vương Ánh Tuyết cắn răng, bán hết sính lễ của Lôi gia, nhờ một bà mối là người quen của Cao thị ra mặt làm nghề thu mua bông vải, mới có thể duy trì cuộc sống cho Vương Hành Nghi ở Tây Ninh vệ, giúp ông ta sống đến ngày được phục chức.
Vì vậy, khi Tam bá mẫu nói với mẫu thân rằng phụ thân đã phái người đến đón nữ nhân kia về Chân Định, sau khi bà và đại bá mẫu thương lượng, quyết định gặp nữ nhân đó ở trang ấp của đại bá mẫu, Đậu Chiêu đã khóc lóc, bám chặt lấy vạt áo mẫu thân không buông.
Mẫu thân cố nén giận dỗ dành nàng.
Tam bá mẫu chợt nảy ra một ý, cười nói: "Như vậy cũng tốt. Nếu có ai hỏi, cứ nói là dẫn Thọ cô đến trang ấp của đại tẩu chơi."
Lúc này mẫu thân mới thôi, không yên lòng cùng Tam bá mẫu đến trang ấp của đại bá mẫu.
Đại bá mẫu đã chờ sẵn ở cổng thứ hai.
Bà nắm tay mẫu thân, nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt, rồi gật đầu khen: "Ta còn sợ muội ứng phó không nổi, giờ xem ra là ta lo lắng quá rồi."
Mẫu thân mặc áo bào đỏ thêu hoa văn quả hồng và cuống hồng, tượng trưng cho chính thất, mái tóc đen nhánh được búi kiểu "lạc mã kế", bên búi tóc cài một bông hoa mẫu đơn bằng trân châu, chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thúy xanh biếc nổi bật trên cổ tay trắng nõn và ống tay áo đỏ, vừa đoan trang, tao nhã vừa không kém phần quý phái.
Tam bá mẫu cũng khen: "Thất đệ muội lúc nào cũng biết ăn mặc, hôm nay càng thêm xinh đẹp."
Khóe miệng mẫu thân hiện lên một nụ cười gượng gạo rồi nhanh chóng biến mất.
Nàng khẽ khom người hành lễ với đại bá mẫu và Tam bá mẫu: "Chuyện hôm nay, mong hai vị tẩu tẩu giúp đỡ."
"Đó là điều đương nhiên." Đại bá mẫu và Tam bá mẫu đồng thanh nói, đỡ mẫu thân dậy, ánh mắt nhìn nàng cũng trìu mến như nhìn con gái: "Chúng ta sẽ không để Thất thúc muốn làm gì thì làm."
Sắc mặt mẫu thân hơi bình tĩnh lại.
Đại bá mẫu cười ôm Đậu Chiêu vào lòng: "Thọ cô, hoa trà sau nhà đại bá mẫu nở hết rồi, lát nữa cháu dẫn nha hoàn đi hái giúp đại bá mẫu mấy cành về cắm nhé?" Ánh mắt bà lại nhìn sang Thỏa nương và Hương Thảo đang đi theo Đậu Chiêu.
Đậu Chiêu ôm chặt cổ đại bá mẫu: "Cháu muốn mẫu thân, muốn đại bá mẫu, muốn Tam bá mẫu." Nàng khóc toáng lên, khiến đại bá mẫu giật mình.
Mẫu thân vội vàng bế lấy Đậu Chiêu, vừa xấu hổ vừa tức giận, đỏ mặt nói: "Không biết con bé bị làm sao nữa, mấy hôm nay cứ bám lấy ta không rời, ta vừa đi là nó lại khóc um lên..."
Đại bá mẫu nghe vậy liền thở dài, vuốt tóc Đậu Chiêu: "Người xưa thường nói, mẹ con liên tâm. Con bé thông minh lắm, nó biết muội khổ tâm, nên nó sợ hãi đấy!"
Câu nói này khiến mẫu thân nước mắt lưng tròng, cánh tay ôm Đậu Chiêu càng thêm siết chặt.
"Cứ để con bé đi theo muội đi!" Tam bá mẫu nói: "Dù sao nó cũng còn nhỏ."
Mẫu thân "ừ" một tiếng.
Mọi người đi qua sảnh chính, đến hoa viên phía sau.
Tuyết rơi dày đặc, hoa mai trên cành nở rộ.
Một nữ tử dáng người yểu điệu, mặc áo khoác màu hồng phấn, đứng thẳng bên cửa sổ, nổi bật giữa những bông mai trắng muốt.
Tim Đậu Chiêu thắt lại.
Là kế mẫu!
Bóng dáng này, nàng sẽ không bao giờ quên!
Khi ông bà nội lần lượt qua đời, Tam bá phụ đưa nàng đến kinh thành đoàn tụ với phụ thân, nàng ta đã từng đứng bên cửa sổ như vậy, dùng ánh mắt sắc bén quan sát nàng; vào đêm Tế Ninh hầu phủ chính thức đến Đậu gia cầu hôn, nàng ta đã từng đứng bên cửa sổ như vậy, sắc mặt lạnh lùng nhìn nàng; sau khi nàng để Ngụy Đình Du nạp nha hoàn của nàng ta làm thϊếp, rồi lại để Ngụy Đình Du đuổi nha hoàn đi, khi nàng ta về nhà mẹ đẻ chúc Tết, nàng ta đã từng đứng bên cửa sổ như vậy, nắm chặt hai tay, im lặng nhìn nàng; khi nàng muốn cầu hôn cháu gái ngoại của Tằng Di Phân cho Đậu Hiểu bị từ chối, nàng ta gọi nàng về nhà mẹ đẻ, đã từng đứng bên cửa sổ như vậy, vẻ mặt dữ tợn.
Đậu Chiêu nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia không chớp mắt.
Từ sợ hãi đến cười lớn, nàng như bước qua luyện ngục một lần.
Ai thấu hiểu nỗi đau và tiếng khóc của nàng?
Bước chân mẫu thân chậm lại.
Tuyết rơi lả tả như hoa bay.
Bóng dáng kia quay người lại.
Vầng trán cao, sống mũi thẳng, ánh mắt trong veo, dung mạo thanh tú như tranh vẽ.
Mẫu thân như con mèo bị giẫm phải đuôi, nhảy dựng lên: "Sao lại là ngươi? Vương Ánh Tuyết, sao lại là ngươi!"
Nàng loạng choạng suýt ngã, cánh tay ôm Đậu Chiêu buông thõng, may mà Đậu Chiêu ôm lấy eo mẫu thân nên nàng mới không bị ngã.
Đại bá mẫu và Tam bá mẫu nhìn nhau, Tam bá mẫu nhanh trí bế lấy Đậu Chiêu.
Vương Ánh Tuyết ung dung bước ra.
Nàng đứng dưới mái hiên, khẽ khom người hành lễ với mẫu thân, nhẹ nhàng gọi "tỷ tỷ".
"Triệu gia chỉ có mình ta là nữ nhi, từ bao giờ ta lại có thêm muội muội?" Mẫu thân cười lạnh, tuy cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, tao nhã nhưng vẫn không giấu được vẻ hoảng loạn: "Có phải ngươi nhận nhầm người rồi không!"
Vương Ánh Tuyết cụp mắt xuống, quỳ trên nền gạch xanh lạnh lẽo, vẻ mặt cung kính, hèn mọn, giống như khi nàng ở trước mặt trưởng bối Đậu gia: "Tỷ tỷ, hai nhà chúng ta là hàng xóm, ta không có tỷ muội, tỷ tỷ cũng chỉ có một huynh trưởng, chúng ta cùng nhau lớn lên, tỷ tỷ hiểu rõ tính tình của ta nhất. Nhà ta tuy sa sút, nhưng ta cũng không phải kẻ không biết xấu hổ. Cao gia biết nhà ta gặp nạn, vẫn gả nữ nhi cho ta. Tẩu tẩu và ca ca thành thân chưa đầy một tháng, đã chủ động để ca ca đưa phụ thân đến Tây Ninh vệ. Nay cháu trai Nam ca nhi bệnh nặng, dù có bán bốn mẫu ruộng trong nhà cũng không đủ tiền chữa bệnh. Ta đã nghĩ, chỉ cần có người chịu giúp, làm nô làm tỳ ta cũng cam lòng, nào ngờ lại gặp được tỷ phu." Nàng dứt lời, dập đầu ba cái thật mạnh trước mẫu thân, "Giờ sai cũng đã sai rồi, ta không còn gì để nói. Chỉ xin công tử, nếu tỷ tỷ đồng ý cho ta vào cửa, ta nhất định quên hết chuyện cũ, toàn tâm toàn ý hầu hạ tỷ tỷ. Tỷ tỷ..." Ánh mắt nàng long lanh, "Muốn trách thì trách số phận trớ trêu," nàng lại dập đầu một cái, "Sau này ta nhất định sẽ hầu hạ tỷ tỷ thật tốt!"
"Ha!" Mẫu thân cười khẩy, nhìn Vương Ánh Tuyết chằm chằm, nhướng mày hỏi: "Nếu ta không đồng ý thì sao?"
Vương Ánh Tuyết ngẩn ra, rồi cười tự giễu, nói: "Vậy xin tỷ tỷ ban cho ta một dải lụa trắng."
Mẫu thân không nói gì, rút khăn tay màu đỏ ở bên hông ném xuống đất, cười hỏi Vương Ánh Tuyết: "Thế này đã đủ dài chưa?"
Vương Ánh Tuyết nhìn mẫu thân, chậm rãi đứng dậy, mỉm cười đi đến trước mặt mẫu thân, khom người nhặt khăn tay lên, thản nhiên nói "Đa tạ tỷ tỷ", rồi xoay người đi vào trong.
Tuyết rơi trên mái tóc đen nhánh của nàng, chẳng mấy chốc đã tan biến.
Đây là trang ấp của đại bá mẫu, nếu xảy ra án mạng ở đây thì thanh danh của bà sẽ bị hủy hoại.
Đại bá mẫu lo lắng, vội nói: "Thất đệ muội, nữ tử kia là ai? Sao muội lại quen biết nàng ta?"
Mẫu thân nhìn cánh cửa đóng sầm, thất thần nói: "Nàng ta là nữ nhi của Vương Hựu Tỉnh, sống ở Nam Oa, từng là bạn học của phụ thân ta, hai nhà chúng ta thường xuyên qua lại. Nàng ta nhỏ hơn ta hai tuổi. Lúc ta xuất giá, nàng ta còn tặng ta hai chiếc khăn tay tự tay thêu hoa sen. Ta không ngờ. Ta nằm mơ cũng không ngờ tới. Khó trách Vạn Nguyên nhất quyết không chịu nói là ai. Bọn họ bày mưu tính kế, lừa ta."
Đại bá mẫu và Tam bá mẫu đều kinh hãi: "Vương Hựu Tỉnh, có phải là Vương Nghi Hành bị lưu đày vì đắc tội với Trần Đông không?"
Mẫu thân gật đầu, nước mắt tuôn rơi.
"Sao Thất thúc lại hồ đồ như vậy? Phụ thân nàng ta là tiến sĩ khoa Kỷ Sửu, cùng khoa với Ngũ bá đấy." Đại bá mẫu lo lắng đi qua đi lại: "Không được, ta phải đi nói với tiểu thúc..." Rồi bà quay sang dặn dò Tam bá mẫu: "Muội mau đi ngăn Vương tiểu thư lại, ta đi gọi người đến!"
Vì chuyện thiếu niên nạp thϊếp không phải chuyện gì vẻ vang, nên đại bá mẫu đã cho hạ nhân lui hết.
Tam bá mẫu cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.
Đậu gia không sợ đắc tội với quyền quý, nhưng lại sợ mang tiếng ép chết nữ nhi của bạn học cũ.
Bà vội vàng đáp lời, xách váy chạy về phía hoa viên.
Mẫu thân đứng lặng trên cầu đá, mặc cho tuyết rơi phủ kín người, biến nàng thành người tuyết.
Bên cạnh nàng, chỉ có Đậu Chiêu nhỏ bé.