Dưới ánh trăng chênh chếch phía Tây, phủ Thừa An Hầu vẫn rộn ràng trong tiếng pháo. Người qua kẻ lại tấp nập.
Hôm nay là ngày yết bảng kỳ thi Đình. Đại công tử của phủ đỗ hạng hai mươi ba. Là đích trưởng tử xuất thân danh giá, vốn đã sẵn tước vị kế thừa, nay lại thêm thành tích khoa cử vinh hiển, thật đúng là song hỷ lâm môn, rạng rỡ tổ tông.
Khắp phủ treo đèn kết hoa. Sáu hồi pháo nổ vang trời. Cả trăm mâm cỗ bày la liệt. Khách khứa bốn phương đến chúc tụng không ngớt. Rượu ngon chảy tràn. Lời chúc vui rôm rả khắp nơi.
Giữa cảnh ồn ào tiếng cười nói say sưa, Giang Vân Khang chợt hé mắt tỉnh lại.
Hắn không rõ ai đang đỡ mình, chỉ biết chân tay mềm nhũn. Cả người lảo đảo, để mặc người ta dìu đi trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh.
Trong cơn mơ hồ, hắn lướt nhìn quanh. Cảnh vật cổ kính, xa lạ. Lòng dạ chợt rối bời. Đầu đau như búa bổ. Bất chợt những ký ức không phải của mình ập đến.
Hắn xuyên thư rồi.
Mà đây lại là thế giới trong cuốn tiểu thuyết Đích Trưởng Tử, bộ truyện quyền mưu nổi tiếng hắn từng đọc qua.
Nam chính Giang Vân Phàm thông minh xuất chúng, xuất thân tôn quý, đường quan rộng mở. Dù trải qua bao phong ba bão táp, quanh hắn luôn có quý nhân trợ giúp, đúng chuẩn con nhà người ta vạn người ca tụng.
Còn Giang Vân Khang là nhân vật hắn xuyên vào, chỉ là con thứ của thϊếp thất, sống nép mình dưới bóng đại ca.
Đại ca được phụ thân mẫu thân hết mực yêu chiều, dạy dỗ nghiêm khắc từ bé. Còn hắn mãi đến chín tuổi phụ thân mới nhớ ra mình. Qua quýt dạy vỡ lòng. Đến khi đi học, đại ca ngày ngày có phụ thân kèm từng chữ. Riêng hắn tự học tự ôn, chẳng ai hỏi han.
Ngay cả chuyện hôn nhân cũng cách biệt một trời. Đại ca cưới Quận chúa. Còn hắn chỉ lấy con gái nhà buôn.
Trong nguyên tác, Giang Vân Khang thi trượt hết lần này đến lần khác. Địa vị trong phủ ngày càng sa sút. Suốt ngày bị khinh thường. Cuối cùng chán chường say khướt, ngã chết đuối dưới hồ. Đến khi vớt xác lên đã sưng phồng biến dạng, không ai nhận ra.
Còn hắn — Giang Vân Khang của thế kỷ hai mốt — từ nhỏ đã mồ côi. Dựa vào ý chí và nỗ lực mà học đến bậc thạc sĩ. Sở trường lớn nhất của hắn chính là thi cử.
Nay xuyên vào thân phận con thứ, tuy không được coi trọng nhưng cũng chưa đến mức khốn cùng. Ít ra vẫn cơm no áo ấm. Dù phụ thân không thương, mẫu thân ruột mất sớm, hắn cũng không để tâm. Kiếp trước hắn đã quen sống cô độc, tự lập từ nhỏ.
Sau khi chắc chắn mình đã xuyên vào tiểu thuyết, Giang Vân Khang khẽ thở dài chấp nhận số mệnh.
Nhưng hắn tuyệt đối không để mình rơi vào bi kịch cũ. Đã may mắn sống lại, thì nhất định phải sống thật tốt. Không cầu vinh hoa phú quý, chỉ cần tự tại vui vẻ, không uổng phí kiếp này.
Mơ màng giữa men say, Giang Vân Khang bị người dìu vào một gian phòng.
Chưa kịp mở mắt, chàng đã ngửi thấy mùi hương dịu nhẹ phảng phất, khiến người ta thư thái đến muốn thϊếp đi. Men rượu lâng lâng khiến mí mắt trĩu nặng, không sao mở nổi. Có chuyện gì thì để mai hẵng tính, đêm nay trước cứ nghỉ ngơi đã.
Chàng cứ thế ngủ mê man. Gian ngoài, Lâm thị ngồi tựa đầu lên tay trắng muốt, liên tiếp buông tiếng thở dài.
Nha hoàn Thu Bình bưng bát canh an thần đến, đôi mắt hạnh đào khẽ liếc vào phòng, rồi nhẹ giọng:
“Cô nương, người cũng mệt cả ngày rồi, hay sớm nghỉ ngơi một chút.”
Lâm thị khẽ lắc đầu:
“Ta không ngủ được, Thu Bình à.”
Thu Bình là nha hoàn hồi môn, theo nàng từ nhà mẫu thân đẻ sang, lại là người thân cận nhất, tự nhiên hiểu rõ nỗi u uất trong lòng cô nương nhà mình.
Lâm gia vốn làm nghề buôn bán. Dẫu trong nhà bạc chất đầy kho, nhưng từ xưa đến nay, sĩ – nông – công – thương, thương nhân vẫn bị coi là tầng lớp thấp kém. Vì muốn đổi vận cho con cháu, từ đời Lâm thị trở đi, nam đinh trong nhà đều đưa vào thư viện dùi mài kinh sử, mong sau này có người đỗ đạt tú tài để rạng danh tổ tông.
Nào ngờ đến nay, chẳng một ai thi đỗ. Mãi đến năm đó, Lâm lão gia ngoài ý cứu mạng Thừa An Hầu, mới kết thành mối hôn sự giữa Lâm thị và Giang Vân Khang.
Lúc mới về làm dâu phủ Hầu, Lâm thị tràn đầy hy vọng. Nàng nghĩ, dẫu phu quân là con thứ, nhưng đã là công tử hầu phủ, tất cũng phải có đôi phần địa vị.
Nào ngờ vừa về tới mới biết, chính thất phu nhân sinh ba người con trai, đối với con của thϊếp chẳng buồn để mắt. Phu quân tuy chăm chỉ đèn sách, nhưng mấy năm trời vẫn chưa qua nổi kỳ thi tú tài, u uất bất đắc chí, với nàng cũng lạnh nhạt, thưa thớt tình nghĩa.
Ở nhà mẫu thân đẻ, nàng là thiên kim tiểu thư được yêu chiều như ngọc, vậy mà về hầu phủ lại chịu cảnh lạnh nhạt, hôm nay còn bị không ít lời giễu cợt, trong lòng càng thêm chua xót.
“Cô nương à, Tam gia là người có chí, tuổi còn trẻ, sau này ắt có ngày công danh thành tựu.” Thu Bình khẽ giọng an ủi.
Lâm thị cúi đầu nhìn chén trà trước mặt, nước trà màu nâu phản chiếu bóng dáng lờ mờ, mặt mũi không rõ, nhưng nỗi sầu trong đáy mắt lại càng thêm nặng.
“Ta nào phải vì Tam gia thi hỏng mà buồn. Hai lần thi trượt cũng đâu tính gì, huynh trưởng ta năm xưa còn thi ba lần chưa đỗ. Chỉ là… ngươi không biết, hôm nay các vị phu nhân trong phủ giễu cợt ta thế nào. Chỉ vì ta xuất thân thương hộ mà cố ý an bài cho ở cái viện gọi là Kim Ốc Bạc Phòng, nghe thì cao quý, kỳ thực chẳng qua là để cười nhạo. Lão phu nhân cũng hùa vào một câu, bảo ‘Lâm thị vốn là trong túi người ta’, lúc ấy ta chỉ muốn tìm cái lỗ nào mà chui cho khuất mặt.”
Nàng khẽ cười chua chát:
“Thôi, không nhắc nữa. Chỉ mong Tam gia sớm có ngày đỗ đạt, để ta cũng được một lần nở mày nở mặt.”
Trong buồng, Giang Vân Khang vẫn ngủ say như chết. Lâm thị sợ quấy rầy, bèn đứng dậy sang sườn phòng nghỉ tạm.
Mà Giang Vân Khang một giấc ấy ngủ đến phá lệ sâu. Kiếp trước vì lao lực mà chết, nay vừa đặt lưng xuống giường, liền ngủ thẳng đến hừng đông.
Đến khi tỉnh lại, đầu ong ong như búa bổ, đau đến muốn nổ tung.
Vừa ngồi dậy, đã thấy nha hoàn bưng chậu nước đồng tiến vào.
Vốn là một kẻ vạn năm độc thân ở kiếp trước, đến tay nữ nhân còn chưa từng nắm lấy, thế mà vừa xuyên tới đã bị nha hoàn hầu hạ mặc xiêm y, nhất thời có chút ngượng ngùng lúng túng.
Cuối cùng cũng lóng ngóng tự mình mặc xong, khi ra đến đại sảnh thì nha hoàn đã bày biện sẵn đồ ăn sáng.
Bữa sáng rất đơn giản, chỉ một bát cháo loãng với ba đĩa đồ nguội.
Giang Vân Khang vừa ngồi xuống, Đông Mai bên cạnh đã nói:
“Tam phu nhân sáng sớm đã sang tiền viện thỉnh an lão phu nhân, cũng tiện tay giúp đỡ việc bên ấy. Phu nhân dặn nô tỳ nhắc Tam gia, hôm nay phủ mở tiệc đãi khách, dùng xong bữa nhớ phải qua tiền viện chào hỏi một vòng.”
Giang gia Đại Lang vừa trúng cử, phủ Hầu mở yến tiệc ba ngày. Dẫu Giang Vân Khang lại trượt thi, đến tú tài cũng chưa đỗ, nhưng theo quy củ, dù miễn cưỡng cười cũng phải ra chào hỏi.
Nghe vậy, Giang Vân Khang mới chợt nhớ nguyên chủ còn có một vị thê tử. Nghĩ đến đây, lòng liền thấy bối rối.
Manh hôn ép gả vốn là tục lệ cũ, mà Giang Vân Khang vốn là người thời hiện đại, thật chẳng thể nào chấp nhận chuyện chưa hề có tình cảm mà phải kết tóc cùng nhau. Nhưng chàng cũng hiểu quy củ xưa, nữ nhân một khi đã hòa ly, đời này không chỉ mang tiếng xấu mà còn khó lòng tái giá với người tử tế.
Lục lọi trí nhớ về vị phu nhân này, thật cũng mơ hồ. Nguyên chủ một lòng mải mê công danh, lại ghi hận phụ thân vì ép mình cưới nữ nhi nhà thương hộ, nên đối với Lâm thị luôn lạnh nhạt. Chàng chỉ nhớ đó là một cô nương dung mạo đoan trang, lời ít ý nhiều.
Nghĩ đến đây, đầu lại thấy đau.
Giang Vân Khang ăn vội mấy thìa cháo, cuối cùng vẫn quyết định: phải gặp mặt mới biết tính sao.
Chỗ ở của Giang Vân Khang là tiểu viện hai gian nằm ở sườn tây hậu phủ.
Ra khỏi viện là hành lang dài trồng toàn thông già, dựa gần hoa viên phía sau, phong cảnh yên ả thanh nhàn, nhưng cách tiền viện khá xa.