Thôn Ốc Thủy là một nơi có địa thế vô cùng kỳ lạ. Toàn bộ thôn trông như một chiếc vỏ ốc khổng lồ, từ bên ngoài xoay tròn thu nhỏ dần vào trung tâm. Đây cũng là một nơi gần như tách biệt khỏi thế gian, trong thôn chỉ có hơn trăm nhân khẩu.
Thôn tựa lưng vào núi, trước mặt là sông, người dân dựa vào núi mà sống, nhờ vào nước mà mưu sinh, cuộc sống tuy không dư dả nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Mỗi ngày mùng Một và Rằm hàng tháng, trong thôn sẽ có người đánh xe bò đến trấn trên để mua bán hàng hóa. Người trong thôn hoặc là đi nhờ xe bò lên trấn, hoặc là nhờ người đánh xe mua giúp một ít vật phẩm cần thiết.
Trong thôn có một hộ gia đình, nay chỉ còn lại hai mẹ con dâu sống nương tựa lẫn nhau. Tiểu tức phụ mười tám tuổi, dáng người yểu điệu, mày ngài mắt phượng, dung nhan xinh đẹp đến mức dường như không phải là người mà một thôn nhỏ như thế này có thể dưỡng thành.
"Nương, con ra ngoài hái thuốc. Hai ngày nữa nhờ Đại Ngưu ca mang lên trấn bán giúp chúng ta, tiện thể mua ít gạo mang về." Tiểu tức phụ cõng theo giỏ trúc, trước khi rời đi liền hướng vào trong nhà nói.
"Tối trời thế này, ta có cảm giác trời sắp mưa rồi, hay là hôm nay đừng đi nữa? Ngày mai ta cùng con lên núi cũng được."
Từ trong nhà, một phụ nhân bước ra, lông mày rậm, đôi mắt to tròn, sắc mặt có phần tiều tụy nhưng trên gương mặt ấy lại chất chứa đầy lo lắng.
"Không sao đâu ạ, con sẽ nhanh chóng trở về." Tiểu tức phụ lắc đầu, nhẹ giọng trấn an: "Nương cứ ở nhà nghỉ ngơi đi, trời mưa là chân người lại đau, để con đi một mình cũng được. Trong nhà cũng sắp hết gạo rồi."
"Vậy con mau đi rồi về, hái ít một chút cũng không sao đâu." Bà lão dặn dò.
"Dạ."
Tiểu tức phụ khẽ gật đầu, sau đó vội vàng cõng giỏ trúc rời đi.
Ra khỏi cửa, nàng cúi đầu, chọn con đường ít người qua lại mà đi, không muốn chạm mặt ai trong thôn, càng không muốn phải chào hỏi bọn họ. Nàng không thích ánh mắt mà người trong thôn nhìn mình.
Lên đến sườn núi, nàng cúi đầu tập trung tìm kiếm thảo dược. Hôm nay vận khí dường như không tệ, chẳng mấy chốc đã hái được không ít. Chìm đắm trong việc tìm thuốc, nàng dần dần đi sâu vào trong rừng lúc nào không hay. Đến khi giật mình nhận ra thì đã cách rất xa lối mòn thường ngày.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời ngày càng u ám, nàng vội vàng quay đầu trở về.
Ngay lúc ấy, một tiếng sấm vang rền xé tan bầu trời, ngay sau đó, cơn mưa như trút nước ập xuống.
Tiểu tức phụ vội vàng tìm chỗ trú mưa, nhưng tầm nhìn mỗi lúc một kém. Chỉ một chút sơ sẩy, chân nàng trượt xuống, cả người ngã nhào rồi lăn dài xuống dưới. Dưới chân hóa ra là một con dốc đứng.
"A——!"
Nàng hét lên thất thanh, mà trong khoảnh khắc đó, ý niệm đầu tiên lướt qua tâm trí nàng chính là—nếu nàng không về kịp, nương sẽ lo lắng đến chết mất!
Khi đứng vững lại được, tiểu tức phụ kinh ngạc phát hiện bản thân vậy mà không hề bị thương, thậm chí đến một vết trầy xước cũng không có. Mưa vẫn như thác đổ, thấm ướt nàng từ đầu đến chân. Trước mặt tối đen một mảnh, nàng cũng không biết mình đã ngã xuống nơi nào.
Ngẩng đầu nhìn lên, thấy con dốc dốc đứng, nàng biết mình không thể trèo ngược lên được. Xem ra chỉ có thể tìm một con đường khác để trở về.
Dùng tay quệt đi nước mưa chảy xuống mặt, tiểu tức phụ gian nan bước từng bước về phía trước.
Trời càng lúc càng tối, trong lòng nàng cũng dâng lên nỗi hoảng loạn. Bởi vì giờ đây, nàng không thể xác định phương hướng của mình nữa—nói cách khác, nàng đã bị lạc.
Lạc đường giữa chốn hoang vu thế này, e rằng lành ít dữ nhiều!
Giữa lúc hoang mang, nàng đột nhiên nhìn thấy phía trước có một ngọn đèn sáng.
Trong màn mưa gió cuồng loạn, ngọn đèn ấy rực rỡ đến lạ thường, mang theo một thứ ánh sáng ấm áp khó tả.
Tiểu tức phụ theo bản năng bước về phía ngọn đèn.
Mãi đến khi đến gần, nàng mới phát hiện ngọn đèn kia được treo cao trên một tòa lầu.
Phu quân từng dạy nàng nhận chữ, nàng ngẩng đầu nhìn tấm biển được treo trên lầu các trước mặt, chậm rãi đọc ra từng chữ—
"Vạn Vật Đều Có."