Chẳng mấy chốc, những người vừa nãy còn đang trò chuyện rải rác ở khắp nơi đã tề tựu đông đủ tại chính sảnh.
Phía bên Trần Diễn và mấy vị thiếu gia thì không nói làm gì, nhưng đích thứ tử Kim Tòng Gia của phủ Đông Xương Hầu vốn là một tiểu mập mạp, tuổi còn nhỏ lại nghịch ngợm hết chỗ nói, ngồi trong phòng lâu như vậy sớm đã cảm thấy buồn chán vô cùng. Ngược lại, Trần Băng lại tỏ rõ vẻ không vui. Tuy phủ Đông Xương Hầu cũng là hầu môn giống nhà mình, nhưng việc tập tước năm xưa vốn là nhờ cha nàng ta ra sức thúc đẩy mới thành. Nàng ta từng gặp thế tử Kim Tòng U vài lần, tuy có chút rung động nhưng trong lòng lại càng ngưỡng mộ đại biểu tỷ đã gả vào hoàng gia làm Tấn Vương phi hơn. Bởi vậy, khi nghe hai người bạn thân nhắc đến chuyện ca ca mình làm bạn đọc cho Hoàng tam tử Ngô Vương, nàng ta lập tức để tâm, không ngừng tìm cách dò hỏi.
Về phần Mã phu nhân, bà ta lại càng thêm bực bội. Bà ta và phu nhân Đông Xương Hầu Lý thị vừa mới mào đầu nhắc đến chuyện hôn sự thì người của Lục Hương Viện đột nhiên tới báo lão thái thái có lời mời, khiến bà ta không thể không cùng Lý thị đi qua đây. Còn Từ phu nhân, hôm nay bà ta cáo bệnh mệt mỏi trong người, Trần Tịch cũng lấy lý do đó mà lui ra sớm, nên bà ta lại càng không xuất hiện.
Chu thị dường như chẳng hề bận tâm đến nụ cười gượng gạo của Mã phu nhân, cũng không thèm nhìn vẻ mặt hậm hực của Trần Băng. Bà ta chỉ cười tủm tỉm kể về chuyện thưởng mai dịp Tết Nguyên tiêu. Quả nhiên, Lý phu nhân tuy cũng nhận được thiệp mời, nhưng rốt cuộc bà ta không phải là bà ngoại của Tấn Vương phi như Chu thị, nên chẳng thể nắm rõ danh sách khách mời cũng như mục đích của buổi tiệc như lòng bàn tay. Vừa nghe Chu thị liệt kê những vị thế tử, quận vương nào của hoàng gia sẽ tham dự, thậm chí Tấn Vương phi còn mời cả mấy vị quận chúa đến thưởng mai, Lý phu nhân lập tức dập tắt ý định định đoạt hôn sự ngay lúc này.
Phải biết rằng, kể từ khi Thái tổ hoàng đế định ra quy củ, dù là phò mã hay cưới quận chúa, dù là huân thích hay ngoại thích, đều có thể dựa vào công lao và tài năng của bản thân để đảm nhận chức quan tương ứng, tiền đồ sẽ không vì một cuộc hôn nhân mà bị gác lại. Chính vì thế, các tiểu thư hoàng gia bỗng chốc trở nên "đắt giá" hơn bao giờ hết. Với danh tiếng hầu môn thế tập của nhà mình, việc cưới một vị quận chúa xem ra cũng chẳng phải là chuyện khó khăn gì.
Đã nảy sinh tâm tư khác, Lý phu nhân tự nhiên không muốn nán lại lâu, chẳng mấy chốc đã tìm cớ cáo từ ra về. Trần Lan vẫn luôn ngồi bên cạnh Chu thị, thấy khách vừa đi, Chu thị liền thở phào một hơi dài, nàng vội vàng nhận lấy chén trà sâm từ tay Lục Ngạc dâng lên. Chu thị cầm chén trà còn chưa kịp uống, phía dưới Trần Băng đã không nhịn được mà lên tiếng châm chọc:
"Ta cứ thắc mắc sao Tam muội muội bỗng nhiên bỏ mặc chúng ta mà mất hút, hóa ra là nửa đường chạy đến hầu hạ lão thái thái, thật đúng là có tâm quá đi mất."
Trần Diễm liếc nhìn Mã phu nhân một cái, cũng hùa theo cười nói: "Tam tỷ tỷ vừa nãy đi sớm như vậy, phải chăng vẫn còn để bụng chuyện ở phủ Đông Xương Hầu năm xưa? Phu nhân Đông Xương Hầu chẳng phải đã bồi tội rồi sao, Tam tỷ tỷ dù không nể mặt ai thì cũng phải nể mặt bậc trưởng bối chứ."
Trong lòng Trần Lan vốn dĩ còn chút đồng cảm với hoàn cảnh của nhị phòng, nhưng nghe Trần Băng mỉa mai, Trần Diễm lại đổ thêm dầu vào lửa, nàng bất giác nhớ lại những gì mình đã phải chịu đựng suốt những năm qua, cùng với vụ rơi xuống nước đầy bí ẩn tại phủ Đông Xương Hầu khi trước. Chút lòng thương hại ấy lập tức tan thành mây khói, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ vẻ thản nhiên, không nói một lời.
Quả nhiên, Chu thị khẽ nhíu mày, quay sang hỏi Lục Ngạc bên cạnh: "Người vẫn chưa đến sao?"
Lục Ngạc nhìn ra phía ngoài, sau đó cẩn thận đáp: "Người đã đi được một lúc rồi ạ, chỉ là từ ngoại viện vào đây đường xá xa xôi, chắc cũng sắp đến nơi rồi."
Những lời nói không đầu không đuôi này khiến mọi người trong phòng bắt đầu nhận ra điều gì đó bất thường. Mã phu nhân rốt cuộc cũng cảm thấy bất an, do dự một hồi rồi lên tiếng hỏi: "Lão thái thái có chuyện gì cần dặn dò sao ạ?"
Lời vừa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng thông báo: "Lão thái thái, Lưu quản gia đã tới."
Nghe thấy vậy, Chu thị chẳng buồn để ý đến Mã phu nhân, lập tức quát lớn: "Truyền lệnh xuống, tất cả người ở các nơi trong Lục Hương Viện không được phép đi lại tùy tiện, không ai được bước ra khỏi cổng viện dù chỉ một bước! Mau vén rèm cửa lên, đỡ ta ra ngoài!"
Hầu phủ xưa nay vốn quy tắc nghiêm ngặt, nội ngoại phân minh. Sau nhị môn, ngoại trừ những bậc thân bằng cố hữu, hiếm khi có nam nhân nào được phép bước chân vào, dẫu cho đó là quản gia hay quản sự trong phủ đi chăng nữa. Chính vì vậy, khi thấy Chu thị trực tiếp cho gọi quản gia Lưu Thanh vào nội viện, đồng thời hạ lệnh cấm người không phận sự đi lại lung tung, tất thảy mọi người trong phòng đều không khỏi giật mình kinh hãi.