Liệu Hương Viện nằm ở phía đông Hầu phủ, chỉ cách Khánh Hi Cư một bức tường. Tuy không thể so bì với sự rộng rãi sáng sủa của bên đó, nhưng đây cũng là một sân viện gọn gàng, tươm tất. Thường ngày, Chu thị tiếp khách ở chính sảnh, sau khi mọi người ra về, nơi nghỉ ngơi của bà là gian phòng phụ trong noãn các ở phía đông.
Bà ta kém cố Dương Ninh Hầu Trần Vĩnh hơn hai mươi tuổi, năm nay cũng chỉ mới sáu mươi tư. Nhờ chú trọng dưỡng sinh lại giỏi điều dưỡng, nên da dẻ bà ta hồng hào, đi đứng vững vàng, ngay cả trên mái tóc cũng hiếm thấy sợi bạc. Chỉ là nay tuổi tác đã cao, những bộ y phục màu đỏ thắm, đỏ ánh bạc thời son trẻ đều đã được cất kỹ dưới đáy hòm. Thường ngày bà ta chủ yếu mặc y phục màu xanh, nào là màu xanh lá sen, xanh lam đá, xanh da trời sau cơn mưa, xanh đầu Phật, cho đến màu xanh đen như lông quạ. Mỗi bộ một kiểu dáng khác nhau, thỉnh thoảng ra ngoài cũng khiến không ít người trầm trồ khen ngợi.
Ở kinh thành này, trong số những vị mệnh phụ phu nhân của nhà huân quý không có đích tử kế thừa, quả thực không ai có được cuộc sống ung dung tự tại như bà ta.
Bên trong gian phòng phụ, một chiếc giường sưởi được kê sát cửa sổ. Dưới đất lại không bày tám bộ ghế bành và đôn gác chân như ở chính sảnh, mà chỉ có bốn chiếc ghế. Bên vách tường phía đông là một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn khắc hoa văn rồng ly, chim khách và hươu. Đây đã là một món đồ cổ từ hơn bốn mươi năm trước, trông bóng mịn mà không phô trương, toát lên một vẻ đẹp lắng đọng cùng năm tháng. Người chuyên chải tóc cho bà ta là một người hầu hồi môn mang theo từ nhà mẹ đẻ, Triệu đại nương. Nay người hầu trẻ năm xưa đã thành bà lão, nhưng công việc này vẫn chưa bao giờ để người khác nhúng tay vào. Còn con gái của Triệu đại nương là Trịnh ma ma, từ một nha đầu đã thành nàng dâu, rồi từ nàng dâu thành ma ma, cũng luôn hầu hạ bên cạnh Chu thị.
Mái tóc vừa được chải xong, một cây trâm ngọc dương chi được cài lên thái dương. Chu thị thấy mình trong gương trông tinh thần lanh lợi, liền hài lòng gật đầu, cười nói: “Bao nhiêu năm rồi, tay nghề của ngươi vẫn tốt như vậy. Chỉ tiếc là con gái nhà ngươi tuy giỏi giang, nhưng lại không học được tuyệt học chải đầu này. Sau này ngươi chải không nổi nữa, ta biết tìm đâu ra người có tay nghề như vậy chứ?”
Nghe những lời khen ngợi của Chu thị, Triệu đại nương vui đến mức thẳng tắp lưng, chiếc cằm nhọn hơi hếch lên một chút. Bà liếc nhìn con gái bên cạnh, rồi mới nghiêm túc nói: “Chuyện chải đầu chỉ cần dạy dỗ cẩn thận, thế nào cũng có người làm được. Mấy năm nay nô tỳ cũng đâu có ngồi không, mấy nha đầu học được nghề này ngoài việc được nhị phòng và tam phòng chọn đi, thì các phủ công, hầu, bá cũng có nhiều người đến học, bây giờ đều là những người hầu cận bên cạnh chủ tử. Con bé không học được nghề này cũng không sao, có thể làm việc cho lão thái thái mới là tốt nhất.”
Chu thị gật đầu, rồi được Trịnh ma ma dìu đứng dậy. Đợi đến khi ngồi xuống đầu giường sưởi phía đông, bà ta mới mỉm cười nói: “Trịnh gia giống ngươi, tính tình trầm ổn, làm việc chu đáo đáng tin, luôn là cánh tay phải của ta. Nàng trước đây từng là nha đầu nhất đẳng ở chỗ ta, bây giờ đám người lớn nhỏ trong phòng ta, có ai mà không phải qua tay nàng dạy dỗ chứ?”
Một bên là chủ tử, một bên là mẫu thân, Trịnh ma ma ngày thường ở bên ngoài răm rắp quy củ nhất, lúc này tự nhiên cũng sẽ không nói chen vào. Chu thị chỉ một chiếc đôn gấm cho Triệu đại nương ngồi xuống. Ba người chủ tớ nói chuyện một lúc, Trịnh ma ma thấy lời nói của Triệu đại nương dần có chút lộn xộn, biết bà đã lớn tuổi, tuy cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng tinh thần cuối cùng cũng không còn minh mẫn, bèn vội vàng tìm cách chuyển chủ đề. Mãi mới khiến mẫu thân nhớ đến cháu trai ở nhà, Triệu đại nương lúc này mới hoàn hồn, ngồi thêm một lát rồi cáo lui.
Trịnh ma ma đích thân tiễn bà ra đến tận cửa Lục Hương Viện. Lúc quay trở lại, thấy hai đại nha đầu nhất đẳng là Ngọc Thược và Lục Ngạc đang bận rộn trong chính sảnh, bà liền đi thẳng vào gian phòng phụ phía đông. Thấy sắc mặt Chu thị có vẻ phiền muộn, bà vội vàng đổ chén trà đã hơi nguội trên bàn kháng đi, pha lại một chén trà mới dâng lên. Cái nét thất thần của Chu thị đến nhanh mà đi cũng nhanh. Sau khi hoàn hồn, bà ta nâng chén trà lên uống một ngụm, rồi ngẩng đầu hỏi: “Ngươi nói xem, bên lão Tam rốt cuộc là có chuyện gì, sao lại để người đàn bà đó một mình quay về?”