Trần Diễm nghe vậy cúi gằm đầu, không dám nói gì, sau khi hành lễ thì cáo lui ra ngoài. Nàng vừa đi, Mã phu nhân mới thay đổi vẻ mặt hòa nhã vui vẻ, dặn dò Trần Băng đủ điều, lại bàn bạc một lúc về y phục trang sức cho dịp đó, lúc này mới cho người lui ra nghỉ ngơi. Chẳng bao lâu sau, Chúc ma ma đích thân thắp đèn lên thêm lửa, bà ta lại giữ người đó lại.
"Ngươi nói xem, lần trước Tấn Vương phi đến xin Trân Lung đi, có phải lão thái thái đã phát hiện ra điều gì không?"
Chúc ma ma nghe vậy sửng sốt, cau mày suy nghĩ kỹ rồi lắc đầu, lại cười làm lành nói: "Phu nhân nghĩ nhiều rồi, đây chỉ là chuyện không may trùng hợp thôi. Nếu lão thái thái biết phu nhân nhắm đến mấy gian hàng của cha Trân Lung, thì cứ tìm cớ từ chối là được rồi, cần gì phải rắc rối như vậy? Chỉ là nha đầu Trân Lung đó thật sự có phúc khí, nô tỳ đã đặc biệt đi dò hỏi, nghe nói sau khi Vương phi đưa người về đã se mặt cho Trân Lung, ngay tối hôm đó đã hầu hạ Tấn Vương."
"Nó có phúc khí, thì chuyện của ta lại không thuận lợi!" Mã phu nhân hừ lạnh một tiếng, căm tức khẽ đấm nhẹ vào chiếc bàn trên giường sưởi bên cạnh. "Lão gia kế nhiệm Dương Ninh Hầu cũng đã bảy tám năm rồi, mà sản nghiệp trong nhà lại chẳng được chút quyền làm chủ nào. Ta quản lý gia đình này, nhưng hễ là chuyện lớn của điền trang, cửa hàng đều không xen vào được, tất cả đều nằm trong tay lão thái thái! Nếu Trân Lung hầu hạ lão gia, còn lo cha nó không đem đồ đạc ra nịnh bợ sao?"
"Phu nhân không cần phải vội, lão thái thái tuổi đã cao, cũng chỉ là chuyện một hai năm nữa thôi. Đến lúc đó, muốn chia gia sản thế nào, chẳng phải chỉ cần một câu của phu nhân là được sao?"
Dưới sự cố ý dỗ dành của Chúc ma ma, Mã phu nhân gật đầu, vẻ nghiêm nghị trên mặt dần tan biến. Đúng vậy, ngày tháng còn dài, bà ta dù sao cũng chịu đựng được lâu hơn vị kia!
-
Mấy ngày trước, trong ngoài phủ Dương Ninh Hầu đã thay câu đối, dọn dẹp từ đường và các đồ thờ cúng bên trong, thỉnh bài vị. Phòng chính ở các viện cũng được bài trí, quét dọn lại một lượt. Trừ các thiếu gia tiểu thư không phải lo việc gì, còn lại trên dưới tất cả đều bận đến chân không chạm đất, gã sa ở ngoại viện đến đi đường cũng phải chạy. Dương Ninh Hầu Trần Cửu đích thân mang về hai trăm lạng bạc trắng tiền thưởng lệ năm, sớm đã được dâng lên trong từ đường. Mà những người còn lại trong tộc cũng lần lượt đến phủ để nhận đồ lễ Tết, lại hỏi rõ ngày mở từ đường. Dù sao thì, người trong tộc bất kể giàu nghèo sang hèn, ngày này đều phải mặc quần áo đẹp để tế tổ.
Đến ngày ba mươi tháng Chạp, trước cửa phủ Dương Ninh Hầu đã có con cháu chi chính và chi phụ đứng xếp hàng chỉnh tề. Mà trong phủ, từ cổng lớn, nghi môn, tiền sảnh cho đến chính đường, hậu sảnh, tất cả đều mở toang cửa. Đến giờ, liền có gia nhân lớn tuổi đi trước dẫn đường, đưa những người trong tộc này đến từ đường. Từ đường được đặt trong một tiểu viện ở phía đông phủ Hầu, trên tấm biển có khắc ba chữ "Trần Thị Từ Đường", còn câu đối lại là ngự bút của Thái tổ Hoàng đế ban tặng khi phong tước, trên đó viết rõ: "Hết lòng trung thành báo quốc, anh linh lẫy lừng soi sáng nơi thờ tự; Lấy chữ hiếu truyền gia, phúc đức dài lâu nối tiếp các đời cúng tế". Vì vậy, trước khi vào cửa, mọi người đương nhiên phải hành lễ trước từ đường.
Gia tộc trăm năm tuổi này, tất nhiên không thể thiếu hết quy củ này đến quy củ khác. Trần Lan theo mọi người khấu đầu rồi lại đứng dậy, đứng dậy rồi lại khấu đầu trong căn phòng không hề đặt chậu than. Mãi mới đến được lúc cuối cùng, nghi lễ này xem như cũng đã kết thúc. Sau khi ra khỏi từ đường, những người thuộc dòng chính trong tộc tập trung tại phòng chính của Khánh Hỉ Cư, chuyên để hành lễ với Chu thị.
Sau khi hành lễ xong, mọi người lại theo thứ tự chỗ ngồi mà yên vị. Chu thị ngồi trên giường gạch ở vị trí cao nhất, thấy nào là gối tựa, lưng ghế, khăn phủ ghế, khăn vắt trên ghế, bàn nhỏ trên giường sưởi, tất cả đều y hệt như trước kia, không khỏi mỉm cười hài lòng: "Không ngờ mấy năm nay nơi này vẫn để trống mà vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ, không hề thay đổi. Các con đều là những người có lòng."
Dù sao cũng là đêm giao thừa, Dương Ninh Hầu Trần Cửu cũng không như thường lệ chỉ điểm danh một cái rồi biến mất tăm. Lúc này nghe đích mẫu ở trên nói vậy, ông ta bèn hơi nghiêng người nói: "Dù sao đây cũng là nơi ở cũ của lão thái thái bao năm nay, tự nhiên không dám thay đổi. Lúc trước phu nhân còn nói với con rằng, Liễu Hương viện dù sao cũng chật hẹp bất tiện, không được rộng rãi sáng sủa như Khánh Hỉ Cư, hay là xin lão thái thái dọn về đây ạ."
Mã phu nhân cũng luôn miệng phụ họa, nhưng Chu thị chỉ lắc đầu nói: "Bà già này nửa người đã xuống lỗ rồi, còn chiếm chỗ này làm gì? Ta biết tấm lòng hiếu thảo của vợ chồng các con, chỉ là tước vị này con đã kế thừa được mấy năm rồi, cũng không cần phải cố ý để trống nơi này nữa. Theo ta thấy, đợi qua tháng Giêng, các con cứ dọn vào đi."
Lời này vừa nói ra, mắt Trần Cửu sáng lên, còn Mã phu nhân lại vội vàng khiêm tốn vài câu, nhưng mắt lại không ngừng liếc về phía chiếc giường gạch. Tuy mấy năm nay bà ta đã cho sửa sang lại nhà cửa, trong Tử Ninh Cư cũng bài trí tinh xảo, nhưng so với Khánh Hỉ Cư này thì vẫn còn kém xa. Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng những đồ trang trí trên chiếc giường gạch này, bà ta đã không dám vượt quá quy củ một món nào, chưa kể đến cả một chiếc bình hoa trông không mấy bắt mắt cũng là của báu từ lò gốm danh tiếng đời Tống. Vì đã tâm không ở đây, nên những lời từ chối của bà ta cũng có chút lời nói không thật lòng. Cuối cùng, dưới sự kiên quyết của Chu thị, hai vợ chồng mới cùng nhau đồng ý.