Đêm đông ba năm trước, trời rất lạnh, tuyết bay lất phất.
Nơi này không phải đảo Lạc Nhật mà là vùng đất liền cách đảo Lạc Nhật một eo biển. Tuy cũng thuộc phạm vi Hoàng Hôn Chi Hương, nhưng phần lớn cư dân ở đây đều là người bản xứ, bất luận cơ sở hạ tầng hay tình hình trị an đều kém hơn trên đảo.
Không lâu trước đó, Lang Khuyển nhận được nhiệm vụ: Tòa Thẩm Tra Dị Giáo vừa triệt phá một địa điểm tụ tập bí mật của bọn cuồng tín. Khi ấy Lang Khuyển vẫn còn là phó phụ trách thứ hai, được cấp trên phái tới phối hợp bàn giao với Tòa Thẩm Tra Dị Giáo, mang những kẻ sống sót về nhà giam.
Đây thật sự không phải là một công việc tốt đẹp gì, giữa mùa đông tuyết rơi lả tả, phải ra ngoài gặp gỡ bọn đao phủ của Tòa Thẩm Tra Dị Giáo, chẳng những thân thể lạnh lẽo mà cả trái tim cũng lạnh buốt theo.
Nhân viên của Tòa Thẩm Tra Dị Giáo, nếu là phận văn chức thì còn có thể xem như bình thường, nhưng những kẻ chuyên trách đối phó với bọn cuồng tín thì ít nhiều đều có chỗ kỳ quặc. Có kẻ thần kinh phân liệt, có kẻ thích hút máu, có kẻ mê mẩn giải phẫu xác chết, lại có kẻ động một chút là nện nổ sọ bọn cuồng tín... đủ loại người, kiểu gì cũng có.
Lang Khuyển vẫn luôn cảm thấy, để một người yếu đuối thư sinh như Tề Lạc Nhân gánh vác công việc ở Tòa Thẩm Tra Dị Giáo, thật sự là quá làm khó anh rồi. Rõ ràng anh nên làm việc ở bệnh viện thuộc bộ phận hậu cần, nơi đó mới có thể phát huy hết tác dụng của nguồn gốc tái sinh trong anh.
Thế nhưng chính vào đêm hôm đó, hắn chợt bừng tỉnh mà nhận ra việc Tề Lạc Nhân được sắp xếp đến công tác tại Tòa Thẩm Tra Dị Giáo, quả thật là có lý do cả.
Thị trấn hẻo lánh thuộc lục địa gần kề bến cảng. Người sinh sống ở đây phức tạp đủ hạng: Có ngư phu lấy việc săn gϊếŧ hải quái làm kế sinh nhai, có phu khuân vác hàng hóa, có người giặt thuê kiếm sống qua ngày và càng nhiều hơn cả là đám cuồng tín ẩn náu nơi này, sinh sôi như lũ chuột dưới cống ngầm.
Trước mắt, quán rượu tồi tàn kia nằm ở một vị trí cực kỳ tệ hại, lọt thỏm giữa bãi rác chất đầy sắt vụn, rõ ràng chính là căn cứ bí mật của đám sinh vật chuột cống ấy.
Toàn bộ tầng hai của quán đã bị nổ tung, e rằng bọn cuồng tín cùng đường đã tự kích nổ thuốc nổ.
Người dân quanh đó đều đóng chặt cửa nẻo, cẩn thận nép sau rèm cửa mà lén lút dõi theo, chỉ sợ tai họa trong quán rượu kia sẽ vạ lây đến mình.
Bên trong quán rượu, toàn bộ đèn đuốc đã bị phá hủy, tối đen như mực. Một tấm cửa sắt cao nửa thân người bị hất văng ra ngoài, trên đó còn vắt vẻo nửa phần thi thể, dưới ánh đèn dầu lẻ loi soi hắt xuống, trông càng thêm rợn người.
Ngay dưới cột đèn đường, một bóng người gầy gò dựa sát vào bức tường. Chiếc áo khoác màu nhạt trên người anh vừa chẳng ấm áp, cũng chẳng chống nước, giờ đã bị máu thấm đẫm. Anh rít một điếu thuốc, cũng đồng thời lặng lẽ chờ đợi.
“Tề... Tề tiên sinh?” Lang Khuyển dùng giọng điệu không mấy chắc chắn gọi khẽ cái tên trước mắt.
“Là tôi.” Tề Lạc Nhân đang hút thuốc đáp lại, giọng khàn đặc như thể cuống họng đã bị ho đến rách toạc.
Nghe thấy thế, mấy vị chấp hành quan theo sau Lang Khuyển lập tức đồng loạt cúi người hành lễ với anh.
“Tôi ra ngoài xử lý chút việc, tiện đường ghé vào quán này mua ly rượu. Ai ngờ lại vô tình bắt gặp cảnh này... thật sự là xui xẻo.” Tề Lạc Nhân kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, khẽ nghiêng mặt, đôi mắt dừng lại trên người Lang Khuyển.
Dưới ánh đèn, hàng mi của anh in bóng xuống gương mặt trắng bệch điểm một vệt ửng đỏ vì ho khan, che khuất đôi mắt nâu ôn nhu u sầu như giống thường ngày. Gió đêm mùa đông rét cắt da, những hạt tuyết nhỏ bị cuốn ngang trong gió, ào ào quất vào mặt người, thế nhưng anh dường như chẳng hề biết lạnh, bàn tay kẹp điếu thuốc vẫn vững vàng, không chút run rẩy.
Nhưng Lang Khuyển lại thấy lạnh. Anh ta trơ mắt nhìn áo khoác ngoài của Tề Lạc Nhân nhỏ từng giọt máu, lớp vải đã như ngâm trong huyết dịch, dòng máu đỏ thẫm không ngừng rơi xuống tuyết, biến nền tuyết trắng tinh khiết thành một vũng đỏ tươi, vết tích ẩm ướt của sát phạt.
Nỗi sợ hãi âm u từ gan bàn chân lan dần lên tận óc, Lang Khuyển cứng ngắc phụ họa:
“Đúng vậy, bọn họ đúng là... vận khí quá tệ.”
Tề Lạc Nhân khẽ cười, khóe môi nhấc lên một đường cong rất nhạt, trong thần sắc lại lạnh lẽo, so với nụ cười hữu hảo càng giống một tiếng tự giễu vô tình.
“Còn hai ba kẻ sống sót, tôi đã trói ở phía sau quầy bar rồi. Các cậu vào trong kiểm tra hiện trường thêm đi. Trong đó còn có một tầng hầm... trước khi xuống thì nên chuẩn bị tâm lý trước.” Tề Lạc Nhân nói.
Lang Khuyển không rõ vì sao Tề Lạc Nhân không nhốt bọn chúng vào trong bán lĩnh vực của mình, mà anh ta cũng không dám hỏi. Chỉ lẳng lặng dẫn người tiến vào quán rượu đã thành một mảnh hỗn độn, nhanh chóng bắt tay vào lục soát hiện trường.
Tàn khốc đó là ấn tượng đầu tiên của Lang Khuyển.
Anh ta cố nén mùi tanh nồng nặc trong không khí, gom hơn chục cái xác dưới tầng một về một chỗ. Từ dấu vết để lại, anh ta có thể mường tượng ra phần nào cảnh tượng vừa diễn ra:
Tề Lạc Nhân bước vào quán rượu xa lạ này, chỉ định uống một ly. Có lẽ là từ thần sắc quái dị của đám khách, có lẽ là từ thứ rượu bị bỏ thêm gì đó, cũng có lẽ là từ thủ thế ám hiệu của người pha chế, Tề Lạc Nhân nhận ra đây không phải là một quán rượu bình thường.
Sau đó thì sao? Lang Khuyển không còn lần theo được thêm manh mối nào nữa.
Anh ta dẫn đám chấp hành quan vòng qua kho rượu phía sau, tìm thấy lối đi xuống hầm ngầm.
Lang Khuyển bật chiếc đèn pin nặng trịch, từng bước một men theo cầu thang vấy máu đi xuống.
Và anh ta nhìn thấy một địa ngục nhân gian.
Những thi thể bị treo ngược phơi khô, bàn thờ chất đầy thịt thối rữa, những chén rượu được chế tác từ sọ trẻ sơ sinh và trong rượu máu sóng sánh trong chén còn ngâm cả những con ngươi, tất cả hợp thành một địa ngục ghép từ vô số sinh mệnh từng sống.
Lang Khuyển gần như lao vội ra khỏi hầm ngầm, hít lấy hít để bầu không khí lạnh lẽo ngoài trời.
Anh ta cố gắng đè nén cơn buồn nôn đang cuộn trào trong dạ dày, trong khi mấy thuộc hạ ở bên cạnh thì khụy xuống nôn thốc nôn tháo, âm thanh ghê rợn ấy càng khiến Lang Khuyển khó chịu muốn ói theo.
Thật quá thiếu chuyên nghiệp.
Anh ta trừng mắt nhìn đám thuộc hạ, trong lòng bực bội nghĩ: Quả nhiên vẫn còn non nớt quá, nếu là chấp hành quan của Ban Thi Hành thì tuyệt đối sẽ không như vậy. Còn nếu đổi thành đao thủ của Thẩm Phán Sở thì dù có đứng giữa núi thây biển máu cũng chẳng thèm chớp mắt.
“Muốn một điếu không?”
Tề Lạc Nhân đưa cho anh ta một điếu thuốc.
Lang Khuyển nhận lấy điếu thuốc, hít sâu một hơi. Mùi khói vốn khiến anh ta khó chịu, vậy mà trong khung cảnh đầy máu tanh này, nó lại như cứu rỗi khứu giác của anh ta.
Tề Lạc Nhân nghiêng người châm lửa cho anh ta, cổ tay lộ ra từ ống tay áo gọn gàng, mảnh mai đến mức hoàn toàn chẳng giống một đao thủ có thể trong chốc lát quét sạch cả ổ cuồng tín.
Tề Lạc Nhân vẫn giữ dáng vẻ bệnh tật ấy, gầy yếu, nhợt nhạt. Khói thuốc lơ lửng, anh hút được mấy hơi thì cơn ho lại kéo đến, khàn đặc, rát bỏng như muốn rút cả hơi thở ra khỏi l*иg ngực.
Lang Khuyển mím môi. Anh ta muốn khuyên Tề Lạc Nhân đừng hút nữa, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bọn họ căn bản chưa thân đến mức có thể nói ra câu ấy. Thế là lời đến bên môi, cuối cùng lại nuốt xuống.
Mùi khói thuốc làm người ta lắng lại, cơn buồn nôn dữ dội kia dần bị đè nén xuống, sự bất an cũng theo làn khói mà tan biến. Trong từng hơi hít vào thở ra, Lang Khuyển bỗng trở nên vô cùng tỉnh táo.
Tỉnh táo đến mức anh ta nhận ra tất cả những gì mình từng biết về Tề Lạc Nhân đều sai cả.
Tề Lạc Nhân có một năng lực quan sát cực kỳ sắc bén, có quyết đoán trong hành động, còn sở hữu sức mạnh vượt xa người thường mới có thể khi vô tình sa vào ổ cuồng tín nhưng vẫn toàn thân mà thoát ra.
Tề Lạc Nhân cũng chẳng phải “người chữa lành” gì hết, mà là một kẻ gϊếŧ chóc thuần túy, một sát thủ chuyên nghiệp. Lang Khuyển tuyệt đối không nhận nhầm, những vết thương chí mạng trên những thi thể kia, rõ ràng đều là dao hạ gọn trong một chiêu.
Có lẽ thân thể của Tề Lạc Nhân không tốt thật, nhưng tuyệt đối không phải là hạng người yếu ớt bệnh tật, kẻ yếu thì làm sao có thể trong một hơi thổi mà gϊếŧ sạch cả một ổ cuồng tín?
Nghĩ đến đây, Lang Khuyển nhịn không được mà mở miệng hỏi:
“Ngài phát hiện ra quán rượu này có vấn đề bằng cách nào vậy?”
Trong bất tri bất giác, anh ta đã đổi cách xưng hô thành “ngài”.
Tề Lạc Nhân lại ho vài tiếng, giọng khàn khàn đáp:
“Trực giác.”
Trực giác?
Đôi tai thú của Lang Khuyển khẽ run lên, anh ta hoài nghi Tề Lạc Nhân chỉ đang qua loa với mình.
Tề Lạc Nhân nói:
“Ngay khoảnh khắc bước vào quán rượu, trực giác của tôi đã cảnh báo. Rất khó nói rõ rốt cuộc là điểm nào bất thường. Nếu nhất định phải nói thì chính là những bức bích họa trong quán. Chúng quái dị đến mức khiến tôi thấy âm u khó chịu, không phải loại tranh mà một quán rượu nên treo.”
Lang Khuyển chau mày: “Chỉ vì một bức tranh thôi sao?”
Tề Lạc Nhân đáp:
“Khách trong quán cũng không bình thường. Một quán rượu ồn ào như thế, nhưng ngay lúc tôi bước vào, toàn bộ tiếng trò chuyện lại đồng loạt dừng hẳn.”
Lang Khuyển khẽ gật đầu: “Điểm đó quả thật đáng nghi... nhưng cũng chưa đủ để kết luận.”
Tề Lạc Nhân nói:
“Cho nên tôi chỉ có thể gọi đó là trực giác. Để chắc chắn, tôi đã thử dò xét người giữ quán rượu.”
Lang Khuyển lập tức thấy hứng thú.
Tề Lạc Nhân khẽ cười khổ:
“Diễn xuất cũng chẳng phải vạn năng.”
Lang Khuyển liền hỏi:
“Vậy là... ngài đã để lộ thân phận?”
Tề Lạc Nhân đáp:
“Cũng không hẳn. Tôi giả vờ là một kẻ mới đặt chân đến Hoàng Hôn Chi Hương, chuyến bay đêm đã hết, định ngày mai mới sang đảo Lạc Nhật, tối nay cần tìm chỗ nghỉ tạm. Nghe qua thì đúng là một nguyên liệu tế phẩm khá hoàn hảo phải không?”
Lang Khuyển lại gật đầu. Nhưng trong lòng anh ta càng thắc mắc hơn, vậy rốt cuộc Tề Lạc Nhân vì sao lại bất ngờ ra tay tàn sát?
Tề Lạc Nhân nói tiếp:
“Ngay khi người giữ quán nhiệt tình đề nghị tôi tạm ngủ qua đêm ở phòng chứa đồ trên tầng hai, thì mấy tên máu me be bét đã từ tầng hầm lò dò bước ra, hô hào tất cả khách trong quán xuống dưới... để cùng hưởng một bữa tiệc thịnh soạn bằng thịt người tươi sống.”
Lang Khuyển: “...”
Trong đầu anh ta đã hiện lên những hình ảnh.
Vậy thì thật sự chẳng còn cách nào nữa, ai mà ngờ được chứ?
Tề Lạc Nhân thở dài: “Ban đầu tôi không định tự mình ra tay. Tôi định gọi mấy đao thủ tới, nửa đêm tổ chức một cuộc bao vây bí mật, ai ngờ lại biến thành một trận hỗn chiến lớn. Làm phiền các người phải giữa trời lạnh đến đây giúp tôi dọn dẹp hậu quả, thật xin lỗi.”
Lang Khuyển vội vàng nói: “Không không, đây là việc nên làm, là trách nhiệm của chúng tôi.”
Tề Lạc Nhân khẽ cười, lần này, nụ cười lễ độ của anh không còn mang theo vẻ châm biếm lạnh lùng nữa.
Tề Lạc Nhân châm một điếu thuốc, động tác thuần thục, dáng vẻ tao nhã, ngay cả cách anh hút thuốc cũng khiến người ta cảm thấy như một loại thưởng thức.
Đêm tuyết rơi, dưới ánh đèn đường, bên ngoài tửu quán đã bị tàn sát sạch sẽ, Tề Lạc Nhân vừa khẽ ho vừa rít thuốc, lời anh nói nghe như là sự thật, nhưng dường như lại chẳng hoàn toàn là vậy.
Loại cảm giác bí ẩn khó đoán ấy khiến trên người anh mang theo một nét gợi cảm bệnh hoạn, vừa thần kinh bất định, lại xen lẫn chút cô đơn, lạc lõng.
Anh như đã thoát ra khỏi trận chém gϊếŧ đẫm máu vừa rồi, mối nguy hiểm cận kề cái chết cũng tan biến, nhịp tim dồn dập dần lắng xuống, dòng máu nóng cũng nguội lạnh lại. Anh đứng dưới ánh đèn đường, ngậm điếu thuốc, ánh mắt vô định nhìn vào màn đêm phía trước.
Có lẽ anh đang suy nghĩ, có lẽ anh đang nhớ nhung, mà cũng có lẽ chẳng nghĩ gì cả.
Lang Khuyển mấp máy môi muốn nói lại thôi. Sườn mặt của Tề Lạc Nhân dưới ánh đèn đường mờ tối được chiếu rọi, điếu thuốc trên tay anh lúc sáng lúc tắt, chập chờn trong đêm tuyết. Vẻ ngoài ôn hòa vô hại của anh, vì những việc anh làm trong đêm nay, mà nứt ra một khe hở.
Dưới khe hở ấy mới là con người thật của anh sao?
“Ngài Tề, ngài Lang Khuyển, mấy kẻ cuồng tín còn sống đã bị áp giải lên phi cơ rồi. Chúng ta có trở về Thẩm Phán Sở ngay bây giờ không?” Một vị chấp hành quan lên tiếng hỏi.
“Các người cứ về trước đi, tôi hút xong điếu này rồi sẽ đi.” Tề Lạc Nhân khẽ nâng điếu thuốc trong tay, ho nhẹ hai tiếng.
Lang Khuyển nói: “Vậy chúng tôi sẽ chờ ngài trên phi thuyền.”
“Không cần.” Tề Lạc Nhân từ chối: “Tối nay tôi còn có chuyện khác.”
Lang Khuyển đành phải dẫn người rời đi.
Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi con ngõ này, anh ta bỗng có linh cảm, quay đầu nhìn lại.
Tuyết rơi dày hơn, Tề Lạc Nhân đứng trong màn tuyết, lặng lẽ hút thuốc. Ánh mắt của anh dừng lại nơi quán rượu đã bị nổ tung mất một nửa, khẽ thốt ra một câu gì đó.
Gió thổi qua, mang câu nói ấy đến tai Lang Khuyển đang nhạy bén lắng nghe.
Anh ta nghe thấy Tề Lạc Nhân nói:
“Lần trước đến đây... vẫn chưa phải như thế này mà...”
Chuyện đó cũng không phải từ quá lâu trước đây. Khi ấy, Tề Lạc Nhân thường xuyên ngồi rình trong quán rượu này, âm thầm quan sát Rud, nhân vật then chốt có thể kích hoạt nhiệm vụ tiến về Thánh Thành. Hôm đó, anh tìm đến Rud, lại vừa khéo gặp lúc Rud bị người khác dẫn đi. Sợ rằng nhiệm vụ bị cướp mất, anh lập tức chạy đến nhà thờ bỏ hoang, nơi có thể khởi động bước tiếp theo.
Ở đó, anh gặp Ninh Chu đang đứng trước mộ của Maria.
Vào thời điểm ấy, anh vẫn chưa hề biết đến số mệnh tàn khốc đang chờ ở phía trước, trong lòng chỉ tràn đầy những kỳ vọng tươi đẹp, thề thốt sẽ đưa Ninh Chu đến Thánh Thành, nơi mà Maria người mẹ của anh đã dành cả đời để canh giữ.
Đó cũng chính là khởi điểm để Ninh Chu bước vào con đường hủy diệt của bản nguyên.
Vì một tình yêu không được cho phép, anh đã rẽ khỏi quỹ đạo mà Maria sắp đặt sẵn cho mình, rời bỏ giáo đình từng che chở, để rồi sức mạnh hủy diệt thức tỉnh, bi kịch cả đời anh cũng từ đó mà bắt đầu.
Giờ đây, nơi ma giới xa xôi, anh còn ổn chăng?
Làm sao có thể ổn được...
Tề Lạc Nhân ho khan đến xé gan xé phổi, toàn thân như bị cơn đau từ trong phổi rút cạn hết sức lực. Trong bán lĩnh vực, sự ô nhiễm không ngừng gặm nhấm anh thì anh vẫn còn có thể chống đỡ, nhưng những vướng bận và nỗi nhớ nhung cứ giày vò anh trong cơn mộng nửa đêm về sáng, lại là thứ mà anh không cách nào kháng cự.
Trong đêm tuyết lạnh buốt này, từ thể xác cho đến tâm hồn, Tề Lạc Nhân đã bệnh vào tận xương tủy.
Tề Lạc Nhân quỳ rạp xuống đất, trong tay nắm chặt những vốc tuyết đã thấm đẫm máu, tuyết tan thành nước trong lòng bàn tay anh, nhưng anh chẳng hề cảm thấy lạnh, anh đã không còn biết thế nào là lạnh nữa rồi.
Anh chỉ là, quá đỗi, quá đỗi nhớ Ninh Chu.