Tiếng hét ấy như một tín hiệu khởi động cuộc tháo chạy... Janet, Alex, Cảnh Tư Vũ và Cảnh Tư Tuyết hoảng loạn lao đi, hận không thể lập tức trốn tới tận cùng thế giới.
“Dẫn Laura đi! Rút lui!”
“Tôi sẽ dụ nó, tôi giải quyết được!”
Tề Lạc Nhân đá mạnh một cú vào chân Đỗ Việt, ra hiệu cho cậu ta mau hành động, còn mình thì nổ một phát súng thẳng vào đầu con quái, cố ý thu hút sự chú ý của nó, chuẩn bị dụ nó tới chỗ khác để giải quyết bằng lựu đạn.
Quái vật đã xuất hiện.
Con quái vật Xúc Tu phình to lên, phá nát lớp da thịt vật chủ mà trồi ra ngoài, thân thể của Francis giống như một cái bóng khí bị xì hơi, mềm oặt treo lủng lẳng trên người nó. Lúc này, dị chủng ngoài hành tinh kia cuối cùng cũng để lộ bản thể là một sinh vật có hình dạng giống bạch tuộc với những xúc tu kỳ dị, nó hút sạch máu của Francis, từ một hạt giống ký sinh trong cơ thể người, biến thành một thợ săn đầy chất nhầy và cực kỳ nguy hiểm.
Ngay khi thoát khỏi gò bó của cơ thể con người, nó lập tức lao tới Tề Lạc Nhân với tốc độ kinh người!
Tề Lạc Nhân không tiếp tục nổ súng nữa, mà nhặt lấy chiếc đèn pin dưới đất, dốc toàn lực lao đi, cũng với một tốc độ phi nhân loại, xông thẳng vào hành lang sâu bên trong khu nghiên cứu!
Ranh giới giữa con mồi và kẻ săn mồi thật mỏng manh.
Cả hai bên đều tin chắc mình mới là kẻ săn, nhưng nai chết về tay ai, còn chưa biết được.
Kỹ năng [SL Đại Pháp] đã hết hiệu lực sau 30 giây, giờ phút này, Tề Lạc Nhân đã không còn "thân bất tử", chỉ có thể dựa vào chính mình để đối phó với đối thủ nguy hiểm này. Trong lúc chạy điên cuồng, cậu nhận ra khoảng cách giữa mình và con quái vật Xúc Tu kia ngày càng xa, sau khi phá kén, tốc độ chạy của cậu đã đủ để bỏ xa con quái vật có thân hình linh hoạt ấy.
Cậu ngoái đầu lại, liếc nhanh qua khóe mắt, thấy con quái vật có hình dạng như bạch tuộc kia đang trườn sát mặt đất mà đuổi theo như thể lướt đi, tốc độ cực nhanh, nhưng vẫn không đuổi kịp cậu.
Ngay phía trước là một ngã ba hình chữ T, Tề Lạc Nhân lập tức siết chặt tinh thần, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.
Ba, hai, một hành động!
Tề Lạc Nhân nghiến răng, cắn mở chốt lựu đạn, vung tay ném mạnh về phía sau, thân thể đang chạy điên cuồng đạp mạnh một bước, lao qua khúc cua 90 độ, đột ngột nhào người, ôm đầu úp xuống đất.
“ẦM!”
Một tiếng nổ lớn vang dội ở khúc ngoặt của hành lang, ngọn lửa từ vụ nổ rực sáng cả đoạn hành lang, ngay cả Tề Lạc Nhân đang nằm úp sấp trên đất cũng cảm nhận được rõ ràng sức nóng hừng hực và chấn động dữ dội truyền đến. Vô số mảnh vỡ bị sức ép từ vụ nổ thổi bay, bắn vọt thẳng về phía hành lang trước mặt, trong khi Tề Lạc Nhân, nấp đúng chỗ giao nhau của chữ T, an toàn vượt qua vụ nổ trong gang tấc.
Kết thúc rồi.
Tề Lạc Nhân đứng dậy, vừa định bước ra ngoài thì lời cảnh báo của Trần Bách Thất lại văng vẳng trong đầu. Cậu hít sâu một hơi, buộc mình giữ nguyên trạng thái cảnh giác, cẩn thận nâng súng, chậm rãi bước từng bước ra khỏi hành lang.
Khúc quanh phía trước đã bị vụ nổ tàn phá đến mức không còn nhận ra được hình dạng ban đầu, xác của con quái vật Xúc Tu bị nổ tung thành từng mảnh, vài chiếc xúc tu văng lên bám trên bức tường kim loại, hòa với dịch nhầy trơn trượt từ từ trượt xuống, kéo theo một vệt chất lỏng đỏ sẫm như máu. Những chiếc xúc tu đã mất đi chỉ huy dù vẫn còn co giật vài cái theo phản xạ, nhưng rồi cũng vô lực rơi xuống đất, hoàn toàn chết hẳn.
Bốn con quái vật Xúc Tu trưởng thành đã bị xử lý xong, điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ lần này cơ bản có thể xem là đã vượt ải thành công. Dù trong số người chơi còn sót lại có vài người vừa bị ký sinh, thì cũng chỉ cần dùng thiết bị kiểm tra là có thể dễ dàng phát hiện ra. Nhưng... nếu muốn xử lý triệt để thì phải gϊếŧ người.
Tề Lạc Nhân khó khăn tưởng tượng ra khung cảnh đó, trong lòng như trĩu nặng thêm một tầng u ám.
Bị ký sinh đồng nghĩa với vô phương cứu chữa, điều duy nhất cậu có thể làm... là để những người đó chết một cách nhanh chóng và bớt đau đớn nhất có thể.
Cậu mím môi, cảm thấy cổ họng hơi khô rát, còn có chút đau nhức âm ỉ, có lẽ là do lúc nãy bị siết cổ quá mạnh, nhưng vẫn trong phạm vi có thể chịu đựng được.
Trước tiên phải quay lại tìm Đỗ Việt và mọi người đã. Tề Lạc Nhân thầm nghĩ, rồi men theo lối cũ mà đi ngược trở lại.
Ngay khoảnh khắc bước qua khúc quanh, ánh đèn pin trong tay Tề Lạc Nhân bất chợt quét trúng một vật phản quang, cậu lập tức nhìn kỹ lại, đó là một cánh cửa sắt đang khép hờ, nằm ở cuối hành lang nơi cậu vừa tránh vụ nổ, tức là tận cùng phía dưới của chữ T trong hành lang chữ T kia. Cuối đoạn hành lang ấy không hề có ngã rẽ nào khác, chỉ duy nhất một cánh cửa đơn độc đứng đó.
Trên cửa không có bất kỳ dấu hiệu nào, không có chữ, không biểu tượng, cũng không ký hiệu đặc biệt nào cả, nó chỉ đơn giản là một cánh cửa sắt nặng nề, khép hờ, bên trong tối om như mực.
Tim Tề Lạc Nhân bỗng đập chậm lại một nhịp, trực giác mơ hồ như thì thầm bên tai cậu, thúc giục cậu bước tới gần.
Cậu đẩy nhẹ cánh cửa, luồng sáng từ đèn pin chiếu rọi vào không gian tăm tối bên trong, một căn phòng không lớn, là một văn phòng, bàn làm việc, giá sách, ghế xoay, mọi vật dụng đều đầy đủ, đâu ra đấy.
Trên bàn còn có một chiếc máy tính xách tay, chính là chiếc laptop mà Tề Lạc Nhân hằng khắc khoải nhớ đến, vừa sợ hãi, lại vừa mong chờ.
Tim cậu lập tức đập loạn xạ, Tề Lạc Nhân hít sâu một hơi, rồi mạnh tay đóng sầm cánh cửa lại, ba bước hóa thành hai lao đến trước máy tính, lấy từ kho đạo cụ ra sẵn bộ pin di động đã chuẩn bị từ lâu, nhanh chóng kết nối nguồn điện cho máy.
Bàn tay cậu run rẩy, nhưng vẫn cố gắng ấn nút khởi động.
Màn hình khởi động quen thuộc dần sáng lên, Tề Lạc Nhân siết chặt nắm đấm, không nhịn được đập mạnh một cái lên bàn làm việc.
Nhanh lên, nhanh lên nữa đi... Hãy để cậu thử lại một lần, thử xem liệu có thể vào lại trò chơi Ác Mộng ấy không, quá nhiều bí ẩn mà cậu cần trò chơi này giải đáp.
Khởi động hoàn tất, con trỏ chuột di chuyển tới biểu tượng của “Trò Chơi Ác Mộng”, rồi... nhấp đúp.
Giao diện trò chơi hiện ra, tim Tề Lạc Nhân như muốn nhảy vọt khỏi cổ họng. Cậu nín thở, di chuyển con trỏ chuột đến mục “Tải dữ liệu”.
Hàng loạt file lưu trữ xuất hiện, được xếp theo thứ tự thời gian từ gần đến xa. Cái cuối cùng chính là ở ngôi nhà thờ nhỏ nơi Hoàng Hôn Chi Hương. Khi đó, cậu từng xuyên qua hàng ghế gỗ cũ kỹ, đến sâu trong giáo đường đối diện với một sự lựa chọn: Rẽ trái hay rẽ phải.
Khi ấy, cậu đã lưu game, rồi chọn cánh cửa bên phải, nhận nhiệm vụ đi đến Thánh Thành, nơi cậu đã nhận lấy cái kết đầu tiên chính là cái chết.
Còn trong thế giới ác mộng thực sự, cậu chọn rẽ trái, và tại nghĩa trang sau cánh cửa ấy, cậu đã gặp Ninh Chu, người đang đến thăm mộ Maria.
Nếu lần này, trong game, cậu chọn rẽ trái thì sao?
Cậu sẽ gặp lại Ninh Chu chứ?
Câu hỏi ấy đã từng giày vò Tề Lạc Nhân, còn giờ đây cậu đã có thể tự mình xác thực.
[... Đang tải dữ liệu lưu trữ, LOADING...]
[Đọc dữ liệu hoàn tất. Người chơi “Lộ Nhân Giáp”, chào mừng quay trở lại Trò chơi Ác Mộng.]
Nhân vật trong game mà Tề Lạc Nhân từng tùy tiện đặt tên là “Lộ Nhân Giáp” giờ đây đang bước về phía cánh cửa bên trái, dưới sự điều khiển của cậu.
Tề Lạc Nhân gần như không dám thở mạnh, vô số suy nghĩ hỗn loạn giày vò bao lấy cậu. Đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận rõ ràng đến vậy rằng: Suy nghĩ cũng có thể sinh ra nỗi sợ.
Cánh cửa gỗ mở ra, trò chơi chuyển sang một đoạn cắt cảnh, cậu không còn điều khiển được nhân vật của mình nữa, chỉ có thể lặng lẽ nhìn hắn bước tiếp về phía trước.
Bên ngoài là một lối đi nhỏ rải đá, đã bị bụi cây và cỏ dại xâm lấn, hắn cứ thế tiến về phía trước, không ngừng bước tới.
Tất cả cảnh vật xanh mướt dưới hoàng hôn ấy không hề mang lại cảm giác yên bình, mà ngược lại khiến Tề Lạc Nhân càng thêm bất an, bối rối khôn nguôi.
Tề Lạc Nhân cũng không biết mình có thật sự muốn gặp Ninh Chu trong trò chơi không.
Con tim chất chứa bao nỗi nhớ nhung ấy thì mong chờ được tái ngộ, dù chỉ qua một màn hình lạnh lẽo, nhưng lý trí lại khiến cậu kháng cự, cậu không muốn thấy Ninh Chu trong hình dạng một NPC, bởi vì cậu không dám nghĩ sâu hơn về ý nghĩa ẩn sau điều đó.
Nhưng bất kể cậu muốn hay không, thì dưới ánh tà dương mờ mịt, Tề Lạc Nhân vẫn nhìn thấy bóng lưng quen thuộc ấy đang đứng lặng lẽ trước một ngôi mộ.
Quá đỗi quen thuộc, bởi vì người ấy đã khắc sâu vào tâm trí cậu đến tận xương tủy.
Nhưng cũng quá đỗi xa lạ, bởi vì giữa họ là một tầng màn hình lạnh như băng.
Trên màn hình, lời lẩm bẩm của bóng lưng ấy chậm rãi hiện ra giống như mọi NPC khác, dòng thoại được hiển thị rõ ràng trước mắt cậu: [Mẹ ơi, con đã yêu một người mà con không nên yêu... Người đó khiến con hoang mang...]
Tề Lạc Nhân vừa mới kịp đọc rõ dòng chữ ấy, đôi mắt đã lập tức nhòe đi.
Thì ra... thì ra ngày hôm đó trước khi cậu bước vào giáo đường và gặp Ninh Chu, Ninh Chu đã từng đứng trước mộ bia của Maria, thì thầm những lời như vậy.
Đó là một Ninh Chu đầy hoang mang.
Lúc ấy, anh vẫn chưa có đủ dũng khí để vững lòng mà yêu, chưa đủ quyết tâm để vì một tình yêu mà chấp nhận lưu đày cả cuộc đời.
Anh đang do dự, bối rối, bất an... nhưng lại không có ai để sẻ chia.
Vì thế, anh chỉ có thể đến trước mộ của mẹ mình, thì thầm kể ra dù biết rằng sẽ chẳng bao giờ nhận được một lời hồi đáp nào.
Tề Lạc Nhân ngồi trước máy tính, hai tay ôm lấy mặt, nước mắt theo kẽ ngón tay chảy xuống, làm ướt cả bàn phím.
Cậu chưa bao giờ biết hóa ra mình lại yếu đuối đến thế, chỉ một câu nói mà trước đây chưa từng nghe qua, cũng có thể khiến cậu nước mắt đầm đìa như vậy.
Cậu muốn lao vào trong màn hình, ôm chầm lấy bóng lưng cô độc ấy, an ủi linh hồn lạc lối và bối rối kia.
Nhưng... sự đến gần của cậu, lại chỉ có thể đánh thức người đang lạc bước ấy.
“Ai đó?”
Màn hình lại một lần nữa hiện ra lời thoại của Ninh Chu.
Tề Lạc Nhân lúc này mới choàng tỉnh khỏi nỗi bi thương, Ninh Chu đã phát hiện ra sự hiện diện của cậu rồi!
Cậu không thể nói bất cứ điều gì, đây chỉ là một trò chơi đã được lập trình sẵn, khi trò chơi không cung cấp lựa chọn, cậu cũng không thể mở miệng.
Họ nhìn nhau, lặng im không nói một lời, xa lạ đến mức chẳng khác gì hai người xa lạ thực thụ.
Và thực ra, họ đúng là người xa lạ.
Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Nhân vật Tề Lạc Nhân trong game quay đầu lại, nhìn theo con đường nhỏ đầy cỏ dại và bụi rậm mà cậu đã đi qua lúc nãy, cậu thấy một người đang đi tới, người đó đi trong ánh hoàng hôn, từng bước một tiến về phía họ.
Lời thoại của người đó cũng hiện lên trên màn hình:
“Lộ Nhân Giáp? Ninh... Ninh Chu? Hai người sao lại ở đây?”
Khoảnh khắc đó, toàn thân Tề Lạc Nhân co giật, cậu không thể thở nổi.
Một người quen thuộc đang đứng đó với khuôn mặt đầy kinh ngạc, lại ẩn giấu chút ngượng ngùng, đang nhìn Ninh Chu ở phía sau cậu.
Đó là chính cậu.