Vào buổi tối ngày thứ mười kể từ khi trở lại Hoàng Hôn Chi Hương, một con vẹt không mời mà đến đã mổ tung cửa sổ phòng khám của bác sĩ Lữ.
Lúc này, trong cơn buồn ngủ mơ màng, Tề Lạc Nhân đã rửa mặt xong xuôi và chui vào chăn, cậu đang viết nhật ký mấy ngày gần đây. Nhìn thấy bóng con vẹt ngoài cửa sổ tim cậu chợt thót lại, vào giờ này mà con vẹt của Trần Bách Thất lại đến tìm chắc chắn là có chuyện.
Cậu lập tức bật dậy khỏi giường, mạnh tay kéo tung cửa sổ ra.
"Đến chỗ tôi đi, có thư rồi." Con vẹt nói vọng từ ngoài cửa sổ, rồi lập tức nhảy khỏi bậu cửa và bay đi.
Tề Lạc Nhân như một học sinh vừa được báo trước là điểm thi đại học đã có, bàng hoàng đến mức tỉnh hẳn cả cơn buồn ngủ. Cậu vội vàng mặc quần áo vào, thậm chí không kịp chào bác sĩ Lữ một tiếng, liền mở cửa lao thẳng về phía nhà của Trần Bách Thất.
Trong ánh hoàng hôn rực rỡ khắp bầu trời, Tề Lạc Nhân cắm đầu chạy, tim đập dồn dập không chỉ vì vận động mà còn vì nỗi thấp thỏm xen lẫn kỳ vọng.
Cậu thở hổn hển gõ cửa nhà Trần Bách Thất, cô vừa mở cửa ra liền liếc nhìn đồng hồ rồi cười mắt híp lại:
“Không tệ, chạy nhanh đấy. Nếu duy trì tốc độ này mỗi ngày đi mua bữa sáng, cậu có thể về trong vòng mười chín phút.”
Nếu là mọi khi, giờ này Tề Lạc Nhân chắc đã âm thầm châm chọc vài câu rồi, nhưng lúc này đây, cậu chẳng còn tâm trạng nào mà nghĩ đến chuyện đó nữa, sốt ruột truy hỏi:
“Trong thư Ninh Chu nói gì? Anh ấy thế nào rồi? Bao giờ mới về được?”
Trần Bách Thất thì vẫn điềm nhiên như không, thong thả đi tìm hộp trà:
“Ừm? Cái hộp trà đó tôi để đâu rồi nhỉ?”
“Nước lọc là được rồi!” Tề Lạc Nhân như có trăm móng vuốt cào trong lòng, làm gì còn tâm trí nào quan tâm đến trà với nước! Chỉ hận không thể giật phắt bức thư từ tay Trần Bách Thất mà đọc luôn.
“Cậu tưởng là tôi muốn pha trà cho cậu uống à? Nghĩ nhiều quá rồi đấy.” Trần Bách Thất lạnh lùng nói.
Tề Lạc Nhân nghẹn họng, không đáp được lời nào, chỉ biết sốt ruột đến mức rung cả chân.
Trần Bách Thất cuối cùng cũng tìm được hộp trà bắt đầu đun nước, lúc này vẻ sốt ruột của Tề Lạc Nhân đã lộ rõ trên nét mặt. Nếu không phải vì trong mười ngày ngắn ngủi vừa rồi Trần Bách Thất đã xây dựng được uy tín tuyệt đối, thì chắc cậu đã nổi khùng gào lên từ lâu rồi.
Ấm đun nước mà Trần Bách Thất dùng là kiểu phổ biến ở Hoàng Hôn Chi Hương, trông hơi giống những chiếc ấm sắt của thập niên 60 – 70, được đặt lên bếp than. Tất nhiên, bếp than ở nơi này không dùng than thật, mà sử dụng kết tinh ác ma một loại tinh thể chứa năng lượng khổng lồ được lấy ra từ cơ thể ác ma sau khi tiêu diệt chúng.
Nước mỗi lúc một nóng, còn Tề Lạc Nhân thì dần hạ nhiệt. Cơn kích động máu nóng xộc lên đầu ban nãy giờ cũng rút xuống, cảm giác sốt ruột đến phát điên lúc đầu cũng lắng lại, anh cuối cùng đã bình tĩnh hơn.
Nước sôi rồi, Trần Bách Thất thong thả dùng loại trà hảo hạng nhất pha cho mình một ấm, còn cho Tề Lạc Nhân một ấm trà hoa cúc.
Tề Lạc Nhân lúc này như cá chết mắc cạn, cả người rũ xuống ghế, vẻ mặt trông có vẻ rất đoan trang nhưng trong lòng lại vô cùng hoang mang. Anh cảm nhận rõ ràng Trần Bách Thất đang chuẩn bị “niệm chú đại pháp” dạy dỗ mình, nếu giờ còn không biết điều thì lát nữa kiểu gì cũng bị phạt chạy một vòng quanh đảo Hoàng Hôn cho xem.
“Người trẻ tuổi đừng lúc nào cũng hấp tấp nóng nảy. Uống đi, tĩnh tâm một chút, tiêu bớt hỏa khí.” Trần Bách Thất nhàn nhạt nói.
Tề Lạc Nhân ôm chặt tách trà, ngoan ngoãn cúi đầu nhận lỗi:
“Xin lỗi, là tôi sai rồi.”
“Cậu sai ở đâu?”
“Tôi không nên nóng nảy hấp tấp như vậy, dù trong lòng có sốt ruột đến mấy cũng phải giữ bình tĩnh tối thiểu, không thể để cảm xúc cá nhân làm đầu óc mụ mị.” Tề Lạc Nhân ngoan ngoãn đáp.
“Coi như vẫn còn giữ được chút bình tĩnh, ít nhất là chưa hét vào mặt tôi. Nếu không thì cậu tưởng mình còn có thể ngồi đây ung dung uống trà à?” Trần Bách Thất cười nhạt.
Tề Lạc Nhân vội vàng gật đầu lia lịa, lúc này thì Trần Bách Thất nói gì cũng đúng, cũng hay cả. Dù thế nào cũng không thể phản bác, tất cả đều là bài học xương máu rồi.
“Người mà nóng vội thì dễ hoảng loạn, mà đã hoảng loạn thì cách cái chết không còn xa nữa. Bình tĩnh, kiên nhẫn, quan sát, nắm bắt thời cơ... Hiện tại cậu miễn cưỡng coi như đạt được một mục thôi.” Trần Bách Thất cười khẽ: “Biết nhận sai còn kịp thời, coi như không tệ.”
Tề Lạc Nhân nghe vậy thì hơi không phục lắm, trong lòng thầm nghĩ khả năng quan sát của mình đâu có kém ít nhất cũng nhìn ra được Trần Bách Thất đang mượn cớ rèn luyện tính tình cho cậu.
Không ngờ Trần Bách Thất dường như đoán được cậu nghĩ gì, khẽ cười lạnh:
“Cậu không nhận ra à? Con vẹt báo tin gọi cậu đến ấy... vốn dĩ không phải của tôi.”
Mồ hôi lạnh lập tức túa ra nơi thái dương, Tề Lạc Nhân cố gắng nhớ lại con vẹt đã mổ cửa sổ mình lúc nãy. Khi đó ánh sáng không rõ ràng, con vẹt đứng trong bóng tối, cậu không nhìn rõ màu lông của nó. Thế nhưng cậu lại theo bản năng liên tưởng con vẹt đó với con mà Trần Bách Thất từng triệu hồi khi cho cậu làm bài kiểm tra trực giác bịt mắt.
Huống hồ khi con vẹt nói một câu: “Đến chỗ tôi đi, có thư rồi.” Toàn bộ sự chú ý của Tề Lạc Nhân liền bị lôi đi, căn bản không hề xác nhận xem con vẹt đó có thật sự là của Trần Bách Thất hay không.
Nếu đó không phải là một bài kiểm tra nho nhỏ của Trần Bách Thất, mà là có kẻ nào đó biết chút nội tình, lại mang ác ý với cậu, lợi dụng lúc cậu nôn nóng mà câu ra ngoài, bố trí mai phục ám sát... hậu quả thật khó tưởng tượng nổi.
“Đó là con vẹt của sư phụ tôi, tôi đặc biệt mượn về dùng đấy.” Trần Bách Thất huýt sáo một tiếng, một con vẹt từ trong bóng tối bay ra trước khi nó tự mình hiện thân, Tề Lạc Nhân hoàn toàn không hề phát hiện ra sự tồn tại của nó!
Đến khi lại nhìn thấy con vẹt kia một lần nữa, Tề Lạc Nhân mới nhận ra mình đã mắc một lỗi sai ngớ ngẩn đến mức nào, cậu vậy mà lại không phát hiện ra, đây là một con vẹt đỏ! Căn bản không phải con vẹt đầu xanh của Trần Bách Thất!
Một sơ hở rõ ràng đến thế, vậy mà lúc ấy cậu lại chẳng cảm thấy chút gì khác thường!
Tề Lạc Nhân ấp úng không nói nổi lời biện giải nào, chỉ lặng lẽ ôm tách trà cúc, ngoan ngoãn uống từng ngụm như một học sinh ba tốt đang tự kiểm điểm bản thân.
Thấy dạy dỗ gần đủ rồi, Trần Bách Thất cuối cùng cũng mở miệng:
“Vào chuyện chính đi, thư của Ninh Chu đã gửi đến chỗ tôi rồi, được gửi từ Thành Kiến dưới lòng đất gần khu vực Luyện Ngục. Trong thư, cậu ấy nói rằng chuẩn bị tiến vào vòng thứ hai của chuỗi nhiệm vụ Mộng Cảnh Thánh Nữ ở Luyện Ngục. Nếu mọi việc suôn sẻ, trong vòng nửa tháng nữa cậu ấy sẽ quay lại trạm tiếp tế một chuyến, khi đó sẽ gửi thêm một bức thư về báo bình an, tiện thể kể lại tình hình nhiệm vụ.”
Tề Lạc Nhân mím môi, rất muốn hỏi trong thư có nhắc gì đến mình không. Nhưng cậu cũng hiểu rõ, với tính cách kín đáo của Ninh Chu, nếu không thật sự cần thiết, anh gần như sẽ không chủ động kể tâm sự của mình với ai. Dù cho nỗi nhớ thương không người thổ lộ kia ngày đêm gặm nhấm trái tim anh, anh vẫn sẽ luôn giữ dáng vẻ trầm lặng và kiên cường như vậy.
“... Nghĩa là, nếu bây giờ tôi viết thư cho anh ấy, thì trong nửa tháng tới là anh ấy có thể nhận được sao?” Tề Lạc Nhân hỏi.
Trần Bách Thất gật đầu: “Nếu mọi việc suôn sẻ. Nhưng lỡ như cậu ta bị vướng lại trong nhiệm vụ, thì cũng khó nói. Dù sao thư từ phải chính anh ta đến trạm tiếp tế lấy, mà trong thời gian ngắn chưa chắc anh ta sẽ quay lại đó.”
“Luyện ngục nguy hiểm lắm sao?” Tề Lạc Nhân hỏi, rõ ràng là điều đã biết rõ. Khi đóng vai “Hồng”, cậu từng tìm hiểu khá kỹ về thành kiến dưới lòng đất và vùng luyện ngục. Giờ phút này cất lời, cậu không phải muốn tìm câu trả lời, mà là đang cầu một chút yên lòng.
“Trên thế giới này, nơi nào mà không nguy hiểm chứ? Chỉ cần không tiến vào khe hở giữa hai giới sâu trong Luyện Ngục, thì Ninh Chu chắc vẫn có thể xoay sở được.” Trần Bách Thất nói một cách điềm đạm: “Nếu cậu ấy gặp phải chuyện gì bất trắc, tôi cũng sẽ biết. Trước khi rời đi, cậu ấy để lại cho tôi một viên tinh thạch sinh mệnh chứa một giọt máu của mình. Chỉ cần tinh thạch chưa vỡ, nghĩa là cậu ấy vẫn bình an vô sự.”
Vừa nói, cô vừa lấy ra một viên tinh thạch to bằng đồng xu đặt lên bàn. Không ngờ tinh thạch lại tự động lơ lửng cách mặt bàn chừng một tấc, dường như có một loại sức mạnh vô hình nào đó đang giữ nó trôi nổi giữa không trung.
Ở chính giữa tinh thạch là một giọt máu đỏ sẫm như máu tươi, xung quanh nó là những điểm sáng màu vàng và bạc chầm chậm xoay quanh, tỏa ra ánh sáng yếu ớt như đang bảo vệ một sinh mệnh nhỏ bé mà kiên cường.
Tề Lạc Nhân đưa tay ra định chạm vào nó, nhưng khi ngón tay sắp sửa chạm đến, cậu lại lén liếc nhìn sắc mặt của Trần Bách Thất, rồi vội vàng rụt tay lại.
“Cậu có thể lấy nó làm kỷ niệm, để ở chỗ cậu cũng vậy thôi.” Trần Bách Thất nói.
Tề Lạc Nhân cuối cùng cũng chạm tay vào tinh thạch sinh mệnh. Tinh thể ấy giống như có cùng cực từ tính với bàn tay cậu, sinh ra một lực đẩy mạnh mẽ khiến nó luôn giữ khoảng cách khoảng một tấc với bất kỳ vật thể nào xung quanh. Nếu không cố ý dùng lực để nắm lấy, nó sẽ yên lặng lơ lửng ngay phía trên lòng bàn tay cậu chừng một tấc, cứ như thế trôi nổi, nhẹ nhàng và vững chãi.
“Loại tinh thạch sinh mệnh này là chất liệu gì vậy?” Tề Lạc Nhân lên tiếng hỏi.
“Một loại ma tinh đặc biệt, sản sinh tại Thành Kiến dưới lòng đất, giá cũng không đắt.” Trần Bách Thất đáp: “Chỉ cần nhỏ giọt máu vào trong kết tinh, nếu chủ nhân của giọt máu bị trọng thương thì tinh thể sẽ nứt ra, còn nếu người đó chết rồi, tinh thể sẽ vỡ vụn hoàn toàn. Ngoài công dụng ấy ra thì không có tác dụng gì đặc biệt khác.”
Tề Lạc Nhân nâng niu viên tinh thạch sinh mệnh trong tay, giống như đang nâng cả trái tim quý giá nhất của mình, cẩn trọng mà trân trọng: “Vậy... còn bức thư của Ninh Chu thì...”
“Cậu cũng xem đi, dù gì trong thư cậu ấy cũng có nhắc đến cậu.” Trần Bách Thất nói.
Tề Lạc Nhân ngơ ngác đón lấy bức thư.
Nét chữ của Ninh Chu giống hệt như con người anh, ngay ngắn, cứng cỏi, nghiêm túc đến mức khiến người đọc cũng phải thẳng lưng mà đọc. Đầu thư, anh hỏi thăm Trần Bách Thất và Thiến Thiến, sau đó đơn giản kể rằng mình đã chính thức rời khỏi Giáo Đình ở Vĩnh Vô Hương. Tiếp đến là hành trình vượt qua Sa Mạc Tĩnh Hải để đến Thành Kiến dưới lòng đất, cùng tình hình gần đây của nơi đó.
Cuối cùng, anh viết về dự định tiếp theo của mình tiến vào Luyện Ngục, bắt đầu bước thứ hai trong chuỗi nhiệm vụ Mộng Cảnh Thánh Nữ.
Bức thư không mang chút cảm xúc cá nhân nào, tựa như một bản báo cáo thường lệ, vậy mà đến đoạn cuối lại đột nhiên lộ ra một tia cảm xúc thuần túy thuộc về con người.
“Khi băng qua sa mạc, tôi gặp phải một trận bão cát dữ dội, làm mất con lạc đà mang theo. Nhưng thật may là tôi vẫn sống sót, cuối cùng đến được nơi bộ lạc Valentine sinh sống trên vùng đất hoang mạc đá...”
“Khi đến được thành phố kiến ngầm dưới đất, đúng lúc thủy triều yêu ma trong tháng vừa kết thúc, lễ hội mừng chiến thắng đang được tổ chức. Đám đông đổ về hoàng cung, đến diện kiến Nữ Vương Long Kiến đã già nua. Con người và ác ma tạm thời quên đi mối thù máu chồng chất, chỉ vì còn sống sót mà hân hoan vui mừng...”
“Tôi băng qua lễ hội náo nhiệt, tìm đến một nhà trọ để tạm ổn định lại. Trời đã về khuya, đám đông vẫn còn đang hò reo tưng bừng. Ở nơi này, có lẽ mỗi tháng chỉ có đúng một ngày như vậy là thật sự yên bình và náo nhiệt...”
Bức thư chỉ còn lại một dòng cuối cùng, vậy mà Tề Lạc Nhân lại không nỡ đọc nốt.
Thế nhưng, cậu vẫn nhìn thấy câu cuối cùng ấy một câu nói hàm súc, uyển chuyển, chất chứa nỗi nhớ quá sâu đến mức không thể không thốt ra thành lời. Tề Lạc Nhân khẽ lặp đi lặp lại câu ấy trong lòng, bao nhiêu cảm xúc dồn nén, lắng đọng nơi từng con chữ, khiến chỉ một câu ngắn ngủi lại nặng tựa ngàn cân, khiến mắt cậu đỏ hoe, nước mắt lưng tròng.
“Tôi lại mơ thấy cậu ấy rồi, là một giấc mơ đẹp.”