Quán trọ ban đêm đóng cửa kín mít, lại có tường cao, hàng hóa như dược liệu, hàng khô... chỉ cần dọn vào trong phòng, không lo mất mát gì.
Nồi canh xương sôi ùng ục, hương thơm ngày một rõ rệt.
Khi một bát canh nóng hổi vào tay, chẳng ai còn nói năng gì nữa. Ai nấy nheo mắt, vừa thổi vừa húp, toàn thân như được sưởi ấm là khoảnh khắc hiếm hoi thoải mái dễ chịu sau bao ngày bôn ba vất vả.
Triệu Liên Hưng vốn quen chạy hàng rong bên ngoài, lại chu đáo cẩn thận, dọc đường từ trấn tới thôn làng, gần như không có nơi nào mà hắn chưa từng ghé qua. Ngôi làng này gọi là thôn Đại Liễu, hắn đã tới một lần từ mấy năm trước.
Mùa đông công việc đồng áng không nhiều, người dân quê đều nhàn rỗi. Nghe có người bán rong tới, mặc kệ gió lùa lạnh thấu, người lớn trẻ con trong làng vẫn kéo nhau ra xem cho vui.
Rất nhiều người bu lại quanh Lư đội, kẻ nhìn ngó, người sờ mó thử, cũng có vài người mở miệng mua hàng.
Thứ gì cần cân thì cân, thứ gì cần dỡ thì dỡ. Việc thu tiền chủ yếu do Triệu Liên Hưng lo, khi hắn bận quá thì có Triệu Liên Vượng phụ một tay.
Bùi Hữu Ngõa mở một giỏ táo đỏ khô và một giỏ kỷ tử cho mấy bà lão và lão ông xem, đồng thời cũng không quên liếc mắt trông chừng đống hàng trên xe gỗ bên cạnh. Những người còn lại cũng vậy đi theo Triệu Liên Hưng bao nhiêu năm, từng chịu vài phen thiệt hại, ai nấy đều học được cách thận trọng.
Trẻ con thì chạy lung tung, chen chúc giữa đám đông như cá bơi giữa rừng rong.
Có một ông cụ đội mũ vải chấm thêu, mở miệng bảo hắn cân một cân táo khô. Bùi Hữu Ngõa ngoái đầu gọi: “Liên Vượng, mang cái cân lại đây!”
“Tới ngay, ta đang cân nốt cái này.”
Triệu Liên Vượng đáp lại một tiếng, cân xong liền bước qua.
Đám trẻ con tụ lại phía sau. Bùi Hữu Ngõa lơ đãng liếc mắt, chợt phát hiện một gương mặt quen, trong lòng khẽ giật mình. Nhìn kỹ thêm lần nữa, quả nhiên là đứa bé gầy gò, vàng vọt, e dè kia chẳng phải chính là đứa trẻ họ từng gặp hồi sáng ở Vân Tế trấn đó sao?
Thì ra nhà đứa nhỏ ở đây.
Trường Hạ đứng lặng lẽ sau đám trẻ con, dán mắt nhìn qua những kẽ trống, thấy trên xe chất đầy đèn l*иg đủ màu sắc đỏ, vàng, lam, tím nhạt rực rỡ vô cùng. Ánh mắt y bị hút chặt bởi những chiếc đèn ấy, cứ theo đám trẻ len lỏi chen lấn, song mãi vẫn không chen được vào gần.
Cô bé hàng xóm Tiểu Hạnh Nhi lúc trước còn gọi y đi chơi chung giờ cũng đã quên béng mất y, đang dán sát vào mép xe xem đèn.
“Nhóc con, đừng có chọc lung tung.”
Một hán tử mặt đen hô lên, ngăn đám nhóc khỏi thò tay chọc vào đèn l*иg.
Trường Hạ nghe thấy, vội vàng rụt lại, chẳng dám tiến thêm, chỉ dám đứng xa mà nhìn.
Gió lạnh quất vào mặt đau rát, tai cũng tê buốt. Y giơ tay lên che tai, lại chà xát đôi bàn tay gầy trơ xương đã mọc mấy cục đông cước đỏ tấy, sưng vù.
Áo quần y mặc chằng chịt miếng vá, giày thì quá cỡ, lại mặc phong phanh, không cản nổi gió lạnh. Y bèn rụt cổ chạy vội về nhà.
Nhà cũng lạnh, nhưng chui vào nằm chung với tỷ tỷ và đệ đệ, quấn chăn lại thì còn đỡ hơn đứng ngoài trời gió.
Thân hình nhỏ bé ấy chạy một mạch về khu nhà phía sau làng. Có một căn nhà có tường đất xây khá dày, cửa lớn được che bởi mấy tấm ván gỗ đóng tạm, gió lạnh lùa tới thổi cho cửa đập rầm rầm.
Trường Hạ chạy vào, âm thanh tấm cửa va vào nhau khiến y giật mình thon thót, tim đập thình thịch. Y nhẹ tay nhẹ chân đóng cửa lại.
Người nhỏ, dáng thấp, không với tới then cửa, y bèn nhặt một tảng đá chèn trước cửa. Người nhà nếu về, đẩy mạnh một cái là mở ra được.
Cửa không còn kêu rầm rầm nữa, trong nhà có tiếng gọi: “Trường Hạ? Là cha à?”
“Tỷ tỷ, là ta.”
Trường Hạ vừa trả lời, vừa lon ton chạy vào căn nhà tranh chính, rồi lại chạy tiếp vào gian tây.
Giang Trường Liên mười hai tuổi, đang quấn chăn chơi đan cỏ cùng đệ đệ ba tuổi Giang Trường Lâm. Nàng đã biết làm mấy việc vá may đơn giản, nhưng gần đây nương bị bệnh, không ai thuê nàng làm việc. Nhà cũng chẳng dư chỉ khâu với kim may, hôm qua lúc chẻ củi, mũi giày bị móc rách một đường, lòng đau như cắt mà không dám đem kim ra khâu.
Thời tiết lại rét mướt, nàng chỉ còn cách vừa trông nom mẫu thân bệnh, vừa dẫn đệ đệ chơi đùa, cả ba tỷ đệ cùng chui vào chăn giữ ấm.
Phó Tú Ngân nằm trên giường đất, khẽ ho vài tiếng. Thấy con trai về, nàng không nói gì, chỉ bảo con gái lớn rót bát nước giúp.
Giang Trường Liên vội cầm ấm trà đặt cạnh giường, rót nước, rồi đỡ Phó Tú Ngân ngồi dậy một nửa, đút vài ngụm.
Trường Hạ cởi giày, leo lên giường đất, ngồi bên cạnh mẫu thân, đưa khăn tay cho nàng sau khi uống nước xong.
Phó Tú Ngân lau miệng, cảm thấy vẫn mỏi rã rời, lại nằm xuống, lấy chút sức mà hỏi: “Thấy được gì không?”