Không biết là để cho người ăn hay cho chó ăn, nhưng nhìn cái giỏ giờ sạch sẽ đàng hoàng, cũng tạm yên tâm.
Hắn thầm nghĩ, mấy người bọn ta lặn lội ra ngoài gần một tháng, lương khô gạo mì đều mang từ nhà đi, hiếm khi mua đồ ăn ngoài. Mà xương thì có đáng bao nhiêu? Nhất là xương sạch thịt thế này...
Nấu lên một nồi canh xương nghi ngút khói, chia mỗi người một bát cũng coi như có tí mùi thịt cá, không đến nỗi bạc đãi bản thân.
Triệu Liên Hưng cười hỏi: “Lý huynh, mấy khúc xương kia bán sao? Ta mua hai khúc.”
Lý đồ tể nhìn theo ánh mắt hắn, thấy mấy khúc xương kia là phần đã róc hết thịt, vốn để dành cho chó canh cổng ở nhà. Nhưng đối phương đã mở miệng, hắn cũng chẳng tính toán, liền bước đến giỏ tre, chọn ra hai khúc to đưa cho Triệu Liên Hưng: “Mua bán gì, cầm lấy đi.”
Triệu Liên Hưng nhận lấy, vội vã cảm tạ.
Mặt trời giờ đang treo chính đỉnh, là ánh nắng hiếm có của mùa đông. Không ít người tụ lại chỗ khuất gió, vừa sưởi nắng vừa chuyện trò rôm rả.
Ở rìa phía tây của trấn có một tòa nhà bỏ hoang nát bấy, bức tường đất ngoài cùng chỉ còn lại một nửa, xung quanh mọc đầy cỏ úa và lá rụng. Xà nhà bên trong đã mục nát, chỉ có vài cây cột gỗ mục nát chống đỡ tạm bợ, đến cả ăn mày cũng chẳng dám chui vào ngủ. Họ chỉ dựa vào mảng tường đất còn sót lại, tự dựng một túp lều con ở góc tường.
Ngoài tường lại có một khoảnh đất trống tương đối rộng, rải rác tro tàn đám ăn mày thi thoảng nhóm lửa sưởi ấm tại đây.
Giờ phút này, chính nơi đó đang đỗ mấy chiếc xe lừa, xe la là chỗ Triệu Liên Hưng và đồng bạn đang dừng chân.
Hai người đảm nhiệm nấu ăn đã dựng bếp, đặt nồi lên nhóm lửa. Họ cho xương vào nước, đun lửa to cho sôi. Một bên khác dựng thêm bếp nhỏ, bắt đầu thái củ cải và cải trắng.
Chờ nồi xương sôi, họ đặt một cái xửng lớn lên miệng nồi, hấp bánh bột thô và bánh màn thô mang từ nhà đi.
Cải trắng và củ cải là rau tươi mới mua cách đây không lâu. Lúc từ quê nhà xuất phát, bọn họ cũng có mang theo hai món rau này, nhưng vì còn phải chở hàng hóa, không có nhiều chỗ trống nên chỉ mang vừa đủ ăn năm sáu ngày.
Hai thứ rau này rẻ, lại phổ biến mùa đông, nhà nào cũng trồng nhiều, đi đâu cũng mua được. Hơn nữa, chẳng phải ngày nào cũng ăn, họ còn mang theo kha khá rau khô.
Dầu ăn cũng mang theo một ít trong hũ nhỏ. Có điều sáng nay đã ăn sủi cảo và mì nước mua ở ngoài, lại thêm nồi canh xương, nên người nấu không dùng dầu xào rau, chỉ múc ít nước xương để nấu canh rau cho thơm.
Bùi Hữu Ngõa và vài người khác thì dọn dẹp đám cỏ khô lộn xộn quanh bãi đất trống. Họ dùng liềm cắt cỏ, phủi bụi rồi gom thành đống vừa khéo làm chất đốt.
Chẳng mấy chốc, năm sáu người đã dọn sạch khu quanh đó, chỗ nghỉ chân của họ trở nên gọn gàng, chẳng còn thấy cỏ úa hay lá rụng đâu nữa.
Có mùi cơm canh tỏa ra, một tên ăn mày không nhịn được, thò đầu ra khỏi đoạn tường đất.
Triệu Liên Hưng liếc mắt thấy, liền tiện tay ném sang một cái bánh bột thô.
Ăn mày già mắt sáng tay nhanh, vươn ra chụp gọn. Hắn người ngợm bẩn thỉu, thân hình nhếch nhác, mùi mồ hôi lẫn rác rưởi xộc lên. May thay có tường đất chắn gió, mà lều hắn dựng cũng cách xa chỗ nấu ăn một đoạn.
Canh xương muốn nhừ thì phải chờ khá lâu.
Khi canh rau đã chín, bánh bột cũng hấp xong, chín người nam nhân bắt đầu ăn cơm. Ai nấy đều vùi đầu ăn lấy sức.
Nếu là mấy ngày trước, ăn xong họ chỉ nghỉ một lát rồi lại đứng lên rao hàng, nhưng nay đã đến Vân Tế trấn, hành trình xem như tạm kết.
Hôm nay lại là ngày đầu tiên, buổi sáng buôn bán cũng khá tốt, nên Triệu Liên Hưng cho phép cả đội tranh thủ nghỉ ngơi lúc chờ canh xương nhừ.
Ai nấy đều mừng rỡ.
Nơi này hơi hẻo lánh, phải đi một quãng rồi rẽ mới đến được phố chính. Thường thì người qua lại không nhiều, lại còn có đám ăn mày và lưu dân chiếm chỗ, nhưng nhóm họ đông người, toàn là hán tử nông dân khỏe mạnh, chẳng việc gì phải sợ.
“Liên Hưng ca, tối nay vẫn ngủ ở chỗ năm ngoái à?”
Vương Tráng Tử vừa trò chuyện, vừa liếc cái nồi đang sôi lục bục.
“Ừ, lát nữa đi ngang qua, ta ghé vào hỏi thử giá phòng.”
Triệu Liên Hưng rót cho mình bát trà nóng, nâng bát lên húp một ngụm, rồi nheo mắt nhìn lên trời.
Giữa trưa nắng ấm, nhưng giờ cũng đã cuối tháng mười một, sắp sang tháng Chạp, đêm lạnh thấu xương. Ngủ ngoài dễ bị nhiễm lạnh, chi bằng bỏ chút tiền thuê sạp ngủ trong quán trọ.
Chỉ cần bán hàng nhanh, kiếm được lời, thì ở trọ đôi ba đêm cũng đáng.
Có điều nếu thuê phòng trọ, chín người họ mà ăn ngoài thì tốn lắm. Năm ngoái cũng thế, hai bữa ban ngày đều tự kiếm chỗ trống nấu ăn, chỉ đến tối mới dắt xe và lừa tới trọ nghỉ ngơi.