Hôm nay Triệu Liên Hưng mang đến tám tiền bạc vụn là tiền công chạy buôn của Bùi Hữu Ngõa. Ban đầu là một lượng ba tiền, nhưng hắn đã mượn năm tiền, nên chỉ còn tám tiền cầm tay.
Mỗi năm chia tiền công là dựa theo lợi nhuận chạy buôn, mấy năm gần đây thu nhập chẳng bao nhiêu, năm ngoái cũng chỉ được một lượng hai tiền. Những năm đầu đi Kim Mai trấn, buôn mơ lời to, có năm còn được gần năm lượng bạc.
Ra ngoài tuy vất vả, nhưng ít nhất cũng giúp nhà bớt đi một tháng gạo gạo củi, lại còn có chút tích góp. Dân quê không có nhiều đường kiếm sống, mà mùa đông nhàn hạ mà có chút thu vào như vậy, cũng đã là may mắn ít nhất không phải ngồi nhà mà ăn mòn núi bạc.
Bùi Diệu thì không yên, khi thì than nóng, khi lại kêu khát.
Trần Tri đành khoác áo xuống giường rót nước cho hắn. Vừa lên lại giường, Bùi Diệu lại nhúc nhích đạp chăn, hắn liền quát khẽ: “Đừng động đậy nữa!”
Bùi Diệu cứ “hừ hừ hứ hứ”, nghe mà phiền lòng. Hắn còn cố đá tung chăn lên, mong gió lạnh lùa vào.
Hai cha con chung một chiếc chăn lớn, cái chăn vốn ấm áp giờ bị hắn làm cho lạnh như băng. Trần Tri rốt cuộc không nhịn nổi nữa, thò tay qua vặn một phát vào mông con trai.
Bùi Diệu đau, chẳng biết trốn đâu, bèn nhăn nhó rấm rứt khóc lên hai tiếng.
Trường Hạ nằm bên kia vẫn luôn im lìm, nghe thấy đánh Bùi Diệu, lại càng không dám thở mạnh.
Chăn mềm ấm quấn chặt quanh thân, giường đất nóng khiến tứ chi toàn thân không còn lạnh buốt, y chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Còn Bùi Diệu sau một hồi làm loạn, cũng dần thϊếp đi, nằm ngủ dang chân dang tay, tư thế bốn phương tám hướng.
Đêm đen thăm thẳm, tĩnh lặng không một tiếng động.
Sáng sớm hôm sau, Trường Hạ chợt nghe một tiếng gọi "A phụ" non nớt vang lên, lập tức bừng tỉnh khỏi giấc mộng.
Mặt trời đã lên cao, trên giường đất chỉ còn lại y và Bùi Diệu. Bùi Diệu ngồi trên chăn, dụi dụi đôi mắt, ngoài sân chẳng ai lên tiếng, chỉ có con chó vàng "gâu" một tiếng đáp lại.
Trường Hạ từ trong ổ chăn lôi ra bộ y phục, tự mình mặc trước, rồi giúp Bùi Diệu mặc đồ.
Hắn còn nhỏ, không nhanh nhẹn như người lớn. Mặc áo thì đơn giản, chứ mặc quần thì hai người phải phối hợp với nhau.
Làm xong hết một phen loay hoay, Bùi Diệu đã lăn khỏi giường, giày còn chưa mang hẳn vào đã lon ton chạy ra ngoài.
Vừa tỉnh dậy là hắn nhớ ngay hôm nay là hai mươi ba tháng Chạp ngày có thể ăn kẹo lò bếp đã giấu trong giỏ!
Trường Hạ gấp chăn nệm gọn gàng mới bước ra khỏi phòng.
Con chó vàng vẫy đuôi chạy tới đón. Nó chưa từng sủa y một tiếng, dường như đã nhận ra điều gì đó.
Chưa từng bị chó dọa, nên Trường Hạ cũng không sợ nó.
“Dậy rồi à? Hai đứa dậy thì rửa mặt đi, trong nồi có nước nóng đấy!” Trần Tri gọi vọng ra từ bếp lò.
Trường Hạ xách chậu gỗ đi vào múc nước.
Đậu Kim Hoa và Trần Tri đang quét dọn nhà bếp. Hôm nay là hai mươi ba, buổi chiều phải cúng Táo quân, nên bếp núc phải được dọn sạch sẽ từ trong ra ngoài.
Hậu viện cũng vang lên tiếng động, Bùi Hữu Ngõa và Bùi Táo An đang dọn dẹp chuồng gà chuồng heo, cả chuồng lừa cũng cần tu sửa lại.
Những ngày cuối năm việc nhiều mà rối, người lớn trong nhà đông, Trường Hạ và Bùi Diệu còn nhỏ, nên không ai gọi dậy sớm.
Hai đứa mỗi đứa cầm một ống tre, đứng trong sân súc miệng, rồi vốc nước từ chậu múc lên rửa mặt.
Bùi Diệu biết rửa mặt, không cần Trường Hạ giúp.
Trong bếp, Trần Tri đang lau bụi ngoài chum đựng dầu, vừa ngẩng đầu liền thấy Bùi Diệu chạy vào, ánh mắt chằm chằm nhìn hắn.
Từ xà nhà buông xuống một sợi dây thừng, đầu dây móc một cái giỏ tre. Trần Tri kiễng chân, giơ cao tay đỡ đáy giỏ, cười rồi lấy xuống, từ trong giỏ móc ra hai cây kẹo lò bếp dài: “Mỗi đứa một cái, không được ăn thêm. Đợi cúng Táo xong, cái kẹo tròn đặt lên bàn cúng kia, mai mỗi đứa được ăn nguyên một cái.”
Bùi Diệu sung sướиɠ vô cùng, cười tít mắt, vừa nhét một que kẹo vào miệng vừa chạy ra ngoài tìm Trường Hạ.
“Cho nè!” Hắn chìa tay ra, lòng bàn tay mở ra.
Trường Hạ đón lấy, cúi đầu nhìn cây kẹo phủ đầy mè, không nhịn được cắn một miếng.
Mấy mảnh vụn rơi xuống, y vội vàng đưa tay hứng lấy.
Ngọt lịm, thơm ngậy mùi mè, nhưng hơi dính răng.
Năm ngoái, vào ngày hai mươi ba, y và tỷ tỷ được chia nửa cây kẹo lò bếp. Nhà nghèo, không có tiền mua, là nương y đi xin từ một bà lão nhân hậu trong thôn.
Vài giọt nước rơi xuống nền đất.
Cửa sổ bếp mở, Trần Tri gọi từ trong ra: “Ăn xong chưa? Ăn xong rồi thì vào đây, hai đứa mang tro bếp ra hậu viện, để phụ thân đi đổ.”
Bùi Diệu nhảy chân sáo chạy vào, Trường Hạ vội lau mắt, cắn phần còn lại của cây kẹo, nhét vào miệng, hấp tấp đi làm việc.
Trần Tri quay đầu, vừa thấy mắt Trường Hạ đỏ hoe liền giật nảy mình: “Sao thế? Khóc à?”