Trường Hạ vẫn ngồi trên xe, quấn cổ áo gió hơi rộng, đầu đội thêm một chiếc mũ. Sáng sớm nay, Bùi Hữu Ngõa đã mua trong nhà dân nơi nghỉ lại, nhà đó có nhiều trẻ nhỏ, mũ cũng nhiều, hắn bỏ ra mười đồng tiền, mua cho Trường Hạ một chiếc mũ bông cũ, có thể che kín tai.
Đường về còn xa, không có đồ che gió chống lạnh thì thật khó mà chịu nổi.
·
Những ngày có nắng chẳng được bao nhiêu, trời luôn âm u xám xịt, cũng may hai đợt gió tuyết gặp phải đều qua rất nhanh.
Trường Hạ chưa từng đi xa như vậy, cũng chưa từng đến nơi xa lạ thế này, thậm chí còn được ngồi thuyền vượt qua một con sông thật lớn thật rộng phía tây sông lớn Thanh Vân chính là địa giới phủ Yến Thu.
Xe lừa lắc lư không ngừng, bánh xe kẽo kẹt quay, chẳng biết đã đi được bao nhiêu dặm.
Cuối cùng, vào hoàng hôn ngày mười tám tháng Chạp, bọn họ cũng dừng hẳn lại ở một nơi tên là Loan Nhi thôn.
Dân Loan Nhi thôn sống men theo một con sông, khúc sông quanh co uốn lượn, để phòng khi nước lớn tràn về, người trong thôn đã dựng nhà trên vùng đất cao cách lòng sông một đoạn. Nơi rộng rãi nhất, bằng phẳng nhất chính là trung tâm của thôn, ở đó có hơn hai mươi hộ dân đầu tiên, hai dãy sân nhà đối diện nhau, ở giữa là con đường đất được nện chắc.
Dân trong thôn thường gọi nơi ấy là "lão Trang Tử".
Mấy chục năm trôi qua, cửa nhà ở Loan Nhi thôn đã mở rộng không ít, hiện nay có đến năm sáu chục hộ, cũng tính là một thôn lớn. Đa số các hộ đều là từ "lão Trang Tử" tách ra, đan xen vài hộ người ngoài. Có điều, số này cũng đã sống ở Loan Nhi thôn hơn hai mươi năm, tuy thuở đầu thế yếu bị ức hϊếp, nhưng nay cũng đã sinh con đẻ cái, ba đời sống tại đây, chẳng khác gì người bản thôn.
Triệu Liên Hưng, Triệu Liên Vượng thì không phải người Loan Nhi thôn, họ là dân Triệu Lý thôn ở kế bên. Loan Nhi thôn gần núi hơn, nằm ở thượng nguồn sông Thanh Mi, còn Triệu Lý thôn ở hạ lưu, bởi địa thế quanh co, nên hai thôn cách nhau khá xa.
Khi xe lừa đến Triệu Lý thôn, liền theo con la đầu đàn quẹo vào, chuyển toàn bộ hàng hóa còn lại vào nhà Triệu Liên Hưng. Hắn là người đứng đầu đoàn xe, hàng hóa cũng là của hắn. Ngoài Triệu Liên Vượng ra, những người còn lại mỗi người góp một con lừa hoặc con la, dọc đường đi cả người lẫn súc vật, gạo thóc, lương khô, cỏ khô đều do hắn cung ứng, tương đương với việc hắn thuê những người và súc vật ấy đi buôn. Tiền kiếm được, tất nhiên phần lớn rơi vào tay hắn.
Theo hắn ra ngoài một chuyến, tuy dầu mỡ không nhiều, nhưng bánh cứng màn thầu thì ăn no nê. Những nhà sống đạm bạc, ở nhà cũng chẳng mấy khi thấy thịt thấy dầu, nay đi buôn một chuyến, vừa tiết kiệm được miệng ăn cho nhà, lại còn kiếm thêm chút tiền, vì thế dù vất vả cũng vẫn có người tình nguyện làm.
Dỡ hàng xong, Bùi Hữu Ngõa như bao người khác, dắt lừa trở về nhà mình.
Hắn có một chiếc xe gỗ, con lừa kéo chính là của nhà hắn, Trường Hạ ngồi trên xe, bên cạnh là một bọc hành lý, bên trong là quần áo và đồ dùng của Bùi Hữu Ngõa. Về phần Trường Hạ, ngoài một thân quần áo trên người, lúc xuất môn chẳng mang theo vật gì.
Bùi Hữu Ngõa dắt lừa đi lên phía trước, thấy ánh đèn nhà dân ngoài rìa Loan Nhi thôn, trong lòng cũng an tâm hơn, trời đã tối, bước chân hắn cũng theo đó nhanh hơn vài phần.
Đi ngang qua "lão Trang Tử" vốn còn chỉnh tề náo nhiệt, tiếp đến là hàng loạt cây dương, liễu, du, dâu mọc rải rác, lác đác vài hộ dân ẩn sau rặng cây, yên tĩnh thanh bình.
Trường Hạ chỉ dựa vào ánh sáng lờ mờ mà ngó quanh, đối với mọi thứ xung quanh đều cảm thấy xa lạ.
Loan Nhi thôn bao quanh lão Trang Tử, có nhà mở rộng ra phía trước thôn, có nhà mở ra phía sau, chỗ đất rộng thì có hai ba hộ liền kề, chỗ hẹp thì là nhà riêng độc lập, cách hàng xóm bằng những mảng rừng thưa hoặc khoảng đất nhỏ hẹp chẳng mấy dễ chịu.
Địa thế như vậy, nên các hộ mới tách ra đều rải rác quanh lão Trang Tử. May là khoảng cách không quá xa, mấy nhà độc lập nếu muốn nói chuyện, chỉ cần đứng ngoài cửa hô to hai tiếng, bên kia cũng nghe được.
Trăng đã lên, mây đen tản đi, ánh trăng trong veo, gió lạnh lùa từng đợt.
Xe lừa dừng trước một căn nhà riêng biệt, cổng tre ngoài cùng đóng chặt, qua kẽ hở hàng rào tre có thể nhìn thấy vườn rau bên trong được chăm chút gọn gàng, chỉ là mùa này chẳng còn bao nhiêu rau.
Phía sau vườn là mấy gian nhà lợp cỏ tranh, từ bên trong vọng ra tiếng nói thì thào nho nhỏ, nhưng chẳng có đèn đóm gì.
"Gâu!"
Một con chó vàng bỗng cảnh giác nhảy ra từ ổ, bị xích lại nên chỉ có thể quay ra ngoài mà sủa lớn.
Bùi Hữu Ngõa nén sự kích động trong lòng, bước lên gõ cửa, lớn tiếng gọi: "Cha ơi, ta về rồi!"