“Làm càn!” – Hắn bất chợt quát lớn, sắc mặt trầm như nước – “Thi đình do chính Thánh Thượng chủ trì, ra đề ngay tại chỗ, dán danh giấu tên. Vậy mà cũng có thể gian lận sao?!”
Đại Lý Tự thiếu khanh toàn thân run lên, giọng run rẩy đáp:
“Điện hạ, gian lận khoa cử vốn có trăm ngàn mánh khóe… thể chữ, câu từ, thậm chí đến mực nước đậm nhạt đều có thể để lại dấu hiệu nhận biết. Chẳng hạn như mỗi thí sinh có nét chữ riêng biệt, người quen chỉ cần đọc vài câu là có thể nhận ra. Có người dùng câu văn ‘an toàn’ phổ thông làm ám hiệu, chỉ cần thấy là biết đồng bọn.”
“Lại như có kẻ cố tình dùng loại mực nhạt, vì phần lớn người chấm bài chỉ nhìn chữ đẹp, ít ai để ý mực đậm hay nhạt. Đó cũng là một thủ đoạn để giám khảo phân biệt bài của người quen.”
Hoắc Kinh Đường lạnh giọng:
“Nói như vậy, trong chuyện này chẳng phải có cả hai vị đại thần là Vương, Trần đều bị liên lụy sao?”
“Phải… Hạ quan tuyệt không dám giấu giếm, xin bẩm báo đúng sự thật.” – Đại Lý Tự thiếu khanh cắn răng – “Không biết… có nên bắt giữ toàn bộ những người liên quan chăng?”
Lời vừa dứt, giọng đã chua chát đầy khó xử. Ai cũng biết, người chấm bài thi đình đều là đại thần trụ cột trong triều. Nếu bắt cả đám ấy, e rằng long mạch triều đình cũng bị chấn động. Huống hồ, trong số đó có kẻ là ân sư của hắn, có người là đồng liêu... Quả thực là gánh nặng không ai dám mang!
Một án trời long đất lở như vậy, giao cho hắn xử lý, chẳng khác nào khổ sai đâm đầu vào núi kiếm!
“Dẫn người lên.”
“Quận vương chỉ... chỉ ai ạ?” – Đại Lý Tự thiếu khanh nuốt khan.
Phó quan phía sau Hoắc Kinh Đường trả lời thay:
“Vương Thượng Thư và Trần Thị Lang.”
Đại Lý Tự thiếu khanh run rẩy lĩnh mệnh, không dám chậm trễ. Chẳng mấy chốc, hai người mặc tù phục liền bị áp giải đến công đường.
Vương Thượng Thư tóc tai rối loạn, thần trí đờ đẫn, mười ngón tay chi chít vết thương, vảy máu đóng khô—hiển nhiên là bị ép cung, tâm thần sụp đổ. Trái lại, Trần Thị Lang sắc mặt tuy tiều tụy nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị, ngồi thẳng lưng, chẳng hề cúi đầu.
Hoắc Kinh Đường chưa kịp mở lời, Vương Thượng Thư đã run lẩy bẩy, miệng lắp bắp:
“Ta sai rồi... ta có tội... xin lỗi bệ hạ...”
Nói xong liền ôm đầu đổ vật xuống đất, hoàn toàn không còn năng lực khai báo.
Ngược lại, Trần Thị Lang bước ra khỏi hàng, trầm giọng nói:
“Thỉnh Quận Vương thay ta tấu trình Thánh Thượng, Trần Sư Đạo ta, tuy là kẻ hèn mọn, nhưng may được tiền triều trọng dụng. Trải qua ba triều, cúc cung tận tụy, môn sinh tuy không khắp thiên hạ, cũng có đến ba trăm người...”
“Nếu ta tham mấy thứ hoàng bạch, châu báu lợi lộc đó,” – Trần Sư Đạo ngẩng đầu, giọng dõng dạc, mắt sáng như gươm bén – “thì ta đã chẳng làm một tiên sinh sống thanh bần, vui thú đạo dạy học. Ta đã chẳng tự xin nhận chức Thị lang Lễ Bộ, một chốn chẳng có tiền đồ, chẳng khác gì nước luộc rau. Sao ta không vào Hàn Lâm? Gì mà không thể làm Tể tướng? Há chẳng thể phong Tam sư?!”
Làm Tể tướng, phong Tam sư – quả là khẩu khí lớn lao!
Thế nhưng lời ấy, Trần Sư Đạo có tư cách để nói. Ít ai biết rằng, Trần đại nhân chính là vị tam nguyên Trạng Nguyên cuối cùng của tiền triều: đậu đầu cả ba kỳ thi – thi hương, thi hội, thi đình. Chỉ tiếc, khi ấy triều cục biến loạn, khoa cử không được trọng dụng, khiến bậc Trạng nguyên như y u uất, không được dùng đến.
Sau khi Đại Cảnh khai quốc, triều đình có ban chiếu chiêu hiền đãi sĩ, Trần Sư Đạo được mời nhập Quốc Tử Giám, trở thành người bồi dưỡng nhân tài cho Đại Cảnh, học trò khắp thiên hạ, chưa từng nghe có tiếng xấu.
“Thanh giả tự thanh,” – Trần Thị Lang ngẩng đầu ưỡn ngực, mặt mũi chính khí – “Trần mỗ tuyệt đối không làm điều gì khiến Thánh hiền phải hổ thẹn! Quận vương cứ việc tới Trần phủ xét nghiệm. Nếu tìm được dù chỉ một món đồ cổ quý giá, một miếng ngọc, một thỏi vàng nào không rõ nguồn gốc, ta xin nhận tội tham ô!”