Đại Lý Tự.
Áo công phục màu tím nhạt phấp phới theo bước chân, bên hông treo túi cá vàng khẽ lay động, ngón tay trái nắm chặt lấy ngọc đeo bên hông, mu bàn tay nổi rõ mấy đường gân xanh, cổ tay xương xẩu nhưng hữu lực.
Người kia rảo bước đi qua công đường, dừng lại ở ghế chủ tọa. Hắn ngồi xuống, ngẩng mắt nhìn xuống dưới. Cả phòng ngập trong khí lạnh như đao bén, khiến kẻ khác chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy lạnh đến tận xương.
Đại Lý Tự thiếu khanh vừa chỉnh lại y quan vừa vội vàng chạy tới, khom người thi lễ:
“Hạ quan bái kiến Quận Vương! Khởi bẩm điện hạ, hạ quan đã tra hỏi được toàn bộ tình tiết vụ gian lận từ miệng phạm nhân, có thể lấy bút ghi lời khai và điểm chỉ xác nhận.”
Hoắc Kinh Đường nhẹ gõ mặt bàn bằng hai ngón tay, phía sau phó quan hiểu ý, lập tức tiến lên, hỏi lấy lời khai rồi trình lên. Hắn nhanh chóng lật xem, thấp giọng báo lại cho Hoắc Kinh Đường.
“Tư Mã Định, Tạ Tử Hiên, Tư Mã An, Trịnh...”
Phó quan đọc liền một hơi sáu, bảy cái tên, lại lướt mắt đọc nốt mấy chục cái tên phía sau.
Hoắc Kinh Đường ánh mắt sâu xa, thầm định rõ cục diện:
“Tổng cộng có ba mươi người thừa nhận hành vi gian lận. Trong đó, Lễ Bộ Thượng Thư nhận tội đã để lộ đề thi trong kỹ viện, sau đó bị các quan phụ trách trường thi phối hợp, gian lận bằng cách sửa bài, đánh dấu trên giấy thi, lại dùng hoàng kim hối lộ các giám khảo để thông qua.”
Giọng hắn trầm thấp, khàn nhẹ, từng chữ nói ra chậm rãi như cắt vào tai, khiến người nghe rợn cả da gà.
“Nhìn cục diện hiện tại, có thể phân ra hai nhóm tham gia gian lận. Một phe là từ trong trường thi bắt tay với giám khảo, một phe khác là quan chủ khảo câu kết bán đề trước khi thi.”
“Người phụ trách trật tự trong trường thi câu kết với quan giám khảo, sửa bài làm, đánh dấu riêng trên giấy thi để nhận dạng, khiến giám khảo khi thẩm định có thể thuận lợi đánh tráo. Đó là phương thức gian lận thứ nhất.”
“Phương thức thứ hai, chính là trường hợp cử tử Giang Nam gõ Đăng Văn Cổ cáo trạng—mua đề, lộ đề trước ngày thi.”
Đại Lý Tự thiếu khanh cúi đầu đáp:
“Điện hạ phân tích vô cùng xác đáng!”
Hoắc Kinh Đường hơi nheo mắt:
“Thời gian, địa điểm tiết lộ đề thi, là ai làm trung gian, kẻ bán đề có quan hệ gì với quan chủ khảo? Vì sao chỉ có lời khai của Lễ Bộ Thượng Thư, mà không có Trần Thị Lang?”
Câu hỏi phát ra nhẹ nhàng, nhưng khiến toàn thân Đại Lý Tự thiếu khanh ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Bịch!” – Y quỳ sụp xuống, vội đáp:
“Khởi bẩm điện hạ! Trần Thị Lang miệng lưỡi cứng rắn, hạ quan tra hỏi nhiều lần nhưng hắn vẫn không chịu thừa nhận có liên quan đến vụ gian lận. Tuy nhiên, Vương Thượng Thư đã đích thân chỉ mặt xác nhận hắn.”
“Mặt khác...” – Đại Lý Tự thiếu khanh cung kính bẩm báo – “các thí sinh mua đề đều khai giống nhau, người bán đề thường lui tới Kim Hoàn hẻm, trong trà hoa phường. Không ai biết rõ tên tuổi, chỉ nghe người ta gọi là Lưu lão Bát. Người này da trắng, dáng hơi đẫy, mặt mũi không nổi bật.”
“Hạ quan cũng đã thẩm vấn Vương Thượng Thư. Người tỏ ra khá phối hợp, nhưng một nửa số câu hỏi lại trả lời vòng vo, không vào trọng tâm.”
“Còn khai ra điều gì nữa?”
“Thưa có, y nhận hối lộ hơn ngàn lượng hoàng kim, hiện vẫn còn cất giấu trong phủ.”
“Người đưa hối lộ là ai?”
Đại Lý Tự thiếu khanh lập tức đọc ra từng cái tên một. Hoắc Kinh Đường so sánh, phát hiện toàn bộ đều là đám thí sinh thuộc nhóm gian lận theo phương thức đầu tiên – thông qua việc thông đồng với quan giám khảo và trường thi.
“Bọn họ hành động có tổ chức.” – Hoắc Kinh Đường lạnh giọng nói – “tụ tập tại trà hoa phường, tửu lâu, chỉ cần mỗi người góp trăm lượng hoàng kim là đủ. Từ chịu cuốn quan, niêm phong quan đến quan chủ khảo đều bắt tay tiếp ứng, giúp bọn họ thuận lợi vượt qua thi hội, thi đình.”