“Nói theo luật, ta phạm tội ‘sát phu’, bị định tội tử hình.”
“Án kiện trình lên Kinh Đô phủ, bổn quan vốn đã định án, tưởng đâu mệnh ta đến đây là hết. Nào ngờ Triệu đại nhân lúc đó đang đảm nhiệm chức phán quan, lật lại hồ sơ xem kỹ, rồi đích thân đến gặp ta, hỏi rõ ngọn nguồn, tra luật tìm điều, cuối cùng nói: ‘Ngươi còn đang trong kỳ giữ hiếu, chưa tính là đã kết hôn, vậy cũng không thể xem là sát phu. Cùng lắm chỉ là thương tổn người khác mà thôi. Lại có tình tiết tự thú, chiểu theo pháp nên được xét nhẹ.’”
“Tiếc rằng phán quyết ấy bị Đại Lý Tự bác bỏ, vẫn y nguyên giữ án tử.”
“Triệu đại nhân không từ vất vả, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, trình sớ cầu tình, thuyết phục thượng cấp, rồi dâng sổ lên tận tay Thánh Thượng, khẩn cầu xét lại vụ án cho ta. Cuối cùng, ta được tha chết, giảm án, giữ được mạng sống.”
“Kể từ đó, ta phát nguyện: đời này không lấy chồng, chỉ làm người chải đầu cho kỹ nữ, sống nốt kiếp này.”
Người biết rõ trải nghiệm ấy của nương tử chải đầu không nhiều, nhưng vụ án từng được truyền tai nhau khắp Kinh Đô phủ. Cả đám quan lão học sĩ cố chấp ngày ấy còn khen Triệu đại nhân là người thẳng thắn, trung trực, xứng danh làm cột trụ triều đình.
Khi ấy, ai nấy đều cho rằng người dám vì một nữ tử nghèo hèn mà lật án chính là Kinh Đô phủ quyền tri phủ. Nào ngờ, chỉ là một vị thiếu Doãn tuổi trẻ.
Một người dám nói lời thẳng vì bá tánh, dám đối đầu cường quyền vì con dân yếu thế—đó mới là quan tốt thực thụ, là thần tử được người người lập bia Thanh Thiên trong lòng!
Huống chi, hôm nay còn là vì những nữ tử như bọn họ—vô thân, vô thế, yếu ớt chẳng có nơi nương tựa—mà dám đứng ra gián tấu, thì sao lại không khiến người cảm kích rơi lệ?
Lý Ý Như thở dài:
“Nếu Triệu đại nhân thật lòng muốn cứu giúp, thì khác nào ban cho chúng ta một lần tái sinh, ân sâu tựa phụ mẫu.”
Đám nữ tử đồng loạt phụ họa, ánh mắt sáng dần lên tia hy vọng mong manh.
Nương tử chải đầu trầm ngâm giây lát, rồi thỉnh Lý Ý Như chấp bút viết một bức thư cầu cứu. Đợi khi trời vừa sắp lặn, bà ôm lấy thư từ, vội vã chạy thẳng đến Triệu phủ.
...
Triệu phủ, viện phía tây vốn là nơi hoang vắng nhất trong phủ, nằm sát cửa sau. Triệu Bạch Ngư mỗi lần ra vào đều đi đường này. Một phần vì gần, phần nữa... bởi cửa chính xưa nay chưa từng vì hắn mà mở.
Hôm ấy, như thường lệ, hắn thong thả quay về, từ xa đã trông thấy một nữ tử đứng thấp thỏm ngoài cửa sau, bị hộ vệ cản lại, nét mặt nôn nóng không yên.
Khi hắn tiến lại gần, nữ tử nọ nhận ra hắn, mắt sáng lên, vội bước tới, nhưng bị Nghiên Băng đưa tay ngăn lại, quát khẽ:
“Ngươi là ai?”
Nữ tử vội cúi đầu, run giọng trình bày rõ ràng, dâng lên thư:
“Thỉnh Triệu đại nhân cứu cứu các cô nương trà hoa phường. Nếu rơi vào tay Trịnh viên ngoại... e rằng chỉ còn con đường chết.”
Triệu Bạch Ngư đón lấy thư, lặng lẽ đọc xong, ánh mắt không đổi, chỉ khẽ gật đầu:
“Về nói với cô nương nhà ngươi ta sẽ mang bạc đến đúng hẹn.”
Nữ tử mừng rỡ khôn xiết, cúi mình hành lễ:
“Đa tạ đại nhân!”
Nàng vừa rời đi, Nghiên Băng liền nhíu mày nói nhỏ:
“Chuộc từng ấy người, phải tốn bao nhiêu bạc? Ngài không nghe nàng nói Trịnh viên ngoại mang theo hai rương vàng à? Nhà ta đào đâu ra ngần ấy tiền?”
Triệu Bạch Ngư nhướng mày, thong thả đáp:
“Làm gì có chuyện không có tiền? Của hồi môn, sính lễ, tiện tay lấy một ít không phải là xong sao?”
“Hả?! Sao có thể động vào những khoản ấy được?”
“Sao lại không thể?” – Triệu Bạch Ngư chắp tay trong tay áo, cười khẽ – “Cứu người là việc khẩn. Huống hồ, gần đây bỗng dưng phát tài, lòng ta cứ thấy bất an. Chi bằng đem đi làm việc thiện.”
“Tán tài tiêu tai, hành thiện tích đức.”
Giọng hắn nhẹ tênh, như thể chỉ đang bàn chuyện ăn cơm, uống trà thường ngày.