Triệu Bá Ung hơi nhướn mày:
“Thái tử nói tới Ngọc Tranh nhà ta?”
Thái tử cười nhẹ:
“Tất nhiên là hắn rồi.”
Triệu Bá Ung khẽ gật đầu, chậm rãi đáp:
“Ngọc Tranh là Tứ Lang, chẳng phải Ngũ Lang.”
“À phải!” – Thái tử bật cười – “Suýt nữa quên mất, giờ Ngọc Tranh là Tứ Lang rồi. Mấy ngày nữa có trận đá cầu, nghe nói phần thưởng là một con tuấn mã quý hiếm. Bổn cung nhớ rõ, kỹ thuật đá cầu của Tứ Lang giỏi nhất kinh thành, lại mê tuấn mã như mạng. Hơn nữa... dạo trước nghe nói hắn bị Hoắc Kinh Đường xem thường một phen, vừa hay lấy chuyện này mà xả giận cho Tứ Lang.”
Lúc ấy, Tam Lang Triệu Ngọc Khanh và Tần Vương cũng vừa đến nơi. Tần Vương cười bắt chuyện:
“Hoắc Kinh Đường tính tình thẳng ruột ngựa, lời nói chẳng kiêng dè, Tứ Lang hẳn đã chịu không ít uất ức. Bổn vương vừa hay có một thanh ngọc như ý và một cành san hô quý, coi như làm lễ cổ vũ, mong Tứ Lang vui lòng.”
Triệu Ngọc Khanh cũng lên tiếng:
“Phụ thân, chuyện này là chuyện tốt. Tứ Lang ủ rũ trong phủ đã hơn tháng trời, chi bằng ra ngoài chơi một chuyến, đừng để u sầu sinh bệnh.”
Nhắc tới tiểu nhi tử, thần sắc Triệu Bá Ung dịu đi thấy rõ:
“Nếu Tứ Lang bằng lòng, vậy thì cứ để hắn đi.”
Thái tử và Tần Vương cùng cười:
“Tứ Lang nhất định sẽ vui không chịu nổi!”
Lời nói xong, hai người liếc nhau, trong mắt đều ẩn giấu vài phần đối địch khó nhận ra.
...
Sau khi án mạng xảy ra, cửa hoa lâu vắng hoe, thưa người như thể có thể giăng lưới bắt chim. Kinh ngỗ tác sau khi nghiệm thi, xác nhận người chết do dùng quá liều kim thạch tán, lại thêm sử dụng loại thuốc dân gian để kí©h thí©ɧ ham muốn, phấn khích quá độ mà chết đột ngột. Tuy không truy cứu trách nhiệm gϊếŧ người, nhưng việc hoa lâu lén lút bán kim thạch tán liều cao vẫn bị liệt vào tội danh.
Theo luật, tú bà lẽ ra phải bị nghiêm trị. Nhưng mụ ta nộp lên quan trên một ngàn lượng bạc trắng để chuộc tội, gọi là "chuộc hoàn".
Ngàn lượng bạc trắng ấy, gần bằng chi phí một đám tang quan lại. Tú bà đào đâu ra cho đủ, bèn nghĩ ra một cách: tung tin trong ngoài về việc các ca nữ trong lâu bị đem ra bán, còn sai người âm thầm báo tin cho đám khách quen.
Chẳng đầy một ngày, lời đồn đã lan khắp Kinh thành trong giới phong lưu: từ văn nhân tài tử cho đến bọn ăn chơi trác táng, ai nấy đều xôn xao. Xe ngựa lộng lẫy nối đuôi nhau đậu trước cổng hoa lâu, trời còn chưa tối mà khách đã chen chúc không còn chỗ.
Trong số đó, danh kỹ kinh thành nổi danh – Lý Ý Như, cũng bị đem ra rao "chuộc thân", tất nhiên khiến biết bao nam nhân tự xưng là “tích hoa khách” điên cuồng kéo tới.
Dưới lầu, tiếng cười nói huyên náo. Trên lầu, không khí lạnh lẽo như ve sầu giữa mùa đông.
Nếu đứng gần cầu thang mà lắng tai, có thể nghe thấy tiếng nức nở đứt quãng của các cô nương, thê lương đến động lòng người, như thủy triều rút không dứt.
Tú bà giận dữ đập cửa gỗ, mắng to:
“Lũ tiểu tiện nhân khóc lóc cái gì! Tới đều là quan lớn, người có tiền có quyền, mang các ngươi ra ngoài hưởng phúc, chứ đâu phải bắt đi chịu khổ! Đừng có làm bộ làm tịch giả thánh giả hiền, mất mặt không biết xấu hổ!”
Trong phòng lập tức im bặt. Tú bà hừ lạnh rời đi, vẻ mặt đắc ý. Một lúc sau, trong phòng vang lên tiếng bước chân khẽ khàng, một tiểu nha hoàn xinh xắn rón rén tiến vào, thấy các tỷ tỷ ai nấy đều ủ rũ, sắc mặt thê lương, nàng liền đi thẳng đến bên giường – nơi Lý tỷ tỷ đang đọc sách, nhẹ giọng nói:
“Lý tỷ tỷ, muội vừa thấy người của Trịnh viên ngoại ở Đông Thành nâng vào hai rương lớn vàng sáng lấp lánh... sợ là, lần này hắn nhất định muốn chuộc được tỷ.”
Trong phòng, khi nữ tử nghe đến tên Trịnh viên ngoại, cả người như mất hết thần hồn.
Người kia, Trịnh viên ngoại, nổi tiếng háo sắc thành tính. Tuy chẳng phải quan lớn quyền cao, chỉ là một chức quan vơ vét hư danh, nhưng lại là cháu ruột của đương kim Hoàng Quý Phi. Không thể nói là thế lực nghiêng trời, nhưng muốn đối phó mấy cô gái chốn thanh lâu thì dư thừa sức lực.