Kinh Đô vào tháng hai, kỳ thi mùa xuân bắt đầu.
Thí sinh từ các tỉnh đã sớm khởi hành, đổ về Kinh Đô phủ chờ dự thi hội. Phần lớn trong số họ chọn nghỉ lại ở các lữ quán gần trường thi nhất, còn những người xuất thân nghèo khó thì chỉ có thể thuê phòng rẻ ở vùng ven hoặc trú tạm trong miếu hoang, người đọc sách tụ tập khắp nơi. Ngoài ra, vì chuyện kết hôn là con đường đơn giản và nhanh nhất để đổi đời, nên gần đây thường xảy ra chuyện bắt rể ngay dưới bảng vàng, thậm chí còn có cảnh ba nhà cùng tranh một người, chỉ để giành được rể quý cho con gái mình.
Để đảm bảo an toàn cho thí sinh và ngăn ngừa rối loạn do các bà mối gây ra, triều đình gần đây tăng cường binh lính tuần tra trong kinh. Trị an trong và ngoài hoàng thành vốn do thị vệ và thân quân phụ trách, nhưng do kỳ thi mùa xuân sắp đến, nhân lực thiếu hụt, nên không thể không điều động thêm quân tuần của Kinh Đô phủ đến hỗ trợ.
Triệu Bạch Ngư – người nhờ vào sự tiến cử của trưởng bối trong nhà mà kiếm được một chân sai vặt trong Kinh Đô phủ – vì vậy mà bận túi bụi. Buổi sáng thường phải lo sắp xếp quân tuần giữ gìn trật tự trong thành, buổi chiều lại phải chạy đến các phường thị xử lý những vụ đánh nhau nghiêm trọng.
Mỗi ngày trôi qua, bận đến mức ngay cả ngụm nước cũng không kịp uống.
Hôm nay cuối cùng cũng có chút rảnh rỗi, Triệu Bạch Ngư mang theo hộp đồ ăn đến thăm ân sư, nhưng lại bị đứa bé giữ cửa nhà thầy ngăn lại.
Đứa bé giữ cửa nói: “Nhà ta lang quân đã dặn rõ, không cho ngài gặp lão gia. Hắn nói hễ ngài tới thì kiểu gì cũng là có chuyện cần nhờ. Khổ nỗi lão gia không biết cách từ chối học trò, thế là lại đến lượt hắn phải đi khuyên can, phiền muốn chết.”
Triệu Bạch Ngư mặt không đỏ tí nào: “Một ngày là thầy, cả đời là thầy, ta mãi mãi là học trò của ân sư. Có chuyện đương nhiên phải tìm thầy! Thánh hiền cũng dạy rồi, không ngại học hỏi kẻ dưới. Huống hồ trong bụng thầy đầy bụng kinh thư, chỉ cần một câu chỉ điểm là có thể xoay chuyển càn khôn, ta chẳng phải đang học hỏi sao?”
Đứa bé giữ cửa xụ mặt: “Ngọt ngào khéo miệng.”
Triệu Bạch Ngư cười hì hì: “Làm phiền ngươi mang giúp ta hộp đậu phộng này đặt lên bàn cơm của thầy, thầy thích ăn nhất là món này.”
Đứa bé giữ cửa cau mày: “Nhà họ Trần không nhận quà cáp.”
Triệu Bạch Ngư nhất quyết nhét hộp đồ ăn vào tay cậu ta:
“Đây là tấm lòng, sao có thể đem so với mấy món lễ lạt tầm thường? À đúng rồi!”
Hắn lại lôi từ tay áo ra một gói giấy dầu đưa cho đứa bé:
“Thịt lừa nướng đấy, ta cố ý đi vòng xa để mua cho ngươi.”