Sáu tháng trôi qua, vào mùa xuân cỏ mọc nhuộm thành một màu xanh, ở ngõ Tứ Tuyền Tây phủ, Nga tỷ và mẹ Như Ý đang giặt tã lót ở đình giếng. Bên cạnh có một chiếc xe nôi bốn bánh, hai đứa trẻ sơ sinh đang ngủ say trong xe.
Như Ý lúc mới sinh nặng bảy cân, Cát Tường chưa đầy bốn cân, nhưng Nga tỷ người đẫy đà, sữa tốt, nên bây giờ Cát Tường và Như Ý đã được nửa tuổi, hai đứa nặng tương đương nhau, đều sổ sữa như nhau, đang đầu chạm đầu ngủ trong xe nôi, mặt trắng hồng, trông như hai chiếc bánh sủi cảo vậy.
Trong nhà thêm một miệng ăn, cuộc sống càng thêm eo hẹp. Quần áo thường ngày của Nga tỷ và mẹ Như Ý vá chằng vá đυ.p, đến nỗi gần như không nhìn ra được vải vóc ban đầu là gì.
"Tõm" một tiếng, Nga tỷ ném chiếc thùng gỗ rỗng xuống miệng giếng, rồi kéo sợi dây đưa thùng nước đầy lên, vừa nói: "Hoa di nương ở Tây phủ chúng ta sắp sinh rồi, cần chọn vυ" nuôi. Chúng ta đều phải vào nhị môn để chờ chọn. Vυ" nuôi là một công việc béo bở, đừng bỏ lỡ cơ hội này. Ngày mai chúng ta đều phải sửa soạn chải chuốt cho thật kỹ, mặc bộ quần áo tươm tất nhất. Trượng phu của Nga tỷ mày ngày mai sẽ trông hai đứa nhỏ, đói thì cho uống nước cơm."
Mẹ Như Ý vừa vò tã, vừa nhìn con trong xe nôi: "Nhất định phải đi sao? Nếu được chọn, Như Ý nhà ta biết làm thế nào? Con bé còn chưa cai sữa, cũng không có cha ruột chăm sóc."
Mẹ Như Ý vô cùng lo lắng, còn Nga tỷ thì mặt mày hớn hở, háo hức muốn thử, nói: "Chủ tử cho gọi, phận gia nô chúng ta sao có thể không đi được chứ? Hơn nữa, chúng ta có thể bỏ tiền ra thuê vυ" nuôi chăm con mình. Làm vυ" nuôi cho tiểu chủ tử là một việc vừa có thể diện lại vừa có nhiều bổng lộc. Ta đã hỏi thăm rồi, mỗi tháng riêng tiền công đã là hai lạng bạc! Một ngày ăn sáu bữa, bữa nào cũng có thịt. Quanh năm bốn mùa được may tám bộ quần áo đẹp để gặp khách – đó là chưa kể quần áo, trâm cài được thưởng thêm. Tính tổng lại, một năm không dưới năm mươi lạng bạc đâu. Có tiền rồi, muội còn lo không nuôi nổi con sao?"
Trượng phu của Nga tỷ làm nghề gác cổng hộ viện, lương tháng năm trăm tiền, lương tháng của vυ" nuôi gấp bốn lần của hắn.
Mẹ Như Ý nói: "Ta không yên tâm giao cho người khác đâu. Từ khi Như Ý chào đời, ta chưa từng rời xa con bé, ngay cả lúc đi chợ nấu cơm cũng địu nó trên lưng."
"Để ta nuôi cho muội." Nga tỷ vỗ vào bộ ngực đầy đặn của mình: "Ta sẽ làm vυ" nuôi cho Như Ý, ta cho Cát Tường bú thế nào thì sẽ cho Như Ý bú như thế."
Mẹ Như Ý cười nói: "Được, nếu tỷ được chọn, thì giao Cát Tường cho ta nuôi."
Nga tỷ gật đầu lia lịa, nói: "Ừm, quyết định vậy đi! Giao cho muội, ta hoàn toàn yên tâm!"
Hai nữ nhân thu xếp ổn thỏa cho bọn trẻ, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Giặt xong tã lót, họ còn múc nước giếng lên đun nóng, rồi giúp nhau gội đầu.
Nga tỷ còn "cắn răng" lấy ra một quả trứng gà, dùng lòng trắng trứng thoa lên tóc ướt cho mượt, gội sạch xong, mái tóc trở nên suôn mượt, đến nỗi búi tóc cũng không cần dùng đến dầu chải tóc.
Gội đầu xong, lại cắt bằng móng tay, những vết đất đen cứng đầu trong kẽ móng tay cũng được tỉ mỉ khều ra bàng cây trâm lấy ráy tai.
Sáng sớm hôm sau, mẹ Như Ý mặc bộ váy áo duy nhất không có miếng vá, bế Như Ý còn đang ngủ say trong tã lót, đưa sang nhà Nga tỷ hàng xóm ở đối diện. Trượng phu của Nga tỷ đã nấu xong cháo gạo, đổ cả nước lẫn cái vào rá vo gạo, chắt lấy phần nước cơm trắng sữa, đây là chuẩn bị cho Cát Tường và Như Ý.
Nga tỷ đón lấy bọc tã, đặt Như Ý lên phản, cho ngủ chung đầu với Cát Tường đang nằm trong chăn.
Nga tỷ mặc chiếc áo khoác xanh lục và váy đỏ mà nàng ta mặc lúc thành thân – đây là bộ quần áo đẹp nhất của nàng ta, sau khi kết hôn, chỉ vào ngày Tết mới lấy ra từ trong rương mặc một lần. Có thể thấy nàng ta đã "dốc hết vốn liếng" cho lần chọn vυ" nuôi này.
Nga tỷ nhìn cách ăn mặc của mẹ Như Ý, rồi nói: "Mau tháo cái búi tóc tang trắng ở trên đầu xuống đi."
Mẹ Như Ý không hiểu ý: "Nhưng ta là một quả phụ còn đang trong thời kỳ đại tang mà."
Nga tỷ nói: "Chúng ta đều là gia nô của Hầu phủ, chủ tử là trời, còn lớn hơn cả cha mẹ, chồng con. Theo lý mà nói, chỉ được để tang cho chủ tử. Lén lút để tang thì cũng thôi đi, bên ngoài đông người nhiều chuyện, miệng lưỡi lại lắm điều, nếu còn đội búi tóc tang, tám phần là sẽ có người nói muội không giữ quy củ, trù ẻo chủ tử chết đấy."
Mẹ Như Ý vội vàng tháo búi tóc tang, Nga tỷ giúp nàng búi lại thành búi tóc tròn, rồi mở hộp trang điểm của mình ra, lấy một cây trâm gỗ mun cài lên cho nàng.
Đây là lần đầu mẹ Như Ý xa con, quả thực không nỡ. Cứ đi một bước lại ngoái đầu ba lần, cùng Nga tỷ ra khỏi ngõ Tứ Tuyền. Đến đầu ngõ, nàng dừng bước, nói: "Hình như Như Ý khóc rồi, để ta quay về xem sao."
Nga tỷ kéo tay nàng lại: "Làm gì có trẻ con khóc chứ? Mùa xuân đến rồi, là mèo gọi đực đấy. Đừng nghĩ lung tung nữa, mau đi thôi. Nếu lúc điểm danh mà chưa tới là bị phạt đấy."
Nga tỷ dắt mẹ Như Ý đi nhanh như một cơn gió đến cửa thuỳ hoa ở hậu viện. Trước cửa có năm sáu gã sai vặt vừa mới tới tuổi để tóc đứng đó. Khoảng sân trống trước cửa tụ tập chừng ba mươi phụ nhân đang ríu rít trò chuyện. Họ đều là gia nô đang trong thời kỳ cho con bú của Tây Phủ, nay cũng đến đây để chờ chọn làm vυ" nuôi.