Tháng tám âm lịch, Lâm Mãn Đường cùng Lâm Phúc Toàn liên tiếp ba ngày đi khắp nơi thông báo cho thân thích bạn bè, mời họ đến dự tiệc tân gia vào ngày mùng 2 tháng 9.
Lý Tú Cầm cũng phải tìm đầu bếp nhận làm tiệc, vốn dĩ với tay nghề nấu nướng của bà có thể đảm đương việc này, nhưng bà là chủ nhà, phải lo tiếp đãi khách khứa, không có thời gian xào nấu, cho nên chỉ có thể nhờ đầu bếp.
Ngày mùng một tháng chín, Lưu Thúy Hoa dẫn theo hai con trai đến các nhà trong thôn mượn bàn ghế, chén đũa, mâm...
Lý Tú Cầm dẫn Đại Nha và Nhị Nha kéo xe cút kít đi chợ mua đồ dùng và nguyên liệu nấu ăn mà đầu bếp yêu cầu.
Ngay cả Lâm Hiểu cũng có nhiệm vụ, cô bé phải đi hỏi đám bạn nhỏ xem có thể bắt được thật nhiều cá tạp không.
Chi Tú biết nhà Lâm Hiểu ngày mai làm tiệc, sáng sớm đã dẫn hai anh trai ra sông đặt vó bắt cá.
Năm rồi họ thường xuyên vớt cá ở sông, nhưng vẫn luôn khó bán, người thành phố chê cá quá nhỏ, mất công sơ chế, còn người nhà quê lại tiếc gia vị, làm cá rất khó ăn, vì vậy rất ít người chịu bỏ tiền mua.
Không ngờ nhà Lâm Hiểu lại thích ăn loại cá nhỏ này.
Chi Tú tự giác đây là cơ hội tốt, thậm chí còn gọi cả cha đến.
Cha của Chi Tú tên là Lưu Bổn Trung, da ngăm đen, khoảng bốn mươi tuổi, trông thật thà chất phác.
Anh trai lớn nhất của Chi Tú năm nay đã mười hai tuổi, vài năm nữa sẽ phải ra chiến trường, Chi Tú muốn kiếm chút tiền cho anh trai đi học. Nếu anh trai đỗ đạt, cuộc sống gia đình họ sẽ tốt hơn.
Từ khi quen Lâm Hiểu, cô bé đã kiếm được năm mươi mấy văn tiền nhờ bán cá. Tuy rằng hơi ít, nhưng dù sao cũng là một cách kiếm tiền.
Hiện tại biết đối phương muốn rất nhiều cá, Chi Tú đương nhiên không chịu bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này, vì thế liền gọi cả cha đến giúp.
Cha cô trước kia là một tay bắt cá cừ khôi, còn giỏi hơn cả hai anh trai.
Lưu Bổn Trung thấy Lâm Hiểu chỉ là một đứa bé, có chút không tin đối phương có thể muốn nhiều cá như vậy.
Lâm Hiểu móc ra một chuỗi tiền đồng từ trong túi: “Các người bắt được cá, tôi trả tiền, rất công bằng.”
Nhìn thấy tiền mặt, Lưu Bổn Trung lúc này mới tin.
Ông lập tức bảo con trai lớn về nhà, lấy chiếc lưới đánh cá trong rương dưới đáy giường.
Chiếc lưới này ông mới làm gần đây, dùng vải thô và quần áo cũ rách trong nhà xé thành sợi, thêm cả gai cây, cuộn lại thành lưới.
Tuy không bằng lưới đánh cá chuyên nghiệp, nhưng so với những cái mà con trai và con gái ông làm thì vẫn tốt hơn nhiều.
Đừng nhìn Lưu Bổn Trung có vẻ thật thà không có tài cán gì, nhưng ông quả thật như Chi Tú nói, rất giỏi bắt cá, lại thêm là đàn ông trưởng thành, có nhiều sức lực, mấy lần quăng lưới đã được mười mấy con cá.
Con lớn nhất nặng chừng ba cân, con nào quá nhỏ ông lại thả xuống sông.
Quăng lưới mười mấy lần, cho đến khi thùng gỗ của Lâm Hiểu đựng không hết, Lưu Bổn Trung mới dừng tay.
Lâm Hiểu nhấc không nổi thùng gỗ: “Các anh có thể giúp tôi mang cá về không? Nhà tôi mời mười lăm mâm khách. Một mâm tính ba cân, cũng phải cần bốn mươi lăm cân. Chỗ này chắc không đủ.”
Chi Tú nghe cô bé nói vẫn còn muốn nữa, lập tức nói: “Hay là em bảo anh trai lớn về nhà lấy thêm thùng gỗ đến. Đến lúc đó chúng em giúp chị mang hết về nhà.”
Lâm Hiểu cũng thấy chủ ý này không tệ: “Ừ được.”
Chi Tú bảo anh trai lớn về nhà lấy thùng gỗ, Lưu Bổn Trung giăng lưới dọc bờ sông.
Đợi anh trai Chi Tú đến, trên bờ đã có hơn hai mươi con cá sống đang nhảy tanh tách trên cỏ.
Đợi hai thùng gỗ đầy ắp, họ đã đi được ba dặm đường rất xa.
Anh trai Chi Tú bẻ hai cành cây to bằng cánh tay trẻ con trên bờ sông làm đòn gánh.
Chi Tú và Lâm Hiểu mỗi người xách một thùng cá, hai anh trai Chi Tú xách một thùng.
Đến nhà Lâm, Chi Tú nhìn ba gian nhà ngói khang trang của Lâm Hiểu, không khỏi tán thưởng: “Hiểu Hiểu, nhà cậu đẹp thật.”
Mấy thôn gần đây phần lớn đều là nhà tranh vách đất thấp bé, nhà ngói xanh cao ráo sáng sủa như thế này hiếm vô cùng.
Ba đứa trẻ nhìn thẳng mắt, âm thầm ngưỡng mộ Lâm Hiểu có thể ở trong căn nhà tốt như vậy. Chẳng trách cha mẹ cô bé cho cô hai mươi văn tiền tiêu vặt một lần.
Lâm Hiểu trong lòng cũng tự hào về cha mẹ: “Là cha mẹ tớ giỏi giang, họ vì căn nhà này mà làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ. Chưa ngủ được một giấc ngon giấc nào.”
Vào đến nhà, Lý Tú Cầm và Đại Nha, Nhị Nha đã mua xong đồ ăn trở về từ lâu, trong sân chất đầy thức ăn và thịt.
Đại Nha, Nhị Nha và Lâm lão thái đang ở bếp đồ xôi màn thầu chuẩn bị cho tiệc ngày mai.
Lý Tú Cầm đứng ở trong sân xách nước, nghe thấy động tĩnh liền ra đón.
Nhìn thấy hai thùng cá sống, Lý Tú Cầm mừng rỡ ra mặt, không ngớt lời khen ngợi bọn trẻ giỏi giang.
Ba đứa trẻ chưa từng nghe ai khen ngợi trắng trợn như vậy, ngượng ngùng đến đỏ bừng mặt.
Lý Tú Cầm đổ cá vào thùng gỗ nhà mình, vào phòng lấy tiền trả công cho bọn trẻ.
Cuối cùng, bà thương xót bọn trẻ quá gầy yếu, chia cho mỗi đứa một cái bánh màn thầu cao lương vừa mới ra lò.
Bọn trẻ không dám nhận, chúng chưa bao giờ được ăn bánh màn thầu trắng mịn như vậy.
Lý Tú Cầm đưa bánh về phía trước: “Mau cầm lấy đi. Nhà ta ngày mai tân gia, các cháu cũng đến lấy chút khí vui. Sau này tiền vào như nước, cuộc sống ngày càng tốt đẹp.”
Chi Tú nhìn thấy gương mặt tươi cười của Lý Tú Cầm liền sinh lòng yêu mến. Đứa bé nhỏ xíu trong lòng nghĩ rằng, đây mới là nụ cười chỉ có người phụ nữ hạnh phúc mới có thể nở rộ.
Nếu có một ngày, cô bé có thể cười tươi như Lý Tú Cầm, thì cô bé chắc chắn cũng rất hạnh phúc.
Lý Tú Cầm thấy bọn trẻ không nhận, liền nhét bánh vào tay chúng.
Chi Tú nhìn thấy đôi bàn tay trắng nõn của bà, lại nhìn đôi bàn tay nhỏ bé đen sạm gầy guộc của mình, xấu hổ giấu tay ra sau lưng.
Rời khỏi nhà Lâm, ba đứa trẻ ôm bánh màn thầu cẩn thận ăn: “Oa, bánh màn thầu thơm thật. Xay mịn thật.”
Cùng là cao lương, nhà chúng vì muốn no bụng tối đa nên căn bản không bỏ vỏ, nuốt vào cổ họng, giọng nói khô khốc khó chịu vô cùng. Mà cao lương của người ta lại xay bỏ lớp vỏ ngoài, chỉ lấy phần gạo bên trong, làm ra bánh màn thầu đương nhiên thơm ngon hơn nhiều.
“Chi Tú, vừa nãy dì ấy tốt thật. Dì ấy cười lên dịu dàng quá.”
Anh hai của Chi Tú khẽ nói: “Em nhớ má.”
Hai người còn lại không nói gì. Kỳ thật Lý Tú Cầm và mẹ họ lớn lên không giống nhau chút nào.
Phụ nữ ở thôn quân hộ sống những ngày tháng khổ cực nhất, có rất nhiều người không chịu nổi vất vả mà chọn cách nhảy giếng tự tử.
Mẹ của Chi Tú là một người phụ nữ hiếm có, dù cuộc sống có khổ đến đâu, bà vẫn luôn chịu thương chịu khó, không oán trời trách đất, thậm chí dùng nụ cười của mình sưởi ấm cả gia đình.
Chỉ là vai bà quá yếu đuối, mỗi ngày làm việc như trâu, gánh nặng cuộc sống đè nặng lên thân hình bà, khiến bà sớm rời xa cõi đời.
Nụ cười của Lý Tú Cầm không khác gì nụ cười trong ký ức của cô bé. Thậm chí nụ cười của Lý Tú Cầm còn đẹp hơn, toàn thân tỏa ra ánh sáng hạnh phúc, không giống mẹ cô, đó là nụ cười gượng gạo cố ý trấn an các con sau những giờ phút mệt mỏi đến cực độ, những nếp nhăn trên mặt khi cười đều chất chứa bao đắng cay.
Bên kia, Lý Tú Cầm xách nước xong, nhìn đống thức ăn trong sân vẫn chưa động đến. Bà mua đều là những thứ tươi ngon nhất. Mùa thu là mùa bội thu, rau củ quả giá cả đều rẻ nhất.
Để làm tốt bữa tiệc này, bà còn mua không ít gia vị.
Lâm Hiểu thấy mẹ nhìn đống thức ăn cân nhắc, trong lòng nảy ra một ý nghĩ: “Má, má định tự mình nấu ăn hả?”
Lý Tú Cầm lắc đầu: “Đương nhiên không. Má đã mời đầu bếp chuyên làm tiệc cho dân làng ở thôn Đại Trang rồi, chính là cái ông đầu bếp đến nhà mình làm đám tang đó.”
Lâm Hiểu nghe bà nhắc mới nhớ ra, ngày đó thức đêm bên linh cữu, cô bé ăn toàn đồ ăn thừa. Đồ ăn đã nguội lạnh, nhưng hương vị quả thật vẫn còn ngon. Bất quá so với mẹ cô thì vẫn kém xa.
“Vừa hay má nghĩ đây dù sao cũng là tiệc nhà mình. Đồ ăn làm ngon thì cũng là thể diện nhà mình. Món nóng thì để ông ấy lo, món nguội thì má tự làm. Dù sao má bây giờ rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi.”
Lâm Hiểu gật gật đầu, chủ ý này không tệ.
Cô bé liền đi theo mẹ cùng nhau nghĩ cách: “Má, có thể làm nộm dưa chuột.”
Lý Tú Cầm cười: “Được, lại thêm một đĩa thịt luộc.”
Bên kia tiệc rượu có mười tám, hai mươi, hai mươi hai và hai mươi tám mâm.
Lý Tú Cầm tính làm hai mươi tám món ăn, chia ra: tám món nguội, mười hai món nóng, hai món canh, bốn món điểm tâm và hai món trái cây.
Món nguội gồm: nộm dưa chuột, thịt luộc, gà hấp, sương sáo, nộm phổi bò, trứng ngũ sắc, nộm củ cải đỏ trắng, lạc rang da hổ.
Tám món chay mặn đều có, so với tám món chay trong đám tang lần trước thì tốt hơn nhiều.
Lâm Hiểu ở lại giúp mẹ, rửa dưa chuột, luộc trứng gà, đun nước sôi vặt lông gà.
Lý Tú Cầm phụ trách thái gừng, đập tỏi, rang lạc.
Hai mẹ con bận hơn một canh giờ, đầu bếp đến. Lý Tú Cầm dừng tay, bảo đối phương xem đồ ăn đã mua có đủ không.
Làm tiệc cần gà, vịt, thịt heo, trong thôn đều có thể mua được, không đủ thì bà có thể mua thêm.
Đầu bếp gật đầu, sau đó nhìn đống thức ăn, xác định ngày mai phải làm mười món nóng.
Nhắc đến chuyện đi chợ mua đồ ăn hôm nay, có một việc khiến Lý Tú Cầm thay đổi nhận thức.
Trước kia bà vẫn nghe người ta nói trâu cày thời cổ đại không được tùy tiện gϊếŧ, cho dù là trâu nhà mình bị bệnh, già yếu, què quặt, cũng phải được nha huyện phê chuẩn mới được gϊếŧ. Bằng không chủ nhân sẽ bị tù tội, nghiêm trọng còn có khả năng đền mạng.
Nhưng điều khoản chỉ là điều khoản, khi thực thi lại rất khó khăn.