Trên đường về thôn, Lâm Mãn Đường đã lên kế hoạch sang năm sẽ cho Lâm Hiểu đi học, không thể để con bé mù chữ mãi được.
Lý Tú Cầm thốt ra một câu khiến anh giật mình: "Em còn tưởng anh muốn đi thi khoa cử chứ."
Lâm Mãn Đường suýt chút nữa bị chính nước miếng của mình làm nghẹn, lắp bắp nói: "Anh... anh lớn thế này rồi, còn thi khoa cử gì nữa." Anh vô tình liếc mắt, lại thấy con gái đang ngước đầu lên, mắt sáng long lanh nhìn anh, tỏ vẻ rất thích thú với lời mẹ vừa nói. Lâm Mãn Đường trong lòng khẽ động, lại nghe vợ anh như đổ thêm dầu vào lửa nói: "Trước đây anh hay nói với em nếu không có mẹ kế, nhất định anh đã thi đậu đại học rồi. Bây giờ anh không có mẹ kế, cũng không ai cản trở anh nữa, sao anh không thử xem?" Lời này nghe thật có lý, quả thực không thể chê vào đâu được, nhưng Lâm Mãn Đường đã lớn tuổi thế này rồi, anh đã hơn bốn mươi năm không đυ.ng đến sách, kiến thức đã trả hết cho thầy từ lâu. Còn thi khoa cử gì nữa, có lẽ khoa cử nướng anh còn rành hơn ấy chứ? Nhưng anh không thể nói như vậy, như vậy thì quá mất mặt, anh khẽ hắng giọng: "Thi khoa cử tốn kém lắm. Tình hình nhà mình thế này, anh nào có tâm trí mà đọc sách chứ. Chuyện này để sau rồi nói." Lời này của anh vốn là để trì hoãn, tính vợ anh anh hiểu rõ, đợi cô có tiền, sự chú ý của cô chắc chắn sẽ dồn hết vào việc làm đẹp cho bản thân. Nào còn thời gian mà để mắt đến chuyện anh đọc sách nữa chứ. Anh lại không biết rằng con gái anh thấy anh đồng ý đi học, đã âm thầm tính toán tích cóp tiền mua sách cho cha.
Giữa đường, gặp được những người dân làng cũng đi biếu quà Trung thu, Lâm Mãn Đường trò chuyện với họ vài câu, đối phương hỏi anh có thu mua đậu Hà Lan không. Lâm Mãn Đường nghĩ ngợi rồi gật đầu: "Thu chứ." Đối phương hỏi giá thu mua, Lâm Mãn Đường không thể đưa ra giá quá cao, chỉ có thể trả một văn tiền một cân. Người dân làng cười đồng ý. Hai bên chia tay ở cửa thôn, Lý Tú Cầm mặt mày ủ rũ: "Trong nhà chỉ còn lại hơn ba trăm văn, anh lấy gì mà thu mua đậu Hà Lan?" Căn nhà ngói ba gian khang trang này, lại còn đào giếng, đào hầm băng, tiền bán sương sáo đã tiêu hết từ lâu. Cô còn đang lo lắng chuyện làm tiệc rượu, nghĩ có lẽ phải đi mượn anh cả và chị dâu trước. Ở nông thôn làm tiệc rượu, trừ đám tang ra, thường là có lãi. Đợi thu tiền mừng trả lại, anh cả và chị dâu chắc sẽ cho mượn. Chỉ là cô còn chưa mở miệng vay tiền, chồng cô đã muốn thu mua đậu Hà Lan. Mà đậu Hà Lan này một chốc cũng không bán được. Nhà ai cho họ mượn nhiều tiền như vậy chứ. Lâm Mãn Đường âm thầm nhíu mày, hiển nhiên không ngờ tiền lại hết nhanh như vậy. Anh đang cân nhắc làm gì để kiếm tiền, thì Lâm Hiểu lại đưa ra cho anh một ý kiến: "Cha, chẳng phải cha nói muốn cải tạo mười mẫu ruộng dốc nhà mình để trồng cây ăn quả sao? Hay là cha bán hết mười cây đó đi trước đi. Con thấy cây to lắm, chắc bán được không ít tiền." Đáy mắt Lâm Mãn Đường lóe lên vẻ mừng rỡ, vội nắm lấy tay con gái: "Con biết mười mẫu ruộng dốc nhà mình ở đâu không?" Lâm Hiểu gật đầu: "Biết ạ, cha mẹ làm sương sáo dùng hết củi rồi. Con dẫn các anh chị đi chặt cành cây ở bên ruộng dốc đấy." Lâm Mãn Đường dạo đó làm việc giờ giấc thất thường, thật sự không để ý chuyện này, nghe con gái cũng giúp không ít việc, xoa đầu con bé: "Con gái cha vừa thông minh vừa cần cù, đúng là áo bông nhỏ của cha." Lâm Hiểu đắc ý cười.
Lâm Mãn Đường bảo vợ con đi trước cùng chị dâu đến ruộng dốc, ông cùng anh cả đến thôn Đại Trang tìm Hách thợ mộc. Hách thợ mộc biết họ muốn bán cây, không nói hai lời, xách theo giỏ tre làm thước đo, đến thôn Tiểu Trang. Đừng nhìn chỗ họ có ngọn núi lớn, nhưng ngọn núi đó lại thuộc về thôn quân hộ không xa thôn Đại Trang. Trừ quân hộ ra, những thôn xung quanh đều không được lên núi chặt cây. Cũng may mấy thôn này đều có ruộng dốc, tự trồng chút cây, cũng tạm đủ dùng. Lâm Mãn Đường, Lâm Phúc Toàn và thợ mộc đến ruộng dốc, Lưu Thúy Hoa, bà Lâm, Lý Tú Cầm và Lâm Hiểu đều ở đó. Mười mấy năm trước, để cưới vợ cho con trai cả, bà Lâm đã từng bán cây, coi như biết chút ít về giá cả. Ruộng dốc nơi này cỏ dại mọc um tùm, những cây dương mười mấy năm tuổi, Lâm Hiểu giơ tay ôm, đường kính chừng một vòng tay cô bé. Thợ mộc cầm thước đo mấy cây, rồi đi dọc ruộng dốc từ trên xuống dưới xem một vòng, bà Lâm hỏi ông: "Bao nhiêu tiền một cây?" "Ba trăm văn một cây." Bà Lâm hơi ngạc nhiên, giá cây so với mười mấy năm trước còn đắt hơn chút. Theo huyện Tân Thành ngày càng ổn định, trẻ con sinh ra ngày càng nhiều, số lượng con trai đến tuổi cưới vợ tăng lên, giá cây cũng theo đó mà tăng. Bà Lâm mừng rỡ, Lâm Mãn Đường thì hoàn toàn không thể tin được, mắt anh trợn tròn, đây là cây dương mười mấy năm tuổi, lớn cao thẳng tắp, vậy mà chỉ được ba trăm văn một cây, như vậy chẳng phải quá rẻ mạt sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, thời cổ đại có rừng nguyên sinh, cây cối không quý giá như hiện đại cũng là chuyện bình thường. Bất quá theo thói quen, Lâm Mãn Đường vẫn cảm thấy đối phương trả quá thấp, hai người cò kè mặc cả nửa ngày, cuối cùng chốt giá ba trăm năm mươi văn một cây. Lâm Hiểu đứng bên cạnh tính toán, vừa rồi cô bé cùng mẹ đếm mười cây đó, tổng cộng có ba trăm sáu mươi ba cây, tổng cộng có thể được một trăm lẻ tám xâu tiền. Mười mẫu ruộng dốc, mỗi mẫu đáng giá mười điếu tám trăm văn, bình quân mỗi năm là một điếu một mẫu, bình quân mỗi nửa năm là năm trăm văn một mẫu. Vậy mà nhà họ trồng đậu nành ở bãi cát, trừ chi phí, mỗi mẫu cũng được hơn một điếu tiền. Trồng cây quả nhiên không có lời, khó trách mọi người đều không muốn nhận ruộng dốc. Hách thợ mộc trả tiền đặt cọc, hẹn ngày mai dẫn người đến chặt cây, tuy rằng mười cây đều bán hết, nhưng năm trước chỉ phạt ba cây, bảy cây còn lại đợi sang năm đầu xuân sẽ dẫn người đến chặt. Bất quá tiền vẫn trả trước cho họ.
Lâm Mãn Đường gật đầu đáp ứng, Hách thợ mộc còn có việc nên về trước.
Lâm Hiểu nghĩ đến đám cây này sau khi đốn hết sẽ trồng cây ăn quả, nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Cha, sườn núi này dốc quá, làm sao chúng ta chống trộm đây?”
Cây cối thì không lo bị trộm, nhưng cây ăn quả có trái rồi thì phải đề phòng kẻ gian. Biện pháp hữu hiệu nhất là rào một lớp lưới bên ngoài.
Lâm Mãn Đường tính trồng một vòng hoa tiêu bên ngoài, hoa tiêu có gai, có thể bảo vệ khỏi trộm rất tốt.
Nhưng ông không biết đất ở đây có thích hợp trồng hoa tiêu không.
“Ngày mai cha đi hỏi quan thúc một chút, họ thu heo ở mấy thôn gần đây, chắc chắn biết thôn nào có cây hoa tiêu, đợi trồng cây ăn quả rồi thì dời một ít về.”
Lâm Hiểu thấy chủ ý này không tệ, sườn núi dốc thế này không thích hợp xây tường rào, hoa tiêu có gai, làm hàng rào cũng được, cô lại nói thêm: “Còn có thể nuôi hai con chó. Ban đêm có gió thổi cỏ lay gì cũng nghe được động tĩnh.”
Lâm Mãn Đường gật đầu: “Ừ, đợi cây lớn lên, chúng ta sẽ ôm hai con về nuôi. Giờ thì không tiện.”
Nhìn ngắm một lúc, mọi người đề nghị trở về.
Khi xuống núi, Lâm Hiểu nghiêng đầu thấy vẻ mặt vui mừng của đại bá nương, mắt cô xoay chuyển, gọi Lâm Mãn Đường bảo ông cõng mình.
Ruộng dốc này cách thôn hơi xa, hơn nữa con bé sáng còn theo cha đi cữu gia đưa lễ, chắc là mệt rồi, Lâm Mãn Đường không nghĩ nhiều, tự nhiên ngồi xuống để con gái leo lên lưng.
Lâm lão thái thương con trai, trách cháu gái: “Cha con sáng sớm chạy sang thôn Lưu đưa đồ lễ, vừa rồi lại chạy đến thôn Đại Trang, nó mệt đến thế nào rồi, con còn bắt nó cõng. Con bé này sao mà không biết điều vậy hả?”
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Lâm Hiểu đỏ bừng, vỗ vỗ vai cha, ý bảo ông thả cô xuống.
Lý Tú Cầm có chút không vui, cõng một chút thì sao chứ? Con gái bà ngoan như vậy, chắc chắn là mệt mới nhờ cõng, sao lại nói con bà trước mặt bao nhiêu người như thế?
Lâm Mãn Đường thấy sắc mặt vợ trầm xuống, rõ ràng là sắp nổi giận, vội khuyên nhủ: “Má, con không mệt. Cõng Bối Bối một chút không sao đâu.”
Nói rồi, ông ôm chân con gái cong lên, để chứng minh với mẹ ruột, ông còn chạy mạnh vài bước, khiến Lâm lão thái tức giận dùng gậy chống đánh mạnh xuống đất.
Lâm Phúc Toàn và Lưu Thúy Hoa nhìn nhau, không nói gì.
Lý Tú Cầm cũng coi như không thấy, vội bước nhanh đuổi theo họ.
Lâm Hiểu khẽ hỏi Lâm Mãn Đường: “Cha, tiền bán cây nhà mình phải chia cho đại bá sao?”
Lâm Mãn Đường tự nhiên gật đầu: “Chắc chắn rồi. Hơn nữa còn là chia ba bảy.”
Nói cách khác nhà họ có thể chia được ba mươi tám xâu tiền. Tuy rằng hơi ít, nhưng tốt xấu cũng coi như giải được cơn khát trước mắt của ông.
Lâm Hiểu: “…”
Thật muốn chết một chút, đều là con trai cả, vậy mà khác biệt lớn như vậy.
Lâm Mãn Đường thấy con gái vẫn còn rối rắm, an ủi: “Không sao đâu. Cha có nhiều cách kiếm tiền lắm. Hơn nữa, đám cây này đều là đại bá và đại bá mẫu con trồng, họ được phần hơn cũng là lẽ thường.”
Có lẽ chính vì chuyện chia gia sản bất công mà nguyên chủ không để tâm đến gia đình này, rảnh rỗi là lại lười biếng.
Lâm Hiểu gật gật đầu, vỗ vỗ lưng cha, ý bảo ông thả cô xuống.
Lâm Mãn Đường dừng bước, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Mới đi được một lát, hay là để cha cõng thêm một chút nữa đi.”
Lâm Hiểu nhăn mũi, ra vẻ ghét bỏ nói: “Cha, cha gầy quá, xương chọc vào bụng con đau.”
Mọi người đuổi theo: “…”
Lâm Mãn Đường hết cách với con gái, chỉ có thể thả cô xuống, Lâm Hiểu cười ngọt ngào, tay trái nắm tay mẹ, tay phải nắm tay cha, vẫy vẫy tay trái, vẫy vẫy tay phải, nhảy chân sáo về nhà.
Vừa đến cửa nhà, đã nghe thấy tiếng kêu la thảm thiết như gϊếŧ heo của Trần Diễm Nương hàng xóm vọng lại.
Lâm Hiểu sợ đến nỗi thân mình nhỏ bé run rẩy theo, đợi phản ứng lại, cô vỗ vỗ ngực, lòng còn sợ hãi nói: “Đột nhiên như vậy, hết hồn.”
Lâm Mãn Đường nhíu mày: “Nhịn thêm hai ngày nữa chúng ta chuyển nhà.”
Lâm Hiểu gật gật đầu.
Trưa ngày hôm sau, Hách thợ mộc dẫn người đến đốn củi, Lâm Mãn Đường và Lâm Phúc Toàn thu được đầy một rương tiền đồng, hai người đếm mất hai canh giờ, xác nhận không sai sót gì rồi mới nâng rương tiền đi. Đám cây bên trái bên phải bán hết rồi, cũng chẳng còn gì đẹp đẽ nữa.
Bất quá ông đi rồi, bọn trẻ lại không rời đi, Hách thợ mộc chỉ cần thân cây, không cần cành, bọn chúng có thể đem toàn bộ cành cây đã đốn hạ về nhà, sang năm có củi đun sương sáo rồi.
Bên kia, Lâm Phúc Toàn nhét rương tiền chia được xuống đáy giường. Tiền bán cây cộng thêm tiền bán sương sáo đã được một trăm xâu. Nhiều tiền như vậy để ở nhà, ông không yên tâm lắm.
Ông cân nhắc nhà mình cũng nên xây một gian nhà giống nhà nhị đệ.
Ông có hai con trai, yêu cầu thôn chia cho một mảnh đất làm nhà cũng hợp lý. Thế là ông cầm chút tiền đến nhà thôn trưởng xin cấp đất.
Thôn trưởng thấy vậy cười: “May mà anh đến đúng lúc. Từ khi nhà nhị đệ anh xây nhà ở đầu thôn, chín mảnh đất còn lại đã được chia hết tám mảnh, chỉ còn lại mảnh cuối cùng thôi.”
Lâm Phúc Toàn giao tiền đất, thôn trưởng lại hỏi ông định khi nào xây nhà.
Lâm Phúc Toàn thầm tính toán, còn ba tháng rưỡi nữa là Tết, cách Lập Đông còn hai mươi hai ngày. Nhưng hiện tại ông còn chưa định được ngói, giếng cũng chưa đào, giờ xây thì không kịp nữa rồi. Chi bằng đợi sang năm mùa xuân, khi đó ngói cũng rẻ hơn một chút.
Dân quê sống tất nhiên là tiết kiệm được thì tiết kiệm, Lâm Phúc Toàn liền nói ý định của mình.
Thôn trưởng cười: “Ừ. Vẫn là anh có ý tưởng.” Cuối cùng lại cười: “Đợi sang năm xây nhà, thì cũng tiện nói chuyện cưới vợ cho con trai.”
Lâm Phúc Toàn cũng nghĩ như vậy. Lập tức ngượng ngùng cười cười.
Lâm Phúc Toàn về nhà, định nói chuyện xây nhà với mẹ ruột trước, không ngờ vừa đến cửa đã nghe thấy một trận ầm ĩ. Vào nhà mới biết, nhị đệ ông đang thu mua đậu Hà Lan trong nhà.
Lâm Mãn Đường có tiền, liền bắt đầu thu mua đậu Hà Lan trong thôn.
Không lâu sau, đã có dân làng gánh đậu Hà Lan đến bán.
Lâm Mãn Đường sang nhà quan đồ tể mượn cân, Lý Tú Cầm và Lưu Thúy Hoa cùng mấy đứa trẻ giúp đỡ bên cạnh.
Lâm Phúc Toàn thấy họ bận không xuể, liền đến giúp một tay, cứ như vậy cho đến tối mịt.
Trong nhà không có chỗ, đậu Hà Lan thu về chất đống dưới mái hiên, Lâm Mãn Đường không yên tâm, nếu có một trận mưa thì số đậu này đều bị ngâm nước nóng hết.
Lâm Mãn Đường liền quyết định ngày mai sẽ chuyển nhà, sớm một chút gửi đậu Hà Lan ở phòng chứa đồ nhà mới.
Sáng sớm hôm sau, Lâm Mãn Đường tạm dừng việc thu mua đậu Hà Lan, tính chuyển nhà trước.
Lần này chuyển nhà, Lâm Mãn Đường và Lý Tú Cầm đem hết những bộ quần áo rách nát nhét vào bao tải, nghĩ đợi sau này kiếm được tiền, những quần áo này có thể cho người khác, tóm lại lãng phí là đáng xấu hổ.
Dọn đến nhà mới, Lâm Hiểu cuối cùng cũng có phòng riêng.
Cha mẹ cô ở gian nhà chính phía đông, cô ở phía tây, không bao giờ phải chen chúc cùng họ nữa.
Đại Nha và Nhị Nha giúp cô thu dọn phòng, cùng cô bày biện đồ đạc, xếp quần áo vào tủ, nhìn thấy chiếc giá áo gọn gàng, ngưỡng mộ không thôi: “Cha tớ nói nhà tớ sang năm cũng xây nhà, đến lúc đó chúng tớ cũng có phòng riêng.”
Lâm Hiểu vui vẻ: “Vậy thì tốt quá.”
Đại Nha và Nhị Nha đưa ra một đề nghị: “Trên bàn cậu trống trơn, hay là để một giỏ hoa, như vậy đẹp hơn.”
Giỏ hoa? Được thôi, nhà cô không có bình hoa, dùng giỏ hoa thay thế cũng không tệ, Lâm Hiểu gật đầu.
Ba cô bé ngươi nắm tay ta, ta nắm tay ngươi, tay trong tay chạy ra khỏi phòng.
Lý Tú Cầm đuổi theo sau gọi: “Ê, đi đâu đấy?”
Lâm Hiểu bỏ lại một câu: “Má, tụi con đi hái hoa.”
Lý Tú Cầm dở khóc dở cười. Bây giờ mùa này còn có hoa dại mà hái sao?
Dọn xong nhà, Lâm Mãn Đường tiếp tục thu mua đậu Hà Lan. Không mấy ngày, nhà Lâm đã thu được hàng vạn cân đậu Hà Lan, chất đầy một gian chứa đồ.
Chỉ là đậu Hà Lan thu về nhiều như vậy, Lý Tú Cầm bắt đầu lo lắng.
Đã có người nghĩ ra cách làm sương sáo, họ thu mua nhiều đậu Hà Lan như vậy, bán ra ngoài thế nào đây?
Lâm Mãn Đường biết vợ không hiểu chuyện buôn bán, bẻ ra xoa nát giảng giải cho bà nghe: “Chính vì đã có người nghĩ ra cách làm, chúng ta càng phải thu mua đậu Hà Lan. Như vậy sương sáo của chúng ta mới bán được.”
Lý Tú Cầm cảm thấy ông nghĩ quá đơn giản: “Đậu Hà Lan này một năm hai vụ, anh thu vụ này, sang năm mùa xuân thì sao? Anh lấy gì mà thu?” Nghĩ đến tiền trong nhà vừa đủ, bà lại nói thêm một câu: “Cho dù đậu Hà Lan ở huyện mình bị anh thu hết, vậy các huyện khác thì sao? Mấy tay buôn đó như ruồi nhặng ấy, biết được đậu Hà Lan ở huyện mình tăng giá, chắc chắn sẽ ùn ùn kéo nhau chở đậu Hà Lan đến. Đến lúc đó anh tính sao?”
Lâm Mãn Đường vuốt cằm suy nghĩ một lát: “Vậy cũng dễ thôi. Cùng lắm thì, tôi đi làm người dẫn đường, chúng ta cùng nhau đến các huyện khác bán sương sáo. Đến lúc đó chúng ta xay đậu Hà Lan thành bột trước.”
Lý Tú Cầm nghĩ lại, biện pháp này cũng được đấy chứ.
Thấy vợ không còn gì để nói, Lâm Mãn Đường vỗ vỗ vai bà: “Đừng lo lắng. Trời không tuyệt đường người, chỉ cần phương thuốc này chưa lan ra, chúng ta vẫn kiếm được tiền.”
Lý Tú Cầm cuối cùng cũng không còn gì để nói.
Hai ngày sau, thôn trưởng triệu tập toàn bộ dân làng họp, thu hoạch vụ thu xong, lập tức phải nộp thuế.
Lâm Mãn Đường mới lập hộ, tan họp xong, riêng tìm thôn trưởng hỏi, ông phải nộp bao nhiêu thuế.
Thôn trưởng cầm bàn tính báo cho ông biết: “Nhà anh mười mẫu ruộng dốc là ruộng xấu, mỗi mẫu phải nộp 150 văn; năm mẫu đất bãi cát là ruộng trung bình, mỗi mẫu phải nộp 300 văn; thuế điền là ba xâu tiền, nhà anh có ba nhân khẩu, thuế đinh mỗi người 500 văn, là một xâu rưỡi, còn có thuế hộ hai xâu, tổng cộng là sáu xâu rưỡi.”
Lâm Mãn Đường nghẹn họng trân trối, thuế này cao quá rồi? Cướp tiền à? Chẳng trách nhiều nhà không muốn chia gia sản như vậy. Xem ra ngoài câu tục ngữ “cha mẹ còn thì không chia nhà”, mọi người còn muốn tiết kiệm được hai xâu tiền thuế hộ.
Thôn trưởng thấy ông kinh ngạc, không thể không giải thích cho ông nghe: “Ruộng xấu mỗi mẫu thu hoạch được khoảng 500 văn, luật thuế của nhà nước là ba thành, tức là 150 văn. Không sai đâu. Thằng nhóc ngốc, cuộc sống bây giờ đã không tệ rồi. Lùi lại hai mươi năm trước, chúng ta phải nộp năm thành thuế, cuộc sống đó mới gọi là gian nan.”
Lâm Mãn Đường cuối cùng cũng hiểu vì sao dân làng cần cù như vậy mà vẫn nghèo khó.
Sáu xâu rưỡi chỉ là nửa năm, đợi sang năm vụ hè còn phải nộp nhiều như vậy nữa, cộng lại là mười ba xâu.
Nông dân cực khổ cả một năm vậy mà đến hai xâu tiền cũng không dư được.
Nộp thuế xong, Lâm Mãn Đường phát hiện ba mươi tám xâu tiền bán cây căn bản không đủ dùng bao lâu, ông bức thiết cần kiếm tiền.