Lý Tú Cầm và Lâm Hiểu không có ý định ở nhà, cả gia đình ba người cùng nhau ra khỏi cửa.
Vừa bước ra vài bước, họ đã nghe thấy tiếng khóc thút thít từ khe hở giữa nhà họ và nhà Chu. Một người đang ngồi xổm ôm đầu, lặng lẽ rơi lệ.
Lâm Hiểu liếc mắt nhận ra đó là Chu Mộc Sinh, người vừa bán sọt cho cô, liền ra hiệu cho cha mẹ nhìn.
Ký ức kiếp trước ùa về trong tâm trí Lý Tú Cầm. Cha cô đã bị chính đồ đệ của mình phản bội, dẫn đến việc bị đưa đi cải tạo lao động ở nông trường. Bản thân cô cũng từng bị người thân nhất phản bội. Vì vậy, lòng trắc ẩn của cô rất thấp, chỉ liếc nhìn thoáng qua rồi nắm tay con gái đi về phía cổng làng.
Lâm Mãn Đường do dự một lúc lâu. Anh nhớ lại kiếp trước mình cũng có một người mẹ kế. Người phụ nữ đó ngoài mặt thì ngọt ngào, đối xử bình đẳng với anh và em trai, nhưng thực tế lại lén lút nấu đồ ăn ngon cho em trai vào ban đêm.
Khi đó anh còn nhỏ, đương nhiên không chịu thiệt thòi, làm ầm ĩ đến nỗi cả làng đều biết. Có lẽ vì bị vạch trần, mẹ kế anh bất chấp tất cả, bắt đầu công khai đối xử tệ bạc với anh. Cha anh cũng giống như Chu Hưng Vượng bây giờ, một kẻ hồ đồ. Nhìn thấy Chu Mộc Sinh, anh như nhìn thấy chính mình ngày xưa, lòng mềm yếu, liền bước về phía khe hở đó.
Lâm Hiểu nắm tay mẹ vừa ra khỏi ngõ nhỏ, không thấy cha đuổi theo. Cô bé tò mò quay đầu lại nhìn, đoán rằng cha đã đi xem Chu Mộc Sinh, vội vàng báo với mẹ: "Nương, cha đi an ủi hắn rồi."
Lý Tú Cầm bĩu môi: "Cha con đúng là mềm lòng. Đúng là một trái tim thánh thiện. Nhà mình còn chưa no bụng, còn rảnh hơi lo chuyện người khác."
Lâm Hiểu thấy mẹ tỏ vẻ không thích cha, liền bĩu môi, có chút không vui: "Cha con không phải thánh phụ đâu, cha con thế là lương thiện đó. Nếu không sao nương không ngăn cản cha?"
Lý Tú Cầm nhàn nhạt nói: "Ta cản hắn làm gì? Trong người hắn có hai mươi văn tiền, tiêu hết sớm cho đỡ phải ngày đêm tơ tưởng."
Lâm Hiểu bật cười thành tiếng. Cô và cha mỗi tháng chỉ có hai mươi văn tiền tiêu vặt. Dù có lòng tốt, họ cũng chỉ có bấy nhiêu, muốn nhiều hơn phải xin phép mẹ.
Lý Tú Cầm véo nhẹ mũi con gái: "Khi nào con cầm được tiền trong tay, những chuyện nhỏ nhặt khác không đáng kể, con có thể giao cho người khác làm. Cái gì cũng muốn quản, không mệt chết con à."
Lâm Hiểu chớp mắt. Mẹ cô đang dạy cô sao?
Không lâu sau, Lâm Mãn Đường đuổi kịp, nói với hai người: "Ta thuê Chu Mộc Sinh làm công nhật cho nhà mình rồi."
Dường như sợ vợ không vui, anh vội vàng giải thích thêm: "Ta định trồng cây ăn quả trên ruộng dốc, đợi khi có quả chắc chắn cần người trông coi. Ta thấy Chu Mộc Sinh rất thật thà. Dùng ai mà chẳng vậy."
Lý Tú Cầm ngẩng đầu nhìn anh một cái: "Nhỡ hắn trông coi rồi tự trộm thì sao?"
"Vậy thì ta không dùng hắn nữa. Cô dùng ai cũng sẽ có lo lắng đó thôi." Lâm Mãn Đường không cho là đúng.
Lời này cũng có lý, Lý Tú Cầm không phản đối. Kỳ thực, cô cũng rất đồng cảm với Chu Mộc Sinh, nhưng nghĩ đến người mẹ kế vô lý của hắn, Lý Tú Cầm sợ nhà mình làm ơn lại rước họa vào thân.
Hơn nữa, việc thu hoạch vụ thu còn phụ thuộc vào thời tiết. Nếu hắn chậm trễ tiến độ, gặp phải một trận mưa, đậu nành sẽ bị úng hết trên đồng. Cô suy nghĩ lại: "Hay là anh giao khoán năm mẫu đậu nành cho Chu Mộc Sinh luôn đi. Mỗi mẫu hai mươi văn. Nếu đậu nành được nhặt sạch sẽ, có thể thưởng thêm năm văn một mẫu."
Lý Tú Cầm trước đây cũng từng làm việc đồng áng, người làm nhanh một ngày có thể gặt được một mẫu rưỡi, người chậm một ngày chỉ gặt được năm sáu phần. Nếu tính tiền theo ngày, người làm thuê chắc chắn sẽ kéo dài thời gian. Nếu thời tiết không tốt, chậm trễ việc phơi thóc, thiệt hại sẽ thuộc về họ.
Lâm Mãn Đường suy nghĩ kỹ càng, cũng thấy lời vợ nói có lý. Giúp đỡ người khác là tốt, nhưng không thể để ảnh hưởng đến việc thu hoạch lúa của nhà mình.
Lâm Mãn Đường lập tức sang nhà bên, Chu Mộc Sinh nghe thấy mỗi mẫu đất được hai mươi văn, mắt sáng lên ngay lập tức, không nói hai lời đồng ý.
Lâm Mãn Đường dẫn Chu Mộc Sinh ra đồng gặt đậu nành.
Đến bữa tối, bà Lâm trở về nấu cơm, thấy cả nhà ba người con trai thứ hai không ai xuống đồng làm việc, bà giận dữ mắng: "Sao các người không xuống ruộng thu hoạch?"
Lâm Mãn Đường lo lắng mẹ ruột bị bệnh, đỡ bà ngồi xuống: "Nương, con đã tìm Chu Mộc Sinh giúp rồi, sẽ không chậm trễ việc thu hoạch đâu."
Bà Lâm nghe nói con trai có năm mẫu ruộng mà còn phải tìm người giúp, tức giận đến phát run. Bà cứ tưởng anh đã thay đổi, không ngờ vẫn bộ dạng lười biếng như xưa: "Con..."
Lâm Mãn Đường xắn tay áo lên, ý bảo mẹ nhìn: "Nương, hai tháng nay con đi sớm về khuya, nhiều lần ra chợ bán sương sáo, da đều cháy nắng hết cả rồi. Thu hoạch vất vả lắm. Con thà ở nhà nấu thêm sương sáo bán còn hơn."
Bà Lâm đương nhiên thương con, nhưng nhà họ không phải giàu có gì, nếu anh không chịu khó một chút, sau này sẽ sống thế nào? Bây giờ nghe con trai lấy việc bán sương sáo làm lý do, bà có chút không tin: "Bây giờ nhà nào cũng thu hoạch, ai có thời gian mua sương sáo?"
"Nương, chúng ta ở nông thôn thu hoạch, người thành phố không thu. Cái anh Ngô bảo tài đó, ngày nào cũng đến nhà con chở sương sáo, buôn bán tốt lắm."
Bà Lâm nửa tin nửa ngờ, nhưng dù sao cũng đã chia nhà, bà quản nhiều cũng vô ích, người ta không nghe, bà có thể làm gì bây giờ?
Cứ như vậy ba ngày trôi qua, năm mẫu đậu nành thu hoạch xong, Chu Mộc Sinh còn cẩn thận kéo hết cây đậu nành về sân đập lúa. Lý Tú Cầm tranh thủ lúc sáng sớm hoặc chiều muộn trời không nắng gắt, dùng liềm đập đậu nành.
Đáng thương cô đã nhiều năm không làm việc đồng áng, suýt chút nữa quên cả cách dùng liềm, bị đập vào mu bàn tay mấy lần mới dần dần tìm lại cảm giác xưa.
Lâm Mãn Đường tính tiền công cho Chu Mộc Sinh. Anh đã đích thân xuống ruộng kiểm tra, không còn sót lại hạt đậu nành nào trên đất. Theo thỏa thuận, anh trả cho hắn 125 văn tiền.
Chu Mộc Sinh nắm chặt những đồng tiền trong tay, lòng tràn đầy thỏa mãn. Tuy hai ngày làm việc đồng áng rất mệt, nhưng buổi trưa Lâm Mãn Đường đều mang cơm đến cho hắn, có ba cái bánh bao lớn, một bát cháo đầy và một bát thức ăn. Bữa ăn này còn ngon hơn cả khi mẹ hắn còn sống. Huống hồ một ngày hắn kiếm được số tiền gấp đôi trước đây.
Chu Mộc Sinh vô cùng cảm kích, hỏi Lâm Mãn Đường khi nào cày ruộng, nếu có việc gì nhớ gọi hắn.
Lâm Mãn Đường không nói chắc chắn: "Đợi đến lúc cày ruộng rồi tính." Anh không nỡ bỏ mặc một người thật thà như vậy, cuối cùng không nhịn được dạy hắn: "Nếu cha mẹ không thương con, con phải tự thương lấy mình. Làm công nhật bên ngoài một ngày chỉ được hai mươi văn. Con có thể lén lút giữ lại chút tiền, đừng ngốc nghếch đưa hết cho mẹ kế."
Chu Mộc Sinh ngẩn người, hiển nhiên không ngờ còn có cách làm như vậy.
Lâm Mãn Đường thấy hắn ngạc nhiên như vậy, cảm thấy mình hơi nhiều chuyện, vẫy vẫy tay: "Ta vừa rồi chỉ nói bừa thôi. Nghe hay không tùy con."
Chu Mộc Sinh cầm tiền đồng quay người rời đi. Phía sau, Lâm Mãn Đường khẽ thở dài.
Thu xong lúa, Lâm Mãn Đường cảm thấy cả người sảng khoái, không còn lo lắng lúa bị hỏng trên đồng nữa, cả người cũng nhẹ nhõm đi nhiều.
Hôm nay anh vẫn đến thôn Lưu gia chở vỏ đậu Hà Lan, Lâm Hiểu thấy chán, cũng muốn đi theo.
Trời quá nóng, Lâm Mãn Đường không muốn con gái phải chịu nắng, khuyên cô ở nhà.
Lâm Hiểu lại buồn bực: "Ở nhà một mình con buồn lắm. Cha, cha mang con đi với."
Gần đây đang vào vụ thu hoạch, cả thôn ai cũng bận đến không thấy mặt người. Nhà anh cả chị dâu ngay cả đứa út cũng phải xuống ruộng giúp đỡ. Bà Lâm cũng đi theo xuống đồng.
Lâm Mãn Đường để con gái ở nhà một mình cũng không yên tâm, đành phải mang cô bé đi cùng.
Hai cha con đi dọc theo con đường nhỏ bên cạnh ruộng lúa về phía thôn Lưu gia, hai bên là những bông lúa vàng óng và những người nông dân đang cúi lưng gặt lúa.
"Thảo nào bên bờ cát không có ai, hóa ra đều ở đây cả." Lâm Mãn Đường lầm bầm.
"Trồng lúa có lời hơn trồng đậu nành. Chắc chắn phải gặt lúa gấp trước." Lâm Hiểu thuận miệng nói.
Lâm Mãn Đường gật đầu, hai người đi một đoạn đường không lâu thì đến địa phận thôn Lưu gia, nơi đây đồng ruộng rõ ràng rộng lớn hơn thôn Tiểu Trang nhiều. Nhìn một cái không thấy giới hạn.
Hai cha con đi chưa được bao lâu, sắp đến thôn Lưu gia thì từ xa thấy một bóng người ngã xuống đường phía trước.
Trời nóng như vậy, đừng để bị cảm nắng.
Lâm Mãn Đường và Lâm Hiểu không hề nghĩ ngợi liền chạy tới, nhưng không ngờ người ngã xuống lại là Chu Mộc Sinh.
Lâm Hiểu kinh ngạc kêu lên, nhưng nhìn kỹ một chút, cô bé nhíu mày: "Cha, hình như hắn không phải bị cảm nắng đâu?"
Người bị cảm nắng ít nhất môi phải khô, môi hắn không giống.
Lâm Mãn Đường dường như nghĩ ra điều gì, vội hỏi: "Con có mang đường không?"
Lâm Hiểu gật đầu, lấy từ trong túi ra hai viên đường. Cơ thể này huyết áp thấp, cha mẹ dặn cô bé luôn mang theo đường, nếu tay run thì ăn vài viên.
Lâm Mãn Đường cầm một viên, bóc vỏ kẹo, nhét vào miệng Chu Mộc Sinh.
Không biết bao lâu sau, Chu Mộc Sinh mới từ từ tỉnh lại, chờ nhìn thấy người cứu mình là Lâm Mãn Đường, vội vàng đứng dậy cúi rạp người cảm ơn anh.
Lâm Mãn Đường lúc này mới thực sự chắc chắn, người này rõ ràng là đói lả. Bây giờ đang là ngày mùa, đúng là lúc cần sức lực, sao hắn lại có thể đói đến ngất xỉu như vậy?
"Mẹ con không cho con ăn cơm à?"
Chu Mộc Sinh gật đầu, mặt mày buồn bã: "Hôm nay con đến nhà Trương địa chủ làm công nhật, sáng không ăn gì, không có sức lực, Trương địa chủ thấy con làm việc chậm quá, không chịu dùng con nữa, đuổi con về."
Lâm Mãn Đường thấy một người đàn ông to lớn bị đối xử tệ bạc như vậy, dùng giọng điệu trách móc: "Con đi làm công nhật cho người ta, làm việc nặng như vậy, mẹ kế con lại không cho con ăn cơm. Con lại không cãi không nháo, con có phải là đồ ngốc không?"
Lâm Hiểu cũng nóng nảy: "Đúng vậy đó. Bà ta không cho anh ăn cơm, anh không biết nổi giận à? Anh cứ thật thà như vậy, sau này sẽ bị người ta bắt nạt đến chết mất."
Chu Mộc Sinh ngơ ngác nhìn hai cha con đang lo lắng cho mình, mím môi: "Nhưng bà ấy là mẹ con... còn có cha con nữa."
Lâm Mãn Đường cạn lời: "Vậy lần trước ta dạy con giấu tiền đâu?"
Chu Mộc Sinh im lặng cúi đầu. Khi Lâm Mãn Đường nhắc đến việc giấu tiền, hắn thực sự đã động lòng. Bởi vì có một người mẹ ruột vô liêm sỉ, bỏ chồng bỏ con, mấy năm nay hắn sống rất khổ sở. Mẹ kế hắn nói, có người mẹ như vậy, hắn có phải con của cha hắn hay không còn khó nói. Hắn sao dám trách cha đối xử không tốt với mình? Nếu không phải cha mẹ hắn tốt bụng giữ hắn lại, hắn đã chết đói từ lâu rồi. Hắn muốn cảm ơn, muốn làm việc nhiều hơn cho gia đình này, và hắn vẫn luôn làm như vậy.
Trong thôn, hắn được công nhận là người thật thà, chăm chỉ, còn Lâm Mãn Đường thì hoàn toàn ngược lại. Hắn không chỉ một lần nghe dân làng dùng giọng điệu căm hận mắng đối phương là kẻ không ra gì.
Nhưng từ khi Lâm Mãn Đường dẫn vài nhà đi bán sương sáo, kiếm được không ít tiền, lời đàm tiếu của dân làng đã thay đổi. Khi nhắc đến Lâm Mãn Đường, họ không còn nói anh không làm việc đàng hoàng nữa, mà khen anh đầu óc nhanh nhạy, người lại hào phóng, chịu dẫn dắt cả làng làm giàu.
Hắn ngưỡng mộ Lâm Mãn Đường, hắn cũng muốn được dân làng khẳng định. Vì vậy, sau 28 năm thật thà, hắn đã lén lút giấu 25 văn tiền. Nhưng hắn chưa bao giờ biết nói dối, cuối cùng hoảng sợ, lộ ra sơ hở, bị mẹ kế liếc mắt một cái nhìn thấu. Hắn giải thích với cha rằng hắn giấu tiền chỉ muốn kiếm thêm chút tiền để hiếu thuận cha, nhưng cha hắn hoàn toàn không tin, còn phạt hắn không được ăn cơm.
"Con... con không có kinh nghiệm." Chu Mộc Sinh nửa ngày mới nghẹn ra được một câu như vậy.
Lâm Mãn Đường xoa xoa trán, cái đầu thật thà này, đến nói dối cũng không biết.
Chu Mộc Sinh dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, trong lòng nghĩ, về nhà nên nói thế nào. Mẹ kế hắn nếu biết hắn bị Trương địa chủ đuổi về, chắc chắn lại mắng hắn. Tối nay hắn lại phải nhịn đói rồi.
Lâm Mãn Đường cuối cùng không đành lòng, bảo Chu Mộc Sinh đến nhà anh làm đất.
Đáy mắt Chu Mộc Sinh ánh lên vẻ kinh ngạc vui mừng: "Thật sao?"
Lâm Mãn Đường thở dài: "Thật. Con đi đi. Vẫn tính hai mươi văn một ngày. Đỡ phải con lại làm việc đến ngất xỉu."
Chu Mộc Sinh gãi đầu, xấu hổ đến đỏ mặt.
Lâm Mãn Đường còn phải đi chở vỏ đậu Hà Lan, liền tách ra với hắn.
Lâm Hiểu quay đầu nhìn Chu Mộc Sinh cười ngây ngô, rồi quay sang nhìn cha: "Cha, tại sao những người dân làng đó chỉ biết trách mẹ Chu Mộc Sinh bỏ chồng bỏ con? Con thấy cha hắn cũng chẳng phải người tốt lành gì."
Cô bé không chỉ một lần nghe những bà thím lén lút xì xào, Lưu Tiểu Hạnh rất giỏi giang, hiếu thuận với cha mẹ chồng, hòa thuận với hàng xóm, quản lý Chu Hưng Vượng, thương yêu Chu Mộc Sinh. Vì vậy, việc bà ta bỏ chồng bỏ con theo người bán hàng rong, rất nhiều người không ngờ tới.
Nhưng như vậy thì sao chứ? Việc bà ta làm ra chuyện tày đình như vậy đủ để xóa sạch tất cả những điều tốt đẹp trước đây.
Trong mắt Lâm Hiểu, Lưu Tiểu Hạnh bỏ theo người khác, Chu Hưng Vượng thích cờ bạc, tính tình nóng nảy, lười biếng, ít nhất cũng có một nửa lỗi trong chuyện này.
Lâm Mãn Đường cười: "Đây là một câu hỏi hay! Cho nên từ chuyện này có thể thấy đây là một xã hội trọng nam khinh nữ. Xảy ra vấn đề, chỉ biết trách phụ nữ, không bao giờ nghĩ lại bản thân."
Chỉ là anh có chút kỳ lạ, Chu Hưng Vượng thích cờ bạc, ruộng tốt trong nhà thua chỉ còn lại năm mẫu, vậy mà cả nhà già trẻ rốt cuộc dựa vào cái gì mà tồn tại đến ngày hôm nay được?