Tiếng ngựa quý hí vang xé rách bầu trời. Thẩm Diên phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi chân trời xanh biếc, nơi trời đất giao hòa, chiếc áo choàng nhung đen của Đại Khâm tung bay trên lưng con bạch mã. Con bạch mã tung vó trước nền trời, như đạp lên mây. Một khung cảnh hùng tráng đầy ấn tượng hiện ra giữa đất trời bao la.
Đại Khâm thúc ngựa lao đi, theo sau hắn là rất nhiều người, ai nấy đều cưỡi ngựa tốt, giơ cao những thanh yêu đao sáng loáng, móng ngựa tung bay làm bụi đất mù trời.
Cánh Châu vẫn nắm chặt ống tay áo Thẩm Diên, ánh mắt đầy kinh hãi. Những người dân du mục sống ở vùng này cũng đều buông công việc đang làm, lo lắng bất an nhìn theo đội ngựa của Hãn vương đã đi xa.
“Thật sự là người Đại Dư đến rồi sao?” Thẩm Diên quay đầu hỏi Cánh Châu, linh cảm tình hình không ổn, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.
Môi Cánh Châu run rẩy: “Chắc chắn là họ, chắc chắn là họ đến báo thù chúng ta rồi! Trước đây khi có bộ lạc khác xâm lược, mặt đất cũng rung chuyển như vậy, quân đội của Hãn vương cũng phi ngựa như thế này, chắc chắn là quân đội của người Đại Dư!”
Trước thời Đại Khâm, trên thảo nguyên Tây Bắc phân bố hơn chục bộ lạc lớn nhỏ, lãnh địa giữa các bộ lạc phân chia rạch ròi. Trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt, chúng vì tài nguyên và quyền lực mà dùng những cuộc chiến tranh đổ máu liên miên để chinh phục và mở rộng.
Khi Lão Hãn vương còn tại vị, Sóc Bắc bộ vẫn chỉ là bộ lạc có lãnh địa lớn nhất và quân đội đông nhất trong số hơn mười bộ lạc đó. Lão Hãn vương dốc lòng gây dựng, mới khiến nền móng Sóc Bắc dần ổn định. Đến đời Đại Khâm, di sản chính trị cha để lại cùng với sự anh dũng thiện chiến của ông bổ trợ cho nhau, đã đưa Sóc Bắc lên ngôi vị bá chủ thảo nguyên.
Chỉ là sau khi Sóc Bắc đã thâu tóm xong các bộ lạc nhỏ, thì ở phía bên kia, người Đại Dư cũng bất ngờ trỗi dậy, cuối cùng trở thành mối họa ngầm.
Vài binh vệ dưới trướng Hãn vương cưỡi ngựa chạy đến trước mặt Thẩm Diên. Người còn lại đi cùng có vóc dáng rõ ràng gầy gò, gương mặt lại có tướng mạo người Trung Nguyên. Thẩm Diên nhìn kỹ, nhận ra đó là Dương Thanh Nguyên mà nàng đã gặp trước đó.
Binh vệ đưa mắt ra hiệu cho Dương Thanh Nguyên, chỉ thấy Dương Thanh Nguyên nói với Thẩm Diên: “Xin Điện hạ theo chúng ta trở về. Nơi này không an toàn.”
Thẩm Diên vẻ mặt nghiêm nghị hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Dương Thanh Nguyên đáp: “Hình như quân đội Đại Dư đã đột kích biên giới Tây Bắc, biên giới đã thất thủ, bọn họ đã tiến thẳng vào đến vùng nội địa.”
Thật sự là người Đại Dư! Thẩm Diên nắm chặt tay, chiếc nhẫn ngọc lạnh lẽo trong thoáng chốc bị nàng nắm đến nóng rẫy.
“Rõ ràng mấy ngày trước mới tấn công doanh trại của người Đại Dư, tại sao bọn họ có thể phản công nhanh như vậy?”
Dương Thanh Nguyên nói: “Trước đó chỉ là một nhánh nhỏ của Đại Dư, lần này đến là quân tinh nhuệ. Chúng ta không có chuẩn bị, bị bọn họ chọc thủng phòng tuyến.”
Thẩm Diên nhíu mày: “Nhưng bao nhiêu năm nay, bọn họ vẫn luôn chưa từng xâm nhập được vào nội địa của các người…”
Sóc Bắc và Đại Dư một ở phía đông, một ở phía tây, thực lực ngang ngửa, cả hai bên đều muốn đánh bại đối phương để trở thành bá chủ thảo nguyên, nhưng không ai thực sự tung ra toàn bộ binh lực. Cầm cự bao nhiêu năm như vậy, tại sao nàng vừa đến là xảy ra chuyện này?
Thẩm Diên mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng.
Dương Thanh Nguyên nhìn nàng một cái đầy ẩn ý, không trả lời thẳng, chỉ nói: “Điện hạ xin yên tâm, lãnh thổ Sóc Bắc rộng lớn, khắp nơi đều có binh vệ canh giữ, người Đại Dư chỉ là đột kích xâm nhập sâu, khoảng cách đến đại doanh vẫn còn rất xa. Hãn vương và các vị Thân vương đã mang quân chống cự, có lẽ không lâu nữa sẽ có thể đại thắng trở về.”
Hắn chỉ về phía binh vệ đi cùng đã xuống ngựa: “Làm phiền Điện hạ tạm cưỡi ngựa của binh vệ theo chúng ta trở về.”
Thẩm Diên gật đầu: “Được.”
Binh vệ sửa lại thanh yêu đao, rảnh ra hai tay, không nói hai lời, nắm lấy eo Thẩm Diên, nhẹ nhàng nhấc bổng đặt lên lưng ngựa, rồi lên ngựa ngồi sau lưng nàng.
“Đợi đã!” Thẩm Diên nói: “Thị nữ của ta cũng xin Dương đại nhân mang theo.”
Dương Thanh Nguyên đáp ứng, hỏi Ngọc Tư đang sợ đến ngây người đứng chết trân tại chỗ: “Cô nương, có biết cưỡi ngựa không?”
Ngọc Tư lắc đầu, Dương Thanh Nguyên bèn đưa tay, ôm nàng ấy đặt lên ngựa của mình, che chở nàng ở phía trước.
Thẩm Diên, đang được binh vệ vây quanh bảo vệ ở phía trước, nói với Cánh Châu ở dưới ngựa: "Đừng sợ, Hãn Vương sẽ bảo vệ chúng ta."
Binh vệ phía sau vẻ mặt kinh ngạc, hắn tưởng rằng Vương phi đến từ Chu triều hoàn toàn không biết tiếng Sóc Bắc, nên mới mang theo Dương Thanh Nguyên, cũng là người Chu triều để phiên dịch, không ngờ Vương phi lại có thể nói được!
Hơn nữa, lúc này Vương phi có vóc người nhỏ nhắn lại tỏ ra không kinh hãi cũng không hoảng sợ, còn dùng tiếng Sóc Bắc an ủi cô gái bản tộc.
Binh vệ không khỏi nhìn Thẩm Diên một cái.
Thẩm Diên quay đầu gật với hắn: "Đi thôi."
Tiếng vó ngựa dồn dập, hai con ngựa nâu phi nhanh dưới trời xanh mây trắng. Thẩm Diên trên ngựa được binh vệ Sóc Bắc cao lớn che chở phía trước, gió mang theo hương thơm của cỏ cây bùn đất lướt qua mặt nàng như lưỡi dao, thổi tung búi tóc của nàng.
Đây là lần đầu tiên nàng cưỡi ngựa, trước đây đi lại đều có xe ngựa kiệu ngồi nên chưa từng phi nhanh xóc nảy như vậy. Dù có người khác bảo vệ, nàng vẫn căng thẳng nắm chặt dây cương.
Trước đại trướng, ngựa được ghìm dừng lại. Dương Thanh Nguyên xuống ngựa đi tới, đưa tay về phía Thẩm Diên: "Điện hạ, xin hãy vịn vào thần để xuống ngựa."
Lên ngựa dễ, xuống ngựa khó. Thẩm Diên lần đầu cưỡi ngựa cuối cùng được binh vệ cao to vạm vỡ bế xuống. Sau khi xuống đất, nàng chóng mặt một lúc, chân mềm nhũn suýt nữa ngã nhào.
"Cẩn thận." Dương Thanh Nguyên đỡ lấy nàng.
"Không sao." Thẩm Diên cố nén sự khó chịu, nói: "Làm phiền Dương đại nhân đưa ta về."
Chân đạp lên nền đất mềm xốp, Thẩm Diên cảm nhận rõ mặt đất rung chuyển dữ dội hơn trước. Nàng hỏi người lính gác trước trướng: "Tình hình bây giờ thế nào rồi?"
"Vẫn chưa rõ." Lính gác rõ ràng cũng giật mình vì tiếng Sóc Bắc Vương phi buột miệng nói ra.
Thẩm Diên không lập tức trốn vào đại trướng, mà đứng yên nhìn về phía tây.