Ấm đất trên lò than nghi ngút khói, nước sôi sùng sục. Xung quanh sơn đình, tán ngô đồng xòe rộng như tấm màn lụa mỏng, vài chiếc lá vàng rơi xuống thềm đá theo làn gió thoảng qua.
Một thiếu nữ mười sáu tuổi đang quỳ ngồi ngay ngắn trên đệm hương bồ, chậm rãi nhấp một ngụm trà. Tam thúc tổ của nàng là Sở Đại Sơn ngồi đối diện, trông vừa nôn nóng vừa buồn bực. Tiết trời mùa thu mát mẻ là thế mà trán ông lại đổ một lớp mồ hôi mỏng.
Sở Đại Sơn nâng chén trà, ngửa đầu uống cạn. Thấy vậy, tỳ nữ đứng cạnh lập tức bưng ấm nước, định rót thêm trà cho ông, nhưng bị ngăn lại: “Không cần!”
Dứt lời, ông nhìn về phía thiếu nữ xinh đẹp đối diện. Đó là một khuôn mặt diễm lệ, cuốn hút đến kinh động lòng người.
“Thế tử Ngụy quốc vốn tuổi trẻ tài cao, lại văn võ song toàn. Hắn với ngươi đều từng là con tin ở Đại Yến suốt bảy năm trời. Vì sao ngươi không chịu gả cho hắn?”
“Không có lý do gì cả, chỉ là ta không muốn thôi.” Thiếu nữ điềm đạm trả lời với giọng nói nhẹ như gió thoảng mây trôi.
Sở Đại Sơn nghẹn họng, cố kiềm chế cơn giận nhưng không nhịn nổi mà la lên: “Nguyên Nương! Ngươi tưởng mình vẫn là công chúa Trân Nguyệt cao quý của Đại Yến sao? Đừng quên ngươi đã trở về Sở quốc! Và cũng đừng giở thói công chúa ở đây! Không ai ở Sở quốc cho phép ngươi tùy tiện làm bậy nữa đâu!”
Sở Dao mỉm cười, vuốt ve chén trà trong tay mà không nói lời nào.
Dáng vẻ thờ ơ, lãnh đạm của nàng càng khiến Sở Đại Sơn nổi trận lôi đình. Ông run rẩy chỉ tay vào nàng, rồi tức giận tiếp lời: “Được! Được lắm! Bảy năm sống trong nhung lụa ở Đại Yến đã làm ngươi quên mất mình là ai rồi, phải không? Đừng tưởng những vinh quang ngươi có được đều do Đại Yến ban tặng! Nếu ngươi không phải là người của Sở quốc, nếu không nhờ chúng ta đưa ngươi sang Đại Yến thì làm sao ngươi có tước vị cao quý đó?”
Sở Dao nhíu mày, ánh mắt nàng lập tức trầm xuống như hồ nước sâu không thấy đáy, nhưng dưới mặt nước yên tĩnh đó là mạch ngầm đang cuộn trào dữ dội.
“Tam thúc tổ, ngài có nhớ lầm không? Năm xưa, vì Sở quốc muốn cầu hòa với Đại Yến, nên mới chọn một người gánh trọng trách làm con tin. Vì phụ thân không có con trai, ta lại là nữ nhi duy nhất, nên mọi người mới đưa ta sang đó.”
“Đại Yến ban phong hào công chúa Trân Nguyệt cho ta vì họ tin rằng ta đem lại may mắn cho họ. Ngày đầu tiên ta đặt chân đến Đại Yến, bầu trời có hiện tượng dị thường. Sau đó, căn bệnh mãn tính của Yến Đế lại chuyển biến tốt hơn. Mọi người đẩy ta đi làm con tin để đổi mấy năm thái bình cho Sở quốc. Là nữ nhi của quốc chủ, ta đã tận tâm tận lực làm tròn bổn phận. Khi ta trở về, mọi người từng hứa sẽ cho ta tự quyết định hôn sự tương lai. Vậy sao bây giờ lại trở mặt mà yêu cầu ta liên hôn? Chẳng lẽ Sở quốc không dựa vào nữ nhân thì không thể tồn tại sao?”
“Nếu là như vậy, hãy từ bỏ tham vọng tranh bá thiên hạ, ngoan ngoãn làm một phiên quốc cho rồi!”
Sở Đại Sơn không ngờ Sở Dao lại dám thẳng thắn chống đối như vậy. Mặt ông đỏ bừng vì giận dữ và hổ thẹn, nhưng ông lại không thể phản bác câu nào, đành hậm hực phất tay áo bỏ đi. Trước khi ra khỏi đình, ông còn mắng một câu: “Nghiệt nữ!”
Rèm trướng khẽ lay, Sở Dao vẫn ngồi im với sắc mặt nặng nề, trong mắt nàng vẫn đọng lại tia giận dữ chưa tan.
Tỳ nữ Thanh Thanh cũng tức giận không kém, nàng nghiến răng nói: “Vì Sở quốc, công chúa đã sống trong khổ cực, đắng cay suốt bảy năm trời? Vậy mà sau khi hồi hương, chẳng những công chúa không được đãi ngộ xứng đáng, mà còn bị coi là kẻ lạc loài. Nay họ còn muốn đẩy ngài đi liên hôn. Chẳng lẽ nữ tử Sở quốc chết sạch rồi sao? Tại sao phải ép buộc một mình ngài?”