Có một vấn đề.
Họ đã lên kế hoạch đi theo con đường lên đèo núi rồi vượt qua nó, đi xa khỏi hiện trường vụ thảm sát nhất có thể trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường không còn nữa.
Vào một thời điểm nào đó trong những tháng gần đây, hoặc có thể chỉ mới hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ toàn bộ nhiều đoạn đường hẹp và khiến chúng không thể đi qua. Sunny đứng trên bờ của một vực sâu rộng lớn, nhìn xuống với vẻ mặt không cảm xúc.
"Chúng ta phải làm gì bây giờ?"
Giọng của người học giả bị bóp nghẹt bởi cổ chiếc áo choàng lông mà ông ta nhặt được. Tên tùy tùng của ông ta, gã lấm lét, tức giận nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny - một nạn nhân thích hợp để trút nỗi bực dọc.
"Để ta nói cho các người biết chúng ta cần làm gì! Vứt bỏ bớt gánh nặng đi!"
Hắn liếc đôi ủng tốt của Sunny và quay sang người lính:
"Thưa ngài, hãy nghe tôi nói. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Thêm nữa, nó rất kỳ quặc. Nó không làm ngài thấy rờn rợn sao?"
Người lính trẻ trả lời bằng một cái cau mày phán xét, nhưng gã lấm lét vẫn chưa xong.
"Nhìn kìa! Nhìn cái cách nó đang lườm tôi đi! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn lữ hành, chẳng có gì suôn sẻ cả. Có lẽ lão già kia đã đúng: thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa!"
Sunny cố gắng để không đảo mắt. Đúng là anh không may mắn: tuy nhiên, toàn bộ sự thật lại trái ngược với những gì gã lấm lét đang cố ám chỉ. Không phải anh đã mang vận rủi đến cho đoàn xe nô ɭệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã mang số tận nên anh mới lưu lạc đến đây.
Người học giả hắng giọng:
"Nhưng tôi chưa bao giờ nói thế..."
"Sao cũng được! Chúng ta không nên trừ khử nó để đề phòng sao?! Dù gì thì nó cũng không đi tiếp được bao lâu nữa đâu!"
Người học giả nhìn Sunny một cách kỳ lạ. Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như có một chút toan tính đầy lạnh lùng trong mắt người nô ɭệ lớn tuổi. Cuối cùng, người học giả lắc đầu.
"Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Thằng bé có thể sẽ hữu ích sau này."
"Nhưng..."
Người lính cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc cãi vã của họ.
"Chúng ta sẽ không bỏ lại bất kỳ ai. Còn về việc cậu ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa, cứ lo cho bản thân mình trước đi."
Gã lấm lét nghiến răng, nhưng rồi chỉ phẩy tay.
"Được rồi. Vậy chúng ta làm gì bây giờ?"
Bốn người họ nhìn con đường bị phá hủy, rồi nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng nhìn lên, nơi một vách đá thẳng đứng bị những tảng đá rơi làm vỡ nát. Sau một lúc im lặng, người học giả cuối cùng cũng lên tiếng:
"Thực ra, từ xa xưa, từng có một con đường mòn dẫn đến đỉnh núi. Nó đôi khi được những người hành hương sử dụng. Sau này, Hoàng Tộc đã mở rộng con đường mòn và xây dựng một con đường đúng nghĩa trên đó, tất nhiên giờ nó dẫn đến đèo núi thay vì đỉnh núi."
Ông ta nhìn lên.
"Tàn tích của con đường mòn ban đầu vẫn nên ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm được đường quay lại đoạn đường không bị hư hại."
Mọi người đều nhìn theo ánh mắt của ông ta, nhúc nhích không thoải mái trước viễn cảnh phải leo lên sườn dốc hiểm trở. Tất nhiên là trừ người lính, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.
Do vụ lở đá, sườn dốc không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ nghiêng vẫn khá gắt.
Gã lấm lét là người đầu tiên lên tiếng:
"Leo lên đó á? Ông điên rồi sao?"
Người học giả bất lực nhún vai.
"Vậy anh có ý kiến nào hay hơn không?"
Không ai có. Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên. Gã lấm lét và người học giả ngoan cố mang theo vũ khí mà họ đã nhặt từ xác những người lính, nhưng Sunny, với một chút tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh đoản kiếm mới tìm được của mình. Anh biết rằng cuộc leo núi này sẽ thử thách giới hạn sức chịu đựng của họ.
Thanh kiếm có thể trông không nặng lắm lúc này, nhưng mỗi gam trọng lượng thừa rồi sẽ sớm có cảm giác như cả tấn. Là thành viên yếu nhất nhóm, anh đã phải vật lộn để theo kịp nên không có nhiều lựa chọn. Vứt bỏ vài kilôgam sắt là việc đúng đắn cần làm.
Đi bộ lên con đường núi với sức nặng của đồ tiếp tế trên vai đã đủ khó khăn, nhưng việc tự mình leo lên núi hóa ra lại là một cực hình đúng nghĩa. Chỉ nửa giờ sau, anh cảm thấy cơ bắp mình như sắp tan chảy, còn lá phổi thì như sắp nổ tung.
Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao. Anh cũng phải liên tục nhắc nhở bản thân phải chú ý dưới chân. Trên sườn dốc không ổn định, lớp băng giá này, một bước sẩy chân cũng đủ để khiến một người rơi xuống và bỏ mạng.
Cứ nghĩ về điều gì đó dễ chịu đi. Anh nghĩ.
Nhưng anh có thể gợi lên những suy nghĩ vui vẻ nào chứ?
Không nghĩ ra được gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng về phần thưởng mà anh sẽ nhận được vào cuối thử thách này. Ân huệ của Ác Mộng Đầu Tiên là thứ quan trọng nhất mà Lời Nguyền ban cho một Người Thức Tỉnh.
Chắc chắn những thử thách sau này có thể cung cấp cho họ nhiều khả năng hơn và cải thiện sức mạnh của họ một cách vượt bậc. Nhưng chính thử thách đầu tiên này đã quyết định vai trò mà một Người Thức Tỉnh có thể đảm nhận, tiềm năng của họ lớn đến đâu, và cái giá họ sẽ phải trả... chưa kể đến việc nó cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Mộng Cảnh.
Lợi ích chính của Ân huệ từ Ác Mộng Đầu Tiên rất đơn giản, nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Ứng Viên được ban cho khả năng nhận biết và tương tác với Lõi Linh Hồn. Lõi Linh Hồn là nền tảng của cấp bậc và sức mạnh. Lõi Linh Hồn của một người càng mạnh, sức mạnh của người đó sẽ càng tăng trưởng.
Điều tương tự cũng áp dụng cho Sinh Vật Ác Mộng, với một ngoại lệ chết người là, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều Lõi Linh Hồn - một con Dã Thú cấp thấp chỉ có một, nhưng một tên Bạo Chúa như Sơn Vương có đến năm. Thật trùng hợp, cách duy nhất để cải thiện Lõi Linh Hồn của một người là tiêu thụ các Mảnh Linh Hồn thu lượm từ xác của những cư dân Mộng Cảnh khác.
Đó là lý do tại sao Người Thức Tỉnh bất chấp nguy hiểm đến tính mạng để chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ.
Lợi ích thứ hai không trực tiếp bằng, nhưng cũng không kém phần quan trọng. Sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, các Ứng Viên được nâng lên cấp bậc Kẻ Mộng Mơ - thường được gọi là Kẻ Say Ngủ - và có quyền đặt chân vào chính Mộng Cảnh. Họ sẽ vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại cho đến khi tìm thấy lối ra, qua đó trở thành Người Thức Tỉnh hoàn toàn. Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên và vào Mộng Cảnh rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để một người rèn luyện và chuẩn bị cho bản thân.
Trong trường hợp của Sunny, khoảng thời gian đó chỉ còn khoảng một tháng, tệ nhất có thể.
Và rồi còn có lợi ích cuối cùng, độc nhất cho mỗi Ứng Viên vượt qua thử thách... Năng Lực Biểu Tượng đầu tiên.
Đây là "sức mạnh ma thuật" đã nâng tầm Người Thức Tỉnh lên trên những con người bình thường. Năng Lực Biểu Tượng rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các loại - như chiến đấu, phép thuật và tiện ích - nhưng một số đơn giản là ngoài sức tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh từ Năng Lực của mình, Người Thức Tỉnh đã có thể cứu thế giới khỏi cơn càn quét của Sinh Vật Ác Mộng.
Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá. Cùng với Năng Lực đầu tiên của mình, mỗi Người Thức Tỉnh cũng nhận được một Khiếm Khuyết, đôi khi được gọi là điểm yếu . Những Khiếm Khuyết này cũng đa dạng như Năng Lực Biểu Tượng, từ tương đối vô hại đến gây tàn phế, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.
Không biết một nô ɭệ đền thờ sẽ nhận được loại Năng Lực nào nhỉ? Sunny nghĩ, không quá lạc quan về viễn cảnh của mình.
Mặt khác, lựa chọn Khiếm Khuyết dường như vô hạn. Hy vọng Biểu Tượng của mình sẽ tiến hóa vào cuối mớ hỗn độn này. Hoặc tốt hơn nữa là thay đổi hoàn toàn.Nếu Ứng Viên thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Biểu Tượng được ban cho sẽ trải qua một sự tiến hóa sớm. Biểu Tượng, giống như Lõi Linh Hồn, có các cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm tàng và độ hiếm. Cấp bậc thấp nhất được gọi là Ngủ Yên, tiếp theo là Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Siêu Việt, Tối Thượng, Thiêng Liêng và Thần Thánh - mặc dù chưa ai từng thấy cấp cuối cùng.
Với hàng tá thứ tào lao mà nó đã bắt mình trải qua, Lời Nguyền, nếu nó có chút lương tâm nào, thì cũng phải cho mình ít nhất một Biểu Tượng cấp Thức Tỉnh chứ. Phải không? Hoặc thậm chí là cấp Thăng Hoa!Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhoi là nhận được một Chân Danh - thứ gì đó giống như một danh hiệu danh dự do Lời Nguyền ban cho những Người Thức Tỉnh yêu thích của nó. Bản thân cái tên không có lợi ích gì, nhưng mọi Người Thức Tỉnh nổi tiếng dường như đều có một cái. Nó được coi là biểu hiện cao nhất của sự kiệt xuất. Tuy nhiên, số người đã nhận được Chân Danh trong Ác Mộng Đầu Tiên của họ nhỏ đến mức Sunny thậm chí không buồn nghĩ về nó.
Ai cần sự kiệt xuất chứ? Cho mình sức mạnh là được!Anh chửi thề, cảm thấy rằng nỗ lực mơ mộng hão huyền này chỉ khiến anh thêm chán nản và tức giận.
Có lẽ mình bị dị ứng với việc mơ mộng.Một chứng dị ứng như vậy sẽ thực sự trớ trêu, xét đến việc anh được định sẵn là sẽ dành nửa cuộc đời còn lại của mình trong Mộng Cảnh - nếu anh sống đủ lâu để đến được đó.
Tuy nhiên, chuyến du ngoạn trong tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích. Ngước nhìn lên từ những tảng đá trơn trượt dưới chân, anh nhận thấy mặt trời đã xuống thấp hơn đáng kể. Nghĩ lại thì, không khí dường như cũng lạnh hơn nhiều.
Ít nhất nó cũng giúp mình gϊếŧ thời gian. Sunny nghĩ.
Màn đêm đang buông xuống.