Một ngày mới mang theo một phần đau đớn, khổ cực và tuyệt vọng mới.
Sunny và Elyas bị kéo vào đấu trường, vẫn là tên Kẻ Hiếu Chiến cấp Thăng Hoa dẫn họ đi bằng những sợi xích gắn vào vòng cổ. Sunny lảo đảo bước về phía trước, ánh mắt dán chặt vào tấm lưng rộng của người đàn ông.
Tên cai ngục cao lớn lạ thường đối với một con người, chiều cao của hắn thậm chí còn hơn cả con quỷ bóng tối mà Sunny đang nhập vào. Dáng vẻ của hắn trang nghiêm và mạnh mẽ, một cảm giác sức mạnh đáng sợ tỏa ra từ đó như những làn sóng vật lý. Vị tông đồ của Chiến Tranh mặc cùng một bộ giáp da rách rưới và chiếc áo choàng đỏ tơi tả, các đặc điểm khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm đầu sâu hoắm.
Trong suốt những tuần qua, Sunny chưa bao giờ nhìn thấy mặt hắn, hay nghe hắn nói.
Thanh đao lớn trên lưng chiến binh Thăng Hoa trông cũng rất đặc biệt. Nó chắc chắn được phù phép bằng ma thuật cực mạnh... bây giờ khi Sunny chuyển suy nghĩ của mình sang bản chất của pháp thuật, anh đang âm thầm nghiên cứu dòng cổ tự được khắc dọc theo lưỡi của món vũ khí nặng nề đó.
Lại là ma thuật cổ tự...Điều đó cũng hợp lý thôi... những người cổ đại này còn cách nào khác để phù phép vũ khí của họ chứ? Họ đâu có thể dựa vào Ký Ức và Mạng Lưới Ma Thuật. Tuy nhiên, vũ khí ma thuật dường như hiếm hơn nhiều ở Vương Quốc Hy Vọng so với thế giới thực. Hầu hết những Người Thức Tỉnh mà Sunny đã chiến đấu trong đấu trường đều sử dụng vũ khí thường hoặc những vũ khí có phụ phép yếu ớt, thô sơ.
Khác xa so với những Ký Ức mạnh mẽ mà anh đã quen dùng, mặc dù Sunny không biết liệu đó là bản chất của thời đại này, hay chỉ là một dấu hiệu khác của sự thoái trào dường như đang ngự trị ở những gì còn lại của Vương Quốc Hy Vọng. Mọi thứ ở đây dường như đang thoái hóa, hao mòn và trên bờ vực sụp đổ.
Cả khu vực rõ ràng đang suy tàn, và đã như vậy được một thời gian rồi.
... Trong khi nghiên cứu các cổ tự trên thanh đao lớn, anh cũng nhận thấy rằng nó có thêm vài vết mẻ mới. Bộ giáp da của gã khổng lồ lầm lì cũng có nhiều vết xước hơn trước...
Có vẻ như vị chiến binh Thăng Hoa này cũng tự mình tham gia vào các trận chiến trong đấu trường.
Mình đoán là cuối cùng mình cũng sẽ phải đánh nhau với con quái vật đó thôi...Cuối cùng, một cánh cổng sắt rỉ sét xuất hiện trước mặt họ, ánh nắng chói chang chiếu qua các song sắt. Tiếng ầm ầm của đám đông vang vọng từ những bức tường đá, tràn qua anh như một cơn thủy triều bị nguyền rủa.
Cánh cổng mở ra, và những sợi xích được tháo khỏi vòng cổ của họ. Sunny và Elyas bước vào chuồng gϊếŧ chóc đầu tiên và quan sát đối thủ của họ bò ra từ một đường hầm tương tự.
Người Thức Tỉnh trẻ tuổi vung vũ khí của mình - một ngọn thương ngắn được chế tạo từ một chiếc sừng dài xoắn vặn - và cố nở một nụ cười yếu ớt.
"May... may mắn đang đứng về phía chúng ta hôm nay đấy, Ác Quỷ! Những sinh vật này được gọi là Kẻ Đào Bới. Trên nền đá cứng thế này, lợi thế lớn nhất của chúng đã biến mất rồi! Chỉ cần đừng để chúng nuốt chửng ngươi là được..."
Sunny gầm gừ, rồi lao tới với một tiếng gầm lớn.
... Khó khăn. Hôm nay sẽ là một ngày khó khăn.
Anh buộc phải sử dụng Vũ Điệu Bóng Tối để nhìn thấu linh hồn của Sinh Vật Ác Mộng, mặc dù nghi ngờ rằng việc làm dụng nó quá nhiều có nguy cơ phá hủy tâm trí vốn đã bất ổn của mình. Anh cũng phải vừa tập trung vào trận chiến vừa nghiên cứu kỹ lưỡng vũ đài cổ đại, với hy vọng khám phá ra dấu hiệu pháp thuật của Hy Vọng.
Gần giống như những buổi tập luyện đầu tiên của anh với Tượng Thánh, khi anh phải chống lại con quái vật lầm lì đó trong khi đồng thời để mắt đến cái bóng của mình để giải mã bí mật vũ điệu của nó. Vấn đề là, hồi đó, anh hầu như lúc nào cũng bị Tượng Thánh đánh cho bầm dập tím tái.
Còn bây giờ, anh không được phép thua.
Sunny lao xuống những con quái vật Đào Bới gớm ghiếc, trông giống như những bao tải thịt phình to với cái miệng tròn khổng lồ há hốc, và cố gắng tàn sát lũ sinh vật này mà không bị ăn tươi nuốt sống.
... Trận chiến đầu tiên đến rồi đi, và sau đó là trận thứ hai, rồi trận thứ ba, và rồi trận thứ tư.
Sunny đã tàn sát lũ Đào Bới hung dữ, rồi đến một sinh vật trông giống như một bộ xương khổng lồ biết đi, xương của nó màu xanh lục và cứng như đá granite, rồi đến một đàn kiến quái vật bao phủ sàn đấu trường như một tấm thảm, và sau đó là một sinh vật giống như một ngọn núi bùn lầy đang rỉ nước với những lưỡi liềm thép sắc như dao cạo nhô ra từ đó.
Cơ thể anh bị xé rách, bị cắt, bị nghiền nát, và bị gặm nhấm. Elyas đã chữa lành những vết thương khủng khϊếp nhất, nhưng phần còn lại vẫn còn đó, chưa xứng đáng để lãng phí tinh hoa linh hồn quý giá vào chúng.
Sunny một lần nữa bị choáng ngợp bởi nỗi đau, cơn thịnh nộ, và nhu cầu tuyệt vọng phải chiến đấu để sinh tồn. Mọi thứ khác biến mất... điều duy nhất còn lại là chiến đấu, máu và gϊếŧ chóc.
Và nỗi sợ hãi.
... Tuy nhiên, hôm nay, chừng đó là chưa đủ.
Anh chiến đấu xuyên qua màn sương mù bao trùm tâm trí và tiếp tục tìm kiếm, nghiên cứu mọi ngóc ngách của Đấu Trường Đỏ - sàn đấu trường, những bức tường bao quanh, những hàng ghế xếp tầng bên trên - để tìm kiếm những cổ tự được khắc tinh xảo.
Nhưng tất cả những gì anh thấy là những bức tượng Thần Chiến Tranh, những khuôn mặt hân hoan của khán giả, và bề mặt phong rêu của những phiến đá cổ. Không có dấu vết của bất kỳ hình khắc nào ở bất cứ đâu.
Ngươi ở đâu... ở đâu...Trận chiến thứ năm suýt nữa đã cướp đi mạng sống của anh. Trong khi chiến đấu chống lại một kẻ thù quen thuộc - một sinh vật giống giun khổng lồ sở hữu nguồn sinh lực dường như vô tận - Sunny đã vấp phải bề mặt không bằng phẳng của sàn đấu trường, mất thăng bằng và ngã nhào.
Nếu không nhờ Elyas dũng cảm nhảy tới và thu hút sự chú ý của con quái vật khủng khϊếp về phía mình, anh đã bị cắn xé tàn bạo, hoặc thậm chí mất mạng.
Hồi Sunny chiến đấu với một con giun như thế lần đầu tiên, sinh vật đó cuối cùng đã gục ngã trước sát thương linh hồn liên tục từ Ánh Nhìn Tàn Độc. Tuy nhiên, hôm nay, anh không có Ký Ức chết chóc nào giúp đỡ... chỉ có móng vuốt, răng nanh và sừng của mình.
Cuối cùng, Sunny đã phải xé xác con quái vật khổng lồ theo đúng nghĩa đen thành từng mảnh vụn. Chỉ khi cơ thể nó bị xé toạc hoàn toàn, con giun mới ngừng tái tạo thịt mới và hồi phục vết thương, và cuối cùng chết hẳn.
Kiệt sức, Sunny ngã khuỵu xuống và thở một cách khàn khàn, rồi ném một cái nhìn đầy thù hận về phía đám đông đang hô vang tên mình. Cuối cùng, anh cúi đầu và trừng mắt nhìn rãnh rộng trên nền đá đỏ của đấu trường suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của mình.
Có vài cái rãnh như vậy trong một số khu vực chiến đấu, cắt qua sàn đấu trường như những con kênh rộng dành cho những dòng sông máu chảy qua. Thông thường, anh ghi nhớ vị trí của chúng trước để tránh trượt chân vào những thời khắc nguy hiểm, nhưng hôm nay, với sự chú ý bị phân tán giữa các trận chiến và nhu cầu nghiên cứu đấu trường, Sunny đã thất bại trong việc đó.
Thứ chết tiệt... tại sao chúng không thể làm phẳng cái sàn đấu trường này đi chứ?Chà, câu trả lời đã quá rõ ràng. Tất cả lượng máu đó phải chảy đi đâu đó, và nếu không có những cái rãnh này, cả đấu trường sẽ dần biến thành một bể máu khổng lồ.
Anh cau mày.
Khoan đã... nhưng điều đó thật vô lý...Sunny nán lại, nhận thấy cánh cổng dẫn đến khu vực thứ sáu đã đang mở ra.
Những cái rãnh này cũng cổ xưa như chính Đấu Trường Đỏ... điều đó có nghĩa là chúng đã ở đây rất lâu trước khi những Kẻ Hiếu Chiến bắt đầu tổ chức những Thử Thách điên rồ của họ tại đây. Rất lâu trước khi cái tên Đấu Trường Đỏ được đặt cho nó.
Điều đó có nghĩa là những cái rãnh này đã được cắt qua đá từ khi nó vẫn còn trắng tinh khôi, và chưa có giọt máu nào đổ xuống.
Vậy nên... mục đích của chúng không thể là làm kênh dẫn máu được.
Đôi mắt tối tăm của Sunny nheo lại. Đột nhiên, anh nhận ra sai lầm của mình.
Suốt thời gian qua, anh đã tìm kiếm các cổ tự pháp thuật với mong đợi chúng trông giống như những lần trước anh gặp - tinh xảo, nhỏ bé và chi chít, được sắp xếp thành các hình dạng và hoa văn. Và rồi, anh chẳng tìm thấy gì.
Nhưng, thực tế, các cổ tự đã ở ngay trước mặt anh suốt thời gian qua... hay đúng hơn, là ngay dưới chân anh.
Anh chỉ là quá nhỏ bé và tầm thường để nhận ra chúng, giống như một con kiến bò trên một bức tranh khổng lồ và không thể nhìn thấy toàn cảnh bức tranh là gì.
Không có vòng tròn cổ tự tinh xảo nào được khắc ở bất cứ đâu trong đấu trường... thay vào đó, toàn bộ sự rộng lớn của đấu trường cổ đại chính là một vòng tròn cổ tự, một bức tranh mà Hy Vọng đã sử dụng để tạo ra pháp thuật của cô.
... Anh đang đứng ngay trên nó.