Hơi ngạc nhiên, Sunny cố gắng mở mắt. Khi tầm nhìn của anh từ từ tập trung lại, anh thấy khuôn mặt xanh xao của Neph đang lờ mờ phía trên. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt sũng, dính sát vào da.
Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của anh, vuốt ve khuôn mặt anh bằng đôi tay của mình. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.
Cứ như thể cô đang sợ hãi, nhưng đã cam chịu một điều gì đó.
Đồng tử của cô giãn rộng ra và đen kịt.
C-cái gì?Nghiến răng, Nephis di chuyển tay đến l*иg ngực đã sụp xuống của anh và ấn nhẹ vào đó, khiến một cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể Sunny.
Sau đó, một vầng sáng dịu dàng, rạng rỡ đột nhiên bùng lên dưới da lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai tia lửa trắng nhảy múa.
Gần như ngay lập tức, khuôn mặt của Hằng Tinh Vô Thường co rúm lại trong nỗi đau đớn tột cùng, và cô phát ra một tiếng hét nghe như nghẹt thở và rất khủng khϊếp.
Da cô trở nên trắng bệch như một tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu nhanh chóng lăn xuống cằm.
Khi vầng sáng ngày càng mạnh, Nephis nhắm chặt mắt lại, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt bị tra tấn, không còn giọt máu của cô.
Ngược lại, Sunny cảm thấy như mình đang ở trên thiên đường. Mọi nỗi đau biến mất khỏi cơ thể anh, thay vào đó là một sự ấm áp nhẹ nhàng đang bao trùm lấy mình. Anh cảm thấy như mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết và thiêng liêng.
Bởi một ngọn lửa trắng, tinh khôi, thanh lọc.
Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, cơ thể đang hấp hối của anh bắt đầu tự sửa chữa. Những khúc xương vỡ nát của anh được lắp ráp lại từ các mảnh vỡ. Da thịt bị xé rách của anh tái tạo và trở nên nguyên vẹn trở lại. Phổi bị xẹp và tim bị tổn thương của anh được hồi sinh và tái tạo, ngay lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh.
Đột nhiên, anh lại có thể thở được.
Khi l*иg ngực anh di chuyển, hít vào một hơi thở mới, Nephis giật mình lùi lại với một tiếng rên hãi hùng. Vầng sáng trắng dưới da cô mờ đi và biến mất, để bóng tối trở lại vị trí vốn có của nó.
Bò ra xa vài bước, Hằng Tinh Vô Thường dừng lại, đứng trên đầu gối và tay, và nôn mửa dữ dội. Toàn bộ cơ thể cô run rẩy không kiểm soát, như thể sắp lên cơn co giật.
Khi cơn run lắng xuống, cô từ từ hạ mình xuống đất và nằm đó bất động, hứng những giọt mưa bằng miệng.
Trong khi đó, Sunny giơ tay lên và cẩn thận kiểm tra cơ thể mình.
Trước sự ngạc nhiên của anh, l*иg ngực không còn cơn đau nào nữa. Cứ như thể anh chưa bao giờ bị thương, huống chi là suýt chết.
Với sự giúp đỡ của Nephis và Năng Lực Biểu Tượng bí ẩn của cô, anh đã được chữa lành hoàn toàn.
Đó là một phép màu.
***
Vào lúc cơn bão kết thúc, trời đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie túm tụm lại với nhau để giữ ấm và ngủ như thể họ đã chết, quá mệt mỏi để cử người canh gác.
Nếu có chuyện gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ báo động cho họ trước.
Nếu không, thì cứ để vậy. Họ đã quá kiệt sức để quan tâm.
May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.
Vào buổi sáng, không ai vội vàng lên kế hoạch hay đề nghị rời khỏi vách đá. Họ chỉ thu thập một ít thịt từ con Bách Vệ Mặc Giáp đã chết và những Kẻ Ăn Xác, thu thập hai Mảnh Linh Hồn và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những phần còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.
Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó trở nên lớn hơn và đến gần vách đá, hạ cánh gần xác của con Bách Vệ trong một cơn gió lốc.
Sunny chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì như thế. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con Quái Vật mặc giáp. Cơ thể nó trắng như một cái xác chết và rất cơ bắp, giống như của một con sư tử. Nó có hai bàn chân sau hùng mạnh và sáu bàn chân trước, nhô ra lộn xộn từ l*иg ngực rộng của nó. Mỗi cái đều kết thúc bằng những móng vuốt dài sắc nhọn.
Cổ của con quái vật được bao phủ bởi những chiếc lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu của nó giống như của một con quạ với đôi mắt tròn lớn và một cái mỏ đen đáng sợ.
Trong khi họ trốn sau những tảng đá, sinh vật này đã đánh chén con Bách Vệ đã chết, dễ dàng xé toạc lớp mai của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó hài lòng, nó tóm lấy vài cái xác Kẻ Ăn Xác bằng chân và bay trở lại không trung, tạo ra một cơn bão nhỏ với mỗi cú đập của đôi cánh đen của nó.
Sinh vật này rời khỏi vách đá và bay trở lại theo hướng nó đã đến.
Nó đang di chuyển về phía tây.
Dõi theo đốm đen khi nó biến mất vào khoảng không, Sunny thở dài.
"Neph. Cô nghĩ thứ đó là gì?"
Nephis cũng đang nhìn lên trời. Vài giây sau, cô hạ mắt xuống.
"Tôi không biết."
Sunny chỉ đơn giản gật đầu và đi làm việc của mình. Anh vẫn phải thực hiện một ngàn cú chém.
Sau khi nhóm lửa, họ nướng thịt của con Bách Vệ và có một bữa sáng ngon lành, thịnh soạn. Sau đó no căng, cả ba người họ nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.
Sau khi chiến đấu chống lại hai Kẻ Ăn Xác cùng một lúc, chạy trốn và suýt soát sống sót sau trận lụt bất ngờ, leo lên những vách đá cao giữa một cơn bão và chiến đấu với một Quái Vật cấp Thức Tỉnh - tất cả đều được thực hiện trong một ngày - họ xứng đáng có một chút thời gian nghỉ ngơi.
Thêm nữa, Sunny cần phải sắp xếp lại bản thân. Thật ra mà nói, anh đang cảm thấy hơi kỳ lạ.
Lý do cho điều này không phải là trải nghiệm cận tử đau thương của anh, mặc dù nó có liên quan rất nhiều. Vấn đề là, sau sự giác ngộ bất ngờ mà anh đã có được khi cố gắng chống lại màn sương tâm trí chết chóc, Sunny cảm thấy như thể mình đã thay đổi.
Bởi vì sự sáng suốt mà anh có được không bao giờ biến mất.
Nó vẫn ở đây, ở trung tâm con người anh. Anh cảm thấy như thể chính cách suy nghĩ và nhận thức thế giới của anh bây giờ đã hoàn toàn khác. Nó trần trụi, tinh gọn và không hề sợ hãi.
Sunny cảm thấy mình đã trở nên bình tĩnh hơn. Anh giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn nhiều và hành động không do dự. Nhiều điều trước đây có vẻ mơ hồ và đáng sợ đột nhiên trở nên có thể dự đoán được và do đó có thể vượt qua.
Cứ như thể anh đã khám phá ra một trật tự cơ bản của thế giới mà trước đây không có. Sự hiểu biết nội tâm đó đã cho anh một lợi thế khó có thể giải thích bằng lời.
Theo một nghĩa nào đó, sự thay đổi này thậm chí còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi của cơ thể anh vào cuối Ác Mộng Đầu Tiên. Anh cảm thấy mình đã có một bước nhảy vọt lớn về khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không gắn liền với số lượng Mảnh Bóng Tối đã tiêu thụ hay các Năng Lực Biểu Tượng đã được mở khóa.
Nhìn lên trời, Sunny tự hỏi liệu đây có phải là cách Nephis luôn cảm thấy không.
Có lẽ vậy. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Đúng nhỉ?Anh vẫn còn xa mới trở thành một bậc thầy. Nhưng có cảm giác như anh đang đi đúng hướng.
***
Một lúc sau, Sunny đến gần rìa phía tây của vách đá.
Nephis đang ngồi đó, đôi chân cô đung đưa trên mép vực. Cô đang nhìn về phía tây, chìm trong suy nghĩ.
Anh ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và dõi theo ánh mắt của cô, cố gắng đoán xem cô đang nghĩ gì.
Như mọi khi, anh đã thất bại. Hằng Tinh Vô Thường thật khó hiểu.
Sunny nhích người, cảm thấy vô cùng xấu hổ. Cuối cùng, anh gom hết can đảm và nói:
"Cô đã cứu mạng tôi hai lần vào hôm qua."
Nephis liếc nhìn anh rồi lại quay đi.
"Tôi đã làm vậy."
Anh do dự, cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, anh không nghĩ ra được gì và chỉ đơn giản nói:
"Cảm ơn."
Lần này, cô nhìn anh lâu hơn một chút. Khuôn mặt cô bình tĩnh và thờ ơ.
"Không cần phải cảm ơn tôi. Không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã chết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị một nhóm lớn Kẻ Ăn Xác xé xác sau khi vấp phải chúng trong mê cung."
Sau câu nói dài bất thường đó, cô im lặng và nói thêm sau một lúc:
"Chúng ta là đồng minh."
Sunny gật đầu, biết rằng cô đã đúng. Tuy nhiên, Nephis đã làm nhiều hơn cả trách nhiệm để giữ anh sống sót. Ngay cả khi anh cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ đi xa đến vậy để đền đáp.
Tuy nhiên, anh không nói gì về điều đó. Chủ yếu là vì anh đã có thể tưởng tượng ra câu trả lời của cô.
Nhìn thẳng vào anh, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói một câu gì đó như "Tôi chỉ muốn vậy" hoặc "Thì nó là vậy thôi" bằng một giọng đều đều. Và sau đó sẽ là một sự im lặng khó xử.
Với một nụ cười tinh tế, Sunny nhìn đi chỗ khác.
Một hoặc hai phút sau, anh nói:
"Đó là Khiếm Khuyết của cô, đúng chứ? Cơn đau cô cảm thấy mỗi khi sử dụng Năng Lực của mình?"
Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:
"Phải."
Sunny nhìn cô. Vẻ mặt của Hằng Tinh Vô Thường bình tĩnh và xa xăm. Gió đang đùa giỡn với mái tóc bạc ngắn của cô.
"Cảm giác đó như thế nào?"
Cô đang nhìn chằm chằm vào khoảng không.
"Giống như bị thiêu sống."
Anh thở dài, cố gắng tưởng tượng loại đau khổ mà một người bị thiêu sống sẽ phải chịu đựng. Như mọi khi, Lời Nguyền thật đê tiện và tàn nhẫn.
"Tôi xin lỗi," anh lặng lẽ nói sau một lúc.
Nephis nhún vai, không quay đầu lại.
"Chỉ là đau thôi."
Sunny nhìn đi chỗ khác, cố gắng che giấu biểu cảm của mình.
Chỉ là đau thôi.Đây có lẽ là những lời buồn nhất mà anh từng nghe.