Kẻ Ăn Xác đã chết. Tuy nhiên, không phải lưỡi kiếm của Sunny đã gϊếŧ nó.
Trong lúc vòng ra sau mục tiêu, anh đã tập trung vào việc không bị chú ý và không báo động cho kẻ thù về sự hiện diện của mình trước khi đến được vị trí tối ưu để tấn công. Sau đó, anh chỉ nhìn thấy lưng của con quái vật.
Đó là lý do tại sao anh không nhận thấy vết thương khủng khϊếp chạy từ đỉnh thân của sinh vật này xuống đến các chân phân đốt của nó, vốn bị cơn mưa che khuất.
Lớp mai không thể phá vỡ đã bị cắt toang như một cái hộp thiếc. Da thịt và nội tạng bị dập nát của Kẻ Ăn Xác có thể dễ dàng được nhìn thấy qua kẽ hở lớn, rỉ ra máu màu xanh lam. Nó chảy xuống chỉ để bị cơn bão cuốn đi.
Sunny nuốt nước bọt.
Anh có thể đã cảm thấy khó xử khi thực hiện một cuộc phục kích hoàn hảo vào một con quái vật đã chết từ lâu nếu không phải vì nỗi sợ hãi về bất cứ thứ gì đã gϊếŧ nó ngay từ đầu.
Nhìn quanh, anh do dự và triệu hồi lại Lam Kiếm, sau đó ẩn mình trong bóng tối.
Hòn đảo nhỏ yên ắng ngoại trừ tiếng gió hú. Mưa vẫn đang rơi, tạo thành một bức màn liên tục che giấu mọi chi tiết và các vật thể ở xa. Một tia sét hiếm hoi đôi khi làm ngập thế giới ảm đạm này trong một màu trắng chói lòa. Sau đó, một tiếng sấm sẽ đến, làm rung chuyển cả bầu trời.
Với nỗi sợ hãi lạnh lẽo thấm sâu vào xương tủy, Sunny thận trọng di chuyển đến Kẻ Ăn Xác tiếp theo. Anh có thể biết từ một khoảng cách rằng nó cũng đã chết, nhưng phải đến gần hơn và chắc chắn. Thật vậy, anh đã đúng, sinh vật này gần như bị cắt làm đôi bởi kẻ tấn công vô danh. Nội tạng ướŧ áŧ của nó nằm trên mặt đất thành một đống lộn xộn.
Bóng tối từ lâu đã không còn an ủi anh, thay vào đó trở nên đáng sợ và ngột ngạt. Sunny rùng mình.
... Vào lúc anh kiểm tra xong cả tám con quái vật và xác nhận rằng tất cả chúng đều đã chết, anh đã buồn nôn và sợ mất mật. Khi Sunny lần đầu tiên nhận ra rằng những hình thù đen kịt đó, thực tế, là những Kẻ Ăn Xác, anh đã nghĩ rằng tình hình đã tệ nhất có thể. Bây giờ, anh không còn chắc chắn nữa.
Thực tế, anh khá tin rằng mọi thứ đã đi từ tệ đến tồi tệ hơn.
Đứng gần Kẻ Ăn Xác cuối cùng, Sunny quan sát xung quanh và nghĩ đến việc quay trở lại với Neph và Cassie. Có lẽ kẻ đáng sợ gϊếŧ chúng đã rời khỏi hòn đảo rồi. Họ có thể chỉ cần trốn và hy vọng vào điều tốt nhất. Ít nhất, anh sẽ không ở một mình.
Tuy nhiên, việc không biết loại nguy hiểm nào đang ẩn náu trong bóng tối sẽ khiến anh phát điên rất lâu trước khi buổi sáng đến. Thêm nữa, với thuộc tính [Định Mệnh] của mình, "hy vọng vào điều tốt nhất" là một việc làm ngu ngốc.
Đó là lý do tại sao, mặc dù cơ thể anh đẫm mồ hôi lạnh, Sunny vẫn nghiến răng và từ từ đi về phía rặng đá đang che khuất phần còn lại của hòn đảo khỏi anh. Đến gần, anh bắt đầu leo lên, cố gắng gây ít tiếng động nhất có thể.
Rặng đá không cao lắm, vì vậy anh có thể leo lên nó mà không tốn nhiều sức lực. Bám sát vào những tảng đá, anh ngẩng đầu lên và nhìn xuống.
Sau đó, anh ngay lập tức muốn buông tay và ngã xuống đất.
Ngay bên dưới anh, chỉ cách vài mét, một bóng đen hiện ra trên nền đá. Nó lớn hơn nhiều so với những Kẻ Ăn Xác, với những chiếc gai lởm chởm mọc ra từ lớp mai dày của nó. Lớp kitin của nó có màu đen và đỏ thẫm, giống như một bộ áo giáp cổ xưa vương vãi máu tươi. Thay vì những cái càng, hai lưỡi hái xương đáng sợ nhô ra từ khớp tay của nó.
Mỗi cái đều đủ dài và sắc để chẻ đôi một Kẻ Ăn Xác.
Sunny đông cứng người, sợ không dám cử động. Anh thậm chí còn ngừng thở.
Vậy ra đây là kẻ đã gϊếŧ chúng.Đó là một trong những con Quái Vật mà họ đã nhìn thấy đang lấy các Mảnh Linh Hồn cấp Siêu Việt từ xác của con cá mập khổng lồ, hoặc một con khác cùng loại. Anh nhớ lại cách hai sinh vật đó đã xuyên qua bầy Kẻ Ăn Xác, gϊếŧ hoặc ném sang một bên bất kỳ con thú nào cản đường chúng. Tàn sát chỉ bảy con trong số chúng sẽ không thành vấn đề đối với một thứ chết chóc như vậy.
Chưa kể đến việc loại trừ ba Kẻ Say Ngủ.
Cẩn thận để không gây ra tiếng động, Sunny chậm rãi hạ mình xuống. Toàn bộ cơ thể anh đang run rẩy. Di chuyển tay và chân cận thận một cách tối đa, anh bắt đầu leo xuống khỏi rặng đá, cầu nguyện không bị nghe thấy, cảm nhận được, hoặc bị chú ý theo một cách nào đó khác.
May mắn thay, con Quái Vật vẫn không hề hay biết về sự hiện diện của anh.
Xuống đến mặt đất, Sunny lùi lại vài bước, vẫn đối mặt với rặng đá. Anh phải ép mình quay lại. Cảm thấy như thể lưng mình đang bị những cây kim vô hình đâm vào, chàng trai trẻ lén lút di chuyển về hướng mà anh đã để lại các bạn đồng hành của mình.
Vài phút sau, anh quay trở lại với Nephis và Cassie. Hai cô gái đang căng thẳng và lo lắng, chờ đợi anh trở về trong bóng tối. Trước khi bước ra khỏi bóng tối, Sunny cho họ biết rằng anh đang đến gần.
"Là tôi đây."
Nephis di chuyển, hạ thấp thanh kiếm của mình một chút. Khuôn mặt cô có chút u ám.
"Tình hình thế nào?" cô nói, cẩn thận giữ giọng nhỏ.
Sunny từ từ thở ra, cuối cùng cũng cảm thấy an toàn hơn một chút. Lần đầu tiên, anh thực sự vui mừng vì không ở một mình ở nơi bị nguyền rủa này.
"Có tám Kẻ Ăn Xác xung quanh chúng ta. Nhưng tất cả chúng đều đã chết. Kẻ gϊếŧ chúng là một trong những con Quái Vật lớn mà chúng ta đã thấy, thứ có hoa văn đỏ thẫm trên mai và những lưỡi hái thay vì càng. Nó đang trốn cơn bão dưới một rặng đá không xa đây."
Một tia sét lóe lên, chiếu sáng mọi thứ xung quanh. Sau đó, dường như có hai tia lửa trắng bùng lên trong mắt Hằng Tinh Vô Thường. Chẳng mấy chốc, hình ảnh phản chiếu đã biến mất, để lại đôi mắt xám và khó dò của cô một lần nữa.
Cô nghiêng đầu và thì thầm, như thể đang nói với chính mình.
"Một Quái Vật cấp Thức Tỉnh."
Sunny liếʍ môi.
"Phải. Vậy, chúng ta nên làm gì?"
Nephis suy nghĩ một lúc, dựa vào thanh kiếm của mình. Sau đó, cô nhìn anh và nói:
"Gϊếŧ nó."
***
Sunny nhìn chằm chằm vào cô, không nói nên lời. Cuối cùng, anh trấn tĩnh lại và nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu...
"Cô bị điên à?"
Ý tưởng chiến đấu với thứ đó khá là nực cười, nếu không muốn nói là hoàn toàn điên rồ. Nhận ra rằng lời nói của mình có thể hơi thô lỗ, anh hắng giọng và nói thêm:
"Ý tôi là... cô đã suy nghĩ kỹ chưa? Làm thế nào chúng ta có thể gϊếŧ được thứ đó?"
Nephis từ từ hít vào.
"Đây không phải là vấn đề suy nghĩ kỹ. Chúng ta đơn giản là không có lựa chọn."
Cô liếc nhìn Cassie, người đang lắng nghe họ với khuôn mặt tái nhợt, và giải thích:
"Chúng ta không thể rời khỏi vách đá trước buổi sáng, và con Quái Vật cũng vậy. Tuy nhiên, một khi mặt trời mọc, nó sẽ dễ dàng nhìn thấy chúng ta và tấn công. Khi đó, lợi thế duy nhất của chúng ta là yếu tố bất ngờ sẽ biến mất. Nếu đằng nào cũng phải chiến đấu với nó, tốt hơn là chúng ta nên là người chủ động."
Nephis nhìn quanh và nói thêm:
"Trời vẫn chưa tối hoàn toàn. Mặc dù rất khó nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy. Một khi màn đêm buông xuống, sẽ không còn như vậy nữa. Vì vậy, chúng ta sẽ phải tấn công nó trước, và phải làm sớm."
Sunny lắc đầu.
"Điều đó vẫn không giải thích được làm thế nào chúng ta sẽ gϊếŧ được nó. Thứ đó vừa mới xử lý tám Kẻ Ăn Xác như chẳng có gì. Chúng ta không phải là đối thủ của nó. Chúng ta thậm chí còn không biết điểm yếu của nó!"
Nephis cau mày. Sau một khoảng lặng ngắn, cô nói:
"Nó chỉ là một Quái Vật cấp Thức Tỉnh thôi."
Sunny không thể không nhìn chằm chằm vào cô với vẻ không tin nổi.
"Ý cô là sao, "chỉ" là một Quái Vật cấp Thức Tỉnh? Cô có quên rằng cả ba chúng ta đều chỉ là những Kẻ Say Ngủ không?! Con người cấp Ngủ Yên không được cho là có thể đối phó với Dã Thú cấp Thức Tỉnh, huống chi là Quái Vật. Việc chúng ta có thể gϊếŧ Kẻ Ăn Xác một cách không quá khó đã là bất thường rồi!"
Cô nhìn lại anh, không hề bối rối, và chỉ đơn giản trả lời:
"Nhưng chúng ta là những kẻ bất thường."
Sunny đứng đó há hốc mồm, không biết phải nói gì.
Nephis thở dài.
"Cậu và tôi đều không phải là những Kẻ Say Ngủ bình thường đúng chứ? Đừng cố gắng phủ nhận. Một người bình thường đơn giản sẽ không thể sống sót ở nơi này."
Anh cau mày, không vui với dòng suy nghĩ của cô. Trong khi đó, Hằng Tinh Vô Thường tiếp tục:
"Cậu, tôi, cộng với con Quái Vật cấp Thức Tỉnh mà cậu có làm Tiếng Vọng, cộng với lợi thế của một cuộc tấn công bất ngờ. Tôi không nói rằng nó sẽ dễ dàng. Chúng ta có thể sẽ chết. Nhưng có một cơ hội tốt là chúng ta sẽ không."
Cô nhìn xuống lưỡi kiếm bạc của mình, và nói thêm sau vài giây:
"Dù sao đi nữa. Như tôi đã nói, chúng ta không có lựa chọn."
Sunny nghiến răng, cố gắng tìm một lời phản bác hợp lý. Tuy nhiên, lý lẽ của cô dường như không thể bác bỏ. Anh chỉ có một cảm giác rất tồi tệ về việc chiến đấu với con Quái Vật đó.
Trong sự im lặng kéo theo, Cassie, người đã im lặng suốt thời gian này, đột nhiên lên tiếng:
"Hai người đang quên mất lợi thế chính mà chúng ta có so với thứ đó."
Cả hai người họ đều nhìn cô, ngạc nhiên.
Cô gái mù quay mặt về phía họ và hơi ngẩng đầu lên.
"Chúng ta thông minh, còn con Quái Vật thì không."
Lời nói của cô vang vọng trong bóng tối. Sunny thở dài.
Dường như một cuộc chiến với con Quái Vật có lưỡi hái xương là không thể tránh khỏi.
***
Một lúc sau, anh đang đứng trong bóng tối, nhìn vào sinh vật đáng sợ trước mặt. Biểu cảm của anh u ám và trang nghiêm. Nắm chặt Lam Kiếm, Sunny từ từ hít vào.
Điềm báo chẳng lành mà anh có trước đó vẫn còn đó, bây giờ còn mạnh hơn bao giờ hết.
Mình không thích chuyện này.Với suy nghĩ đó, anh thở ra và giơ tay lên.