"Chúng ta cần phải di chuyển, ngay bây giờ."
Khi Nephis quay sang anh, Sunny đã tóm lấy Cassie và giúp cô đứng dậy. Khuôn mặt anh còn xanh xao hơn thường lệ và có một vẻ hoảng hốt trong mắt.
"Ngay bây giờ! Giúp tôi đưa cô ấy trở lại lên lưng Kẻ Ăn Xác!"
Cô gái tóc bạc ngẩng đầu và nhìn lên trời. Chẳng mấy chốc, biểu cảm của cô tối sầm lại. Không nói gì, cô làm theo lời anh yêu cầu.
Cassie có vẻ hơi mất phương hướng. Cô nắm lấy dây cương và bất lực quay sang người bạn của mình:
"Neph? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Nephis liếc nhìn cô. Khi cô cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô nghe thật nặng nề.
"Một cơn bão đang đến."
Trong khi đó, Sunny gửi cái bóng của mình trèo lêи đỉиɦ một cột san hô cao và nhìn về phía trước, cố gắng hiểu xem những vách đá mà họ đang nhắm tới còn bao xa. Theo vẻ ngoài của nó, vẫn còn một khoảng cách đáng kể phải đi. Tuy nhiên, pho tượng khổng lồ đã ở xa hơn nhiều.
Quay trở lại bây giờ sẽ là tự sát.
Anh quay sang Nephis:
"Chúng ta còn cách vách đá khoảng ba hoặc bốn cây số. Cô... cô có nghĩ chúng ta có thể đến kịp không?"
Cô cau có.
"Nếu chúng ta đi con đường thẳng nhất. Có lẽ."
Sunny do dự, rồi hỏi:
"Còn lũ quái vật thì sao?"
Hằng Tinh Vô Thường nhìn về phía trước và nghiến răng.
"Chúng ta sẽ phải vượt qua."
Chỉ vậy thôi sao? Đó là kế hoạch à?Khi anh đang vô ích cố gắng nghĩ ra một mưu mẹo ranh mãnh nào đó để cứu họ, Nephis quay đầu và liếc nhìn anh, bối rối.
"Cậu còn chờ gì nữa? Chạy đi!"
***
Khi họ lao về phía trước, những hạt mưa nặng trĩu bắt đầu rơi xuống đất. Gió mạnh hú rít giữa những lưỡi san hô, cuốn theo những mẩu bùn và rong biển bay đi. Với những đám mây giông đang tụ lại trên bầu trời, ánh sáng mặt trời mờ đi, và một buổi chạng vạng lạnh lẽo buông xuống mê cung.
Sunny đang chạy với tất cả sức lực của mình, như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó bởi vì nó thực sự là như vậy. Anh đang dẫn đầu nhóm nhỏ của họ, chọn con đường thẳng nhất về phía vách đá với sự giúp đỡ của cái bóng. Nephis ở sau anh một bước. Kẻ Ăn Xác chở Cassie đang dậm chân qua lớp bùn bằng tám cái chân của nó ở phía sau.
Không cần phải tránh quái vật và với cái chết đang phả hơi vào gáy, họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lối đi khác và những bức tường đỏ thẫm lướt qua họ trong một vệt mờ. Không cần phải kìm lại và tiết kiệm sức lực cho quãng đường dài - nếu họ đến vách đá muộn một phút, mạng sống của họ sẽ kết thúc. Họ phải dốc toàn lực.
Sunny đã sẵn sàng cho một loạt các trận giao tranh đẫm máu suốt chặng đường, nhưng, trước sự ngạc nhiên của anh, các cư dân của mê cung không gây cho họ nhiều rắc rối. Những Kẻ Ăn Xác dường như cũng hoảng loạn như họ. Những con thú cồng kềnh đang bận rộn cố gắng trốn vào bên trong các gò san hô hoặc tự chôn mình dưới lòng đất.
Trong những lần hiếm hoi khi một con trong số chúng tỏ ra hung hăng, một nhát chém nhanh của thanh kiếm hoặc một tiếng kẹp càng đầy đe dọa là đủ để khiến con quái vật thay đổi ý định.
Tuy nhiên, dù họ di chuyển nhanh đến đâu, cơn bão còn nhanh hơn. Cơn mưa nhanh chóng biến thành một trận mưa như trút nước, mỗi giọt trở thành một dòng lũ. Gió ngày càng mạnh, đập vào cơ thể họ với một lực đủ để khiến họ lảo đảo. Ánh sáng càng mờ đi, làm giảm tầm nhìn xuống gần như bằng không.
Cuối cùng, một tia sét chói lòa xé toạc bóng tối, theo sau gần như ngay lập tức là một tiếng sấm điếc tai.
Ngay sau đó, mặt đất dưới chân Sunny rung chuyển, khiến anh mất thăng bằng và ngã xuống. Anh lăn lộn trong bùn và cố gắng đứng dậy, nhưng lại trượt chân và ngã lần nữa. Cánh tay của ai đó tóm lấy vai anh và giúp anh đứng dậy.
Trong bóng tối của cơn bão, Sunny nhìn thấy khuôn mặt của Nephis. Cô mở miệng và hét lên:
"Đừng dừng lại! Chạy đi!"
Anh gần như không thể nghe thấy cô sau tiếng gió gào và mưa gầm.
Vào lúc Sunny bắt đầu di chuyển, dòng nước mặn, tối tăm đã dâng cao đến ống chân anh. Anh nghiến răng.
Biển đang quay trở lại.
Anh không thể xác định được nước đến từ đâu, nhưng với mỗi phút, nó lại dâng cao hơn. Chẳng mấy chốc, nó đã lên đến đầu gối, rồi lên đến thắt lưng, khiến việc chạy gần như không thể. Tốc độ của nhóm chậm lại đáng kể.
Chính lúc đó, trong một tia chớp bất ngờ, họ đã nhìn thấy một khối đá đen ở phía trước.
Họ đã đến được vách đá.
Gần như cùng lúc đó, một tiếng gầm khủng khϊếp phát ra từ sâu trong mê cung. Quay lại, Sunny thấy một dòng lũ đen khổng lồ, cuồng nộ đang lao qua khu rừng đỏ thẫm. Cách đó một khoảng, một Kẻ Ăn Xác chậm chạp bị nó cuốn lấy và ném vào những bức tường san hô. Lớp mai không thể phá vỡ của sinh vật hùng mạnh nứt ra và vỡ tung như một quả trứng thối.
Khốn kiếp!Anh quay sang Nephis:
"Không còn thời gian nữa! Bắt đầu leo đi!"
Cô tóm lấy cánh tay anh.
"Thu hồi Tiếng Vọng của cậu đi!"
Sunny không biết liệu Kẻ Ăn Xác có thể leo lên vách đá không. Dù sao đi nữa, Cassie cũng sẽ không thể bám trụ được nếu nó làm vậy. Anh giúp cô gái mù xuống và sau đó gửi con quái vật trở lại Biển Linh Hồn.
Nephis hạ thấp người để Cassie leo lên lưng, sau đó buộc họ lại với nhau bằng sợi dây vàng. Không lãng phí thời gian, cô nghiến răng và bước tới bám vào những tảng đá ướt của vách đá.
Họ bắt đầu leo lên, vội vã leo lên cao nhất có thể trước khi dòng lũ đen ập đến. Một lúc sau, Sunny hét lên:
"Bám chắc vào!"
Ngay sau đó, một bức tường nước tối tăm đập vào những tảng đá chỉ cách chân họ vài mét. Khi Sunny bám chặt lấy mạng sống của mình, cả vách đá rung chuyển. Vài tảng đá rơi xuống từ đâu đó trên cao, chỉ suýt soát không trúng đầu anh.
Bằng cách nào đó, cả ba người họ vẫn còn sống.
Tuy nhiên, mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Dòng nước đen vẫn đang dâng lên, giờ với tốc độ đáng sợ, đe dọa sẽ nuốt chửng họ bất cứ lúc nào. Họ phải tiếp tục leo, và họ phải nhanh hơn cả nước biển đang dâng trào.
Sunny chửi thề khi anh tìm kiếm chỗ bám tiếp theo. Để sống sót, anh phải leo lên mặt vách đá với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, việc leo trèo vội vã trên những tảng đá ướt là một việc cực kỳ ngu ngốc, một cú trượt tay, và anh sẽ lao xuống để bị đập nát vào vách đá, chết đuối, hoặc bị một con quái vật khổng lồ nào đó ăn thịt.
Cơn mưa như trút nước và gió bão càng làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.
Vậy mà, không có lựa chọn nào khác.
Anh điên cuồng tiếp tục leo, làm rách da mình trên những tảng đá sắc nhọn. Mọi cơ bắp trong cơ thể anh đều đau đớn. Nếu không có cái bóng quấn chặt quanh cơ thể, Sunny đã chết từ lâu rồi. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của nó, dòng nước tối tăm đang dâng lên ngày càng gần hơn.
"Khốn kiếp! Tất cả đều khốn kiếp!"
Dù Sunny cố gắng đến đâu, anh cũng không thể giành lại được chút khoảng cách nào. Chẳng mấy chốc, nước đã đến chân anh. Biển từ từ nuốt chửng đôi chân, rồi đến thân mình. Anh tiếp tục leo, bây giờ phải chống lại sức nặng của nước và lực của thủy triều đang cố gắng kéo anh ra khỏi vách đá.
Nhưng cuối cùng cũng vô ích.
Khi nước phủ qua vai, anh cảm thấy ngón tay mình trượt khỏi những tảng đá ướt. Sunny cố gắng bám trụ, nhưng dòng chảy quá mạnh. Anh bị đẩy đi như một món đồ chơi không trọng lượng, mất hết chỗ bám…
Không!... Vào giây cuối cùng, một sợi dây vàng rơi xuống nước bên cạnh anh. Bị sốc, Sunny nắm lấy nó và giữ chặt bằng tất cả sức lực của mình. Sợi dây căng ra và nhấc anh lên khỏi mặt nước. Chân anh lại chạm vào vách đá.
Không lãng phí thời gian, anh tiếp tục leo với sự giúp đỡ của sợi dây. Cuối cùng, một bàn tay mạnh mẽ tóm lấy anh từ trên cao và kéo cơ thể anh qua mép vách đá.
Sunny ngã xuống đất, vật lộn để thở. Một lúc sau, anh nhìn Nephis, người đang nằm ở một vị trí tương tự bên phải anh, cũng kiệt sức không kém. Cô vẫn đang nắm chặt sợi dây vàng trong tay. Cassie đang ngồi cách họ vài bước.
Anh muốn cười, nhưng không còn sức lực.
Họ đã sống sót.