Với việc gần như mọi cơ bắp trong người đều đau nhức, Sunny đi đến chỗ hai cô gái và ngã xuống đất. Sau khi lấy lại hơi, anh nhìn Cassia.
"Cassie? Cô cảm thấy khá hơn chưa?"
Vài giây sau, cô gái mù từ từ gật đầu.
Thật nhẹ nhõm.Anh nhích người và do dự một chút. Cassia trông không được khỏe lắm. Khuôn mặt cô vẫn rất xanh xao, với một biểu cảm xa xăm, đờ đẫn. Ít nhất cơ thể cô không còn run rẩy nữa. Sunny không giỏi nói chuyện với mọi người, huống chi là dỗ dành họ. Anh không chắc phải nói gì.
Anh liếc nhìn Nephis và thầm thở dài. Ai mà ngờ được một ngày nào đó anh lại trở thành người giỏi giao tiếp nhất trong tầm mắt chứ? Thật là một trò đùa...
"Tôi có thể xin chút nước không?"
Cassie quay sang anh và cau có, như thể bối rối trước câu hỏi. Sau đó, cô đột nhiên há hốc miệng và mở to mắt.
"A! xin lỗi. Tất nhiên rồi, của cậu đây."
Cô triệu hồi chai nước vô tận và đưa nó cho Sunny. Anh cầm lấy nó với một nụ cười biết ơn và tham lam uống vài ngụm trước khi đưa chai cho Nephis. Cuối cùng, nó quay trở lại với Cassie.
"Cô cũng uống một ít đi."
Sau khi cô làm vậy, anh lúng túng vỗ vai cô gái mù.
"Mọi chuyện có vẻ ổn rồi. Cô... có mơ thấy một viễn cảnh khác không? Cô có thể kể cho bọn tôi nghe. Nếu cô muốn."
Cassie do dự một chút trước khi nói:
"Tôi... không biết. Có lẽ đó chỉ là một cơn ác mộng."
Sunny và Nephis trao đổi ánh mắt. Cả hai đều nghi ngờ rằng những gì Cassie thấy là một cơn ác mộng đơn giản. Rốt cuộc, mọi người thường không mơ trong Mộng Cảnh. Trong khi đó, cô gái mù tiếp tục:
"Tôi không thực sự nhớ. Tất cả chỉ là những mảnh vỡ."
Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói của mình, không muốn gây quá nhiều áp lực cho Cassie.
"Cô có thể chỉ cần kể cho bọn tôi những gì cô nhớ. Có lẽ chúng ta có thể cùng nhau hiểu ra ý nghĩa của nó."
Cassia thở dài và dè dặt gật đầu. Sau một khoảng lặng dài, cuối cùng cô cũng tìm thấy can đảm để nói:
"Lúc đầu, tôi thấy một... một bóng tối vô biên bị khóa sau bảy phong ấn. Có thứ gì đó khổng lồ đang cuộn xoáy trong bóng tối. Tôi cảm thấy như nếu tôi trực tiếp nhìn thấy nó, tôi sẽ trở nên điên loạn. Khi tôi đang kinh hoàng quan sát, các phong ấn vỡ ra hết cái này đến cái khác, cho đến khi chỉ còn lại một. Và rồi phong ấn cuối cùng đó cũng vỡ."
Cô run lên một chút.
"Sau đó... tôi không biết. Cứ như thể tâm trí tôi vỡ tan thành ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng. Hầu hết chúng đều tối tăm và đáng sợ. Một số tôi đã quên mất rồi. Những cái còn lại..."
Cassie im lặng, nhớ lại.
"Tôi lại thấy lâu đài của con người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô độc cháy trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, lâu đài đột nhiên bị lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy khắp các sảnh đường. Tôi thấy một cái xác trong bộ áo giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với một ngọn giáo đồng chìm trong biển quái vật; một cung thủ cố gắng xuyên thủng bầu trời đang sụp đổ bằng những mũi tên của mình."
Cuối cùng, cô ngước lên, khuôn mặt đầy kinh hoàng.
"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ thẫm khổng lồ, nó rất đáng sợ. Dưới chân nó, bảy cái đầu bị cắt rời đang canh giữ bảy ổ khóa. Và trên đỉnh, một... một thiên thần đang hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng. Khi tôi thấy thiên thần chảy máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể... như thể một thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy đi khỏi tôi."
Giọng cô nhỏ dần.
"Sau đó, tôi cảm thấy rất nhiều nỗi buồn, đau đớn và thịnh nộ đến nỗi chút tỉnh táo ít ỏi còn lại dường như biến mất. Đó là lúc tôi tỉnh dậy... tôi nghĩ vậy."
Nephis và Sunny im lặng một lúc, cố gắng hiểu những gì Cassie đã kể cho họ. Ngay cả khi Nephis có ý tưởng gì đó, cô cũng không thể hiện ra. Tuy nhiên, Sunny hoàn toàn lạc lối. Anh thậm chí không thể bắt đầu giải mã ý nghĩa ẩn giấu đằng sau viễn cảnh... nếu nó thực sự là một viễn cảnh.
Trước đây, viễn cảnh của Cassia về lâu đài khá đơn giản. Nó cho cô thấy một pháo đài của con người và thậm chí cả hướng nó nằm. Tuy nhiên, lần này, giấc mơ của cô rời rạc, đầy những biểu tượng kỳ lạ và những hình ảnh mơ hồ, không chắc chắn, giống như lời tiên tri của một kẻ bịp bợm hơn là một viễn cảnh có được thông qua Năng Lực Biểu Tượng.
Cuối cùng, anh thở dài.
"Có lẽ thực sự nó chỉ là một cơn ác mộng. Các viễn cảnh trước đây của tôi không giống thế này, phải không?"
Cassie im lặng lắc đầu.
Sunny gãi gáy.
"Nhưng... mọi người thường không mơ trong Mộng Cảnh, nhưng cô thì có. Có lẽ thỉnh thoảng thấy một cơn ác mộng ngẫu nhiên là một tác dụng phụ của năng lực mà cô sở hữu."
Cô gái mù quay sang anh, một vẻ nhẹ nhõm mờ nhạt hiện trên khuôn mặt.
"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"
Anh do dự, cố gắng tìm những từ thích hợp.
"Tại sao không? Đó là một khả năng."
Tuy nhiên, trong lòng anh lại cảm thấy bất an.
Một thiên thần đang hấp hối bị bóng tối nuốt chửng... tại sao nó lại nghe xui xẻo như vậy? Mình nên cố gắng tránh xa các thiên thần trong tương lai. Trời ạ, cuộc sống của mình đã trở thành cái gì thế này. Một câu như vậy thậm chí không còn nghe điên rồ nữa...Cùng với đó, cuối cùng họ cũng đã sẵn sàng để chào đón một ngày mới.
***
Một lúc sau, họ đang ngồi ở rìa phía tây của mỏm đá, nhìn những Kẻ Ăn Xác bên dưới. Cái bóng của Sunny đang bận rộn do thám một con đường đến địa danh cao tiếp theo.
"Lúc nào cũng có nhiều như vậy sao?"
Sunny liếc nhìn Nephis và lắc đầu.
"Không, đã từng có nhiều hơn thế. Chúng dường như đã ăn gần xong cái xác rồi. Tôi nghi ngờ nó sẽ không kéo dài được đến khi màn đêm buông xuống."
Điều đó có nghĩa là, đến ngày mai, tất cả những con thú này sẽ lang thang trong mê cung, khiến ba Kẻ Say Ngủ khó có thể tiến triển được. Tốt nhất là nên rời đi hôm nay và tạo ra một khoảng cách giữa họ và bầy đàn trước khi những Kẻ Ăn Xác kết thúc bữa tiệc của chúng.
Tuy nhiên, nếu không do thám trước một con đường, có khả năng sẽ không đến được nơi an toàn kịp thời. Cả hai lựa chọn đều rủi ro.
Nephis cau mày, dường như cũng đang nghĩ giống vậy.
Một lúc sau, cô nói:
"Tôi không muốn Cassie phải ở thêm một đêm nữa gần pho tượng này. Chúng ta hãy đi ngay bây giờ."
Sunny suy nghĩ một lúc, rồi mở miệng để đưa ra ý kiến của mình. Tuy nhiên, một sự náo động đột ngột bên dưới đã ngăn anh lại.
Dưới đáy của vùng biển đang biến mất, giữa những gò san hô vỡ, cái xác của con quái vật khổng lồ giống cá mập - chính xác hơn là nửa còn lại của nó - gần như đã bị lóc hết thịt. Và giữa những khúc xương trắng của nó, có thứ gì đó đang tỏa sáng lung linh trong bùn.
Hai viên pha lê phát quang cực lớn.
Mắt Sunny mở to.
"Đó có phải là..."
"Phải. Những mảnh vỡ của hai lõi linh hồn cấp Siêu Việt."
Siêu Việt... hai cái...
Đột nhiên, anh đồng thời tràn ngập lòng tham và sự sợ hãi. Lòng tham vì mảnh linh hồn cấp Siêu Việt hiếm và quý giá đến mức nào; sợ hãi vì con cá mập khổng lồ hóa ra ít nhất là một Ma Quỷ cấp Tha Hóa.
Một Ma Quỷ cấp Tha Hóa, nếu không bị một Thánh Nhân hoặc một số lượng lớn Người Thức Tỉnh ngăn chặn, nó có khả năng phá hủy cả một thành phố. Sunny muộn màng nhận ra rằng anh đã đến gần cái chết hơn nhiều trong đêm đầu tiên đó so với những gì anh đã nghĩ trước đây.
"Chúng ta có nên..."
"Chờ và lắng nghe."
Anh nhìn chằm chằm vào Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe tiếng huyên náo xa xăm, khó nghe của những Kẻ Ăn Xác.
Một lúc sau, anh nhận thấy có âm thanh kỳ lạ trong đó.
Nephis đột nhiên căng người.
"Đằng kia."
Cô chỉ về hướng của mê cung. Sau khi tập trung vào nó, Sunny cuối cùng cũng có thể nhận thấy hai cái bóng khổng lồ bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.
Một giây sau, chủ nhân của những cái bóng đó xuất hiện. Sunny nuốt nước bọt.
Chết tiệt.Những con quái vật trông giống như những Kẻ Ăn Xác, nhưng không hoàn toàn. Đầu tiên, chúng lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét so với môi trường xung quanh. Lớp mai của chúng có vẻ dày hơn. Nó có màu đen và đỏ thẫm, giống như một bộ áo giáp cổ xưa phủ đầy máu. Đây đó, những chiếc gai trông có vẻ hiểm ác mọc ra từ lớp mai, khiến mọi chuyển động của chúng trở nên nguy hiểm hơn nhiều.
Ngoài ra, thay vì những cái càng nặng nề, cuối cánh tay của chúng là những lưỡi hái xương dài, cong và đáng sợ.
Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
"Mấy thứ quái quỷ gì vậy?"
Nephis nghiêng đầu.
"Quái Vật, tôi đoán vậy."
Những Sinh Vật Ác Mộng có một lõi linh hồn được gọi là "Dã Thú". Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng vô tri. Nếu chúng có thể phát triển hoặc được tạo ra với một lõi linh hồn thứ hai, chúng sẽ trở thành "Quái Vật". Quái Vật có sức tàn phá lớn hơn nhiều và sở hữu một dạng trí tuệ sơ khai, lệch lạc nào đó. Chúng là bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của một Dã Thú Ác Mộng.
Và hai con này có vẻ là phiên bản lớn hơn, nguy hiểm hơn của Kẻ Ăn Xác mặc giáp.
Sunny và Nephis quan sát khi hai con Quái Vật đến gần cái xác. Những Kẻ Ăn Xác rõ ràng sợ hãi chúng, vội vã tránh đường. Những con quá chậm bị ném không thương tiếc sang một bên hoặc bị những lưỡi hái xương cắt lìa. Những dòng sông máu màu xanh lam chảy vào bùn.
Chúng đang làm gì vậy? Chúng đến để hấp thụ các mảnh linh hồn à?Cuối cùng, bọn chúng đã đến được cái xác. Mỗi con lấy một trong những mảnh vỡ. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản quay lại và mang những viên pha lê quý giá đi. Những Kẻ Ăn Xác nhường đường, dõi theo những mảnh vỡ bằng đôi mắt nhỏ bé, đói khát của chúng.
Sunny chớp mắt và nhìn Nephis.
"Chúng ta vẫn đi bây giờ chứ?"
Hằng Tinh Vô Thường cau mày và do dự. Vài khoảnh khắc sau, cô lắc đầu.
"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."
Sau đó, cô quay về phía tây và quan sát những con Quái Vật đang rời đi.
"... Bảo cái bóng của cậu theo dõi hai con đó đi."