Quay về phía tiếng sấm rền, nhiều nô ɭệ ngẩng đầu lên chỉ để thấy đá và những mảnh băng sắc nhọn trút xuống từ trên cao. Họ lập tức hoảng loạn, lảo đảo bỏ chạy trong một loạt tiếng hét chói tai. Những cái bóng nhảy múa vui vẻ trên đá đen khi đám nô ɭệ bị sợi xích dày trói chặt, chúng ngã xuống đất và kéo theo những người khác.
Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, chủ yếu vì anh đã chuẩn bị tinh thần cho một sự kiện như thế này. Bình tĩnh và tỉnh táo, anh ngước nhìn bầu trời đêm, đôi mắt được Thuộc tính cường hóa xuyên thủng bóng tối, và lùi lại một bước cẩn trọng. Ngay sau đó, một mảnh băng to bằng thân người đập xuống ngay trước mặt anh và vỡ tan, bắn những mảnh băng sắc nhọn khắp xung quanh.
Những người khác không nhanh bằng. Khi đá và băng tiếp tục trút xuống, nhiều người bị thương, và một vài kẻ mất mạng. Những tiếng kêu la thảm thiết vang vọng khắp xung quanh.
“Nhanh lên, lũ ngu! Chạy về phía vách đá!”
Viên lính kỳ cựu, kẻ đã quất roi vào Sunny vài giờ trước gào lên tức giận, cố thúc đám nô ɭệ di chuyển về phía sườn núi tương đối an toàn. Nhưng trước khi bất kỳ ai kịp nghe lệnh, một thứ gì đó khổng lồ lao xuống, khiến mặt đất dưới chân họ rung chuyển. Nó rơi ngay giữa đoàn xe nô ɭệ và vách núi, khiến mọi thứ chìm vào tĩnh lặng trong vài giây.
Thoạt nhìn, nó trông như một đống tuyết bẩn, hình dạng gần tròn và cao ngang một kỵ sĩ khi ngồi trên ngựa. Nhưng khi sinh vật ấy duỗi thẳng các chi dài ngoằng và đứng dậy, nó sừng sững trên nền đá như một điềm báo về cái chết đang đến.
Con quái đó phải cao ít nhất bốn mét. Sunny nghĩ, hơi sững sờ.
Sinh vật có hai chân ngắn củn, thân hình gầy gò, lưng còng và đôi tay dài bất thường với nhiều khớp - hai tay kết thúc bằng bộ móng xương kinh dị, còn hai tay ngắn hơn, gần giống tay người. Thứ thoạt nhìn như tuyết bẩn hóa ra là bộ lông của nó, màu xám vàng, rách rưới, dày đến mức có thể chặn cả mũi tên và kiếm.
Trên đầu nó, năm con mắt trắng đυ.c nhìn đám nô ɭệ với vẻ thờ ơ như côn trùng. Bên dưới, một cái mồm đáng sợ đầy răng sắc nhọn hé mở, như thể đang mong chờ đưa con mồi vào miệng. Nước dãi nhớt nhát chảy từ cằm con quái, nhỏ xuống tuyết.
Điều khiến Sunny kinh hãi nhất là những hình dạng kỳ lạ, giống như giun, không ngừng chuyển động dưới lớp da của sinh vật. Anh thấy rõ chúng vì, thật không may, anh là một trong những kẻ xui xẻo đứng gần con quái nhất, có được góc nhìn cận cảnh khiến dạ dày muốn lộn ngược.
Chà, cái này thì... quá lắm rồi. Anh nghĩ, sững sờ.
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua, cái chết nhanh chóng ập đến. Con quái động đậy, vung móng về phía anh. Nhưng Sunny đã đi trước một bước, không chậm trễ một giây, anh nhảy ngang, xa hết mức sợi xích cho phép và khéo léo đặt người nô ɭệ vai rộng giữa mình và con quái.
Phản ứng nhanh nhạy cứu mạng anh, khi bộ móng sắc nhọn, mỗi chiếc dài như một thanh kiếm cắt qua người đàn ông vai rộng chỉ một phần giây sau đó, khiến máu phun tung tóe. Ướt đẫm máu của hắn, Sunny ngã xuống đất, và xác người đồng hành giờ chỉ là một cái xác đổ ập lên anh.
Chết tiệt! Sao nặng thế!Tạm thời không thấy gì, Sunny nghe một tiếng hú rợn người và cảm thấy một cái bóng khổng lồ lướt qua. Ngay sau đó, một tràng tiếng hét chói tai vang lên trong đêm. Không bận tâm đến chúng, anh cố lăn cái xác sang một bên, nhưng bị một cú giật mạnh từ sợi xích làm đau nhói cổ tay, khiến đầu óc anh trắng xóa vì đau đớn. Mất phương hướng, anh cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng rồi sợi xích đột nhiên chùng xuống, và anh lấy lại được sự thoải mái cho đôi tay mình.
Thấy chưa, mọi thứ có thể tệ hơn...Đặt tay lên ngực cái xác, anh đẩy mạnh hết sức. Cái xác nặng nề chống cự, nhưng cuối cùng cũng lăn sang một bên, giúp Sunny thoát ra. Tuy nhiên, anh chưa kịp ăn mừng cho tự do mới có được thì tim anh ta như ngừng đập.
Vì ngay lúc đó, với tay vẫn ép lên ngực người nô ɭệ vai rộng, anh rõ ràng cảm thấy thứ gì đó ngọ nguậy dưới da kẻ xấu số.
Mày chỉ vừa nghĩ rằng mọi thứ có thể tệ hơn, đúng không đồ ngu? Anh tự nhủ, rồi giật lùi lại.
Dùng chân đẩy cái xác ra xa, Sunny bò đi xa hết mức có thể, khoảng một mét rưỡi, nhờ sợi xích chết tiệt. Anh liếc quanh, thấy những cái bóng như đang nhảy múa và bóng dáng con quái đang tàn sát giữa đám nô ɭệ la hét ở đầu kia nền đá. Rồi anh tập trung vào cái xác, giờ đang co giật ngày càng dữ dội.
Bên kia cái xác, gã nô ɭệ lấm lét nhìn nó với hàm trễ xuống và vẻ mặt đầy kinh hoàng. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý.
“Nhìn cái gì? Tránh xa nó ra!”
Gã lấm lét cố gắng, nhưng lập tức ngã xuống. Sợi xích bị xoắn giữa ba người, bị cái xác của tên vai rộng đè chặt.
Sunny nghiến răng.
Ngay trước mắt anh, cái xác trải qua một cuộc biến đổi kinh tởm. Những mẩu xương kỳ lạ đâm xuyên qua da, mọc lên như gai nhọn. Cơ bắp phồng lên và ngọ nguậy, như thể đang cố thay đổi hình dạng. Móng tay hóa thành móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt nứt toác, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng sắc như kim, dính đầy máu.
Cái này không đúng lắm.Sunny co rúm người, cảm thấy dạ dày muốn trào ngược.
“Xíc-sợi xích!”
Người nô ɭệ học giả đứng cách gã lấm lét vài bước, chỉ vào cùm của mình với khuôn mặt trắng bệch như ma. Lời nói đó chẳng giúp ích gì, nhưng trong hoàn cảnh này, sự hoảng loạn của ông ta cũng dễ hiểu. Bị xích đã đủ tệ, nhưng bị xích với thứ kinh dị này thì đúng là đia ngục.
Khi Sunny kết luận rằng mọi thứ "không đúng", không phải là anh đang than thân trách phận. Ý của anh là tình huống này thực sự vô lý. Anh tin rằng Lời Nguyền, dù bí ẩn đến đâu thì cũng phải có quy luật riêng của nó. Nó cũng phải tuân theo các quy tắc về việc loại quái vật nào có thể xuất hiện trong một Cơn Ác Mộng.
Sinh vật Ác Mộng có phân cấp riêng: từ Dã Thú vô tri đến Quái Vật, tiếp theo là Ác Quỷ, Ma Quỷ, Bạo Chúa, Kinh Hoàng, và cuối cùng là những Titan huyền thoại, hay còn gọi là Thảm Họa. Cơn Ác Mộng Đầu tiên gần như luôn chỉ có Dã Thú và Quái Vật, hiếm lắm mới có một Ác Quỷ xen vào. Và Sunny chưa từng nghe về thứ gì mạnh hơn một Ma Quỷ xuất hiện trong đó.
Tuy nhiên, con quái này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó, khả năng chỉ thuộc về Bạo Chúa, những kẻ thống trị Lời Nguyền Ác Mộng hoặc những thứ trên chúng.
Một Bạo Chúa làm gì trong Ác Mộng Đầu Tiên chứ?
Thuộc tính [Định mệnh] chết tiệt kia mạnh đến mức nào?
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.
Bất công hay không, giờ chỉ có một người có thể cứu Sunny, đó chính là anh.
Người đàn ông vai rộng hay thứ còn lại của ông ta chậm rãi đứng dậy, miệng phát ra những tiếng lách cách kỳ quái. Không để nó kịp tỉnh táo, Sunny chửi thề và nhảy tới, nắm lấy đoạn xích chùng.
Một tay của con quái, giờ đã đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, lao về phía anh, nhưng Sunny né sang một bên bằng một động tác có tính toán.
Lần này, thứ cứu mạng anh không phải phản ứng nhanh, mà là sự tỉnh táo. Sunny có thể không học được kỹ thuật chiến đấu cao siêu nào, vì tuổi thơ của anh trôi qua trên đường phố thay vì trường học. Nhưng đường phố cũng là một người thầy. Anh đã dành cả đời để học cách sinh tồn, đôi khi theo nghĩa đen. Kinh nghiệm ấy giúp anh giữ bình tĩnh trong bất kỳ cuộc xung đột nào.
Vì vậy, thay vì hoảng sợ hay chìm trong nghi ngờ, Sunny chỉ hành động.
Bước tới gần, anh quàng xích quanh vai con quái và kéo mạnh, trói chặt tay nó vào thân. Trước khi con quái vẫn chậm chạp và mơ màng sau cơn biến đổi kịp thời phản ứng, Sunny quấn xích quanh nó vài vòng, vừa kịp cứu khuôn mặt mình khỏi bị cái mồm kinh dị của nó cắn nát.
Điểm tốt là con quái giờ không thể cử động tay.
Điểm xấu là đoạn xích anh dùng để trói nó đã hết, khiến khoảng cách giữa họ gần như bằng không.
“Hai người!” Sunny hét lên, gọi hai nô ɭệ còn lại. “Kéo xích mạnh hết sức đi, như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó!”
Vì đúng là vậy.
Gã lấm lét và người học giả nhìn anh chằm chằm, rồi hiểu ra ý định, bắt đầu hành động. Nắm xích từ hai hướng đối diện, họ kéo mạnh hết sức, siết chặt con quái và không để nó thoát ra.
Tốt lắm! Sunny nghĩ.
Con quái gồng cơ, cố phá xích. Sợi xích kêu răng rắc, mắc vào các gai xương, như thể sắp đứt.
Không tốt lắm!Không phí thêm thời gian, Sunny giơ tay lên và dùng đoạn xích ngắn nối cùm tay để siết cổ con quái. Rồi anh nhanh chóng vòng qua nó và kéo mạnh, kết thúc ở vị trí lưng đối lưng, tránh xa khỏi cái mồm đáng sợ của nó nhất có thể.
Sunny biết mình không đủ sức bóp cổ một người bằng tay không, huống chi là một con quái vật đáng sợ như thứ đang cố ăn thịt anh. Nhưng giờ, dùng lưng làm đòn bẩy và toàn bộ trọng lượng cơ thể để kéo cùm xuống, ít nhất anh sẽ có cơ hội.
Anh kéo mạnh hết sức, cảm nhận cơ thể con quái ép vào mình, các gai xương cọ vào da anh. Con quái tiếp tục vùng vẫy, lách cách ầm ĩ và cố phá xích.
Giờ chỉ còn là câu hỏi xem sợi xích sẽ đứt trước, hay con quái sẽ gục ngã trước.
Chết đi! Chết đi, đồ khốn!Mồ hôi và máu chảy dài trên mặt Sunny khi anh kéo, kéo, và kéo mạnh hết sức có thể.
Mỗi giây trôi qua như cả một đời người. Sức mạnh và sức bền của anh vốn đã ít ỏi nên nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và cơ bắp bị gai xương đâm thủng khiến anh đau đớn tột độ.
Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái mềm nhũn.
Một khoảnh khắc sau, một giọng nói mơ hồ quen thuộc vang lên trong không khí.
Đó là âm thanh tuyệt vời nhất anh từng nghe.
[Bạn đã tiêu diệt một Dã Thú cấp Ngủ Yên, Ấu trùng của Sơn Vương.]