Giấc ngủ lảng tránh Sunny. Trong một lúc, anh ngồi im lặng trong bóng tối, lắng nghe tiếng sóng vỗ ầm ầm êm dịu. Trong khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi này, những ký ức về vài ngày qua ùa về trong tâm trí anh. Tuy nhiên, anh quá mệt mỏi để suy nghĩ nghiêm túc về bất cứ điều gì. Anh đang ấm áp, no đủ và tương đối an toàn. Hiện tại, như vậy là quá đủ rồi.
Chẳng mấy chốc, nhịp thở của Cassia thay đổi, cho thấy cô đã ngủ thϊếp đi. Nephis đang canh gác khu trại, bất động và như mọi khi, có chút xa cách. Với mái tóc bạc và làn da trắng, cô trông giống như một bức tượng thạch cao phủ đầy hoa tuyết.
Sunny thở dài. Anh đấu tranh một lúc, rồi lặng lẽ nói:
"Này. Tôi có thể hỏi cô một câu không?"
Nephis liếc nhìn anh và nhún vai. Việc không có một câu trả lời bằng lời nói rõ ràng cho thấy cô nhớ về khả năng nhìn trong bóng tối của anh.
"Chắc chắn rồi."
Liệu có quá riêng tư không?Sunny do dự.
"Tôi đã nghĩ rằng các Hậu Duệ các người đi vào Lời Nguyền với cả một kho Ký Ức được thừa hưởng. Ý tôi là, đó được cho là lợi thế chính của các người. Sao cô chỉ có ba cái vậy?"
Nephis im lặng trong vài khoảnh khắc.
"Thực ra, tôi chỉ có hai. Sợi dây là từ Cassie."
Anh nhướng mày.
"Ra vậy. Tôi hiểu rồi."
Nhận ra rằng câu trả lời của cô không thực sự là một câu trả lời, Nephis suy nghĩ một lúc rồi nói thêm:
"Chúng tôi đã mất hầu hết các Ký Ức của mình khi cha tôi qua đời. Những cái còn lại đã được bán đi từng cái một qua nhiều năm để duy trì gia đình. Thanh kiếm và bộ áo giáp này đến từ Ác Mộng Đầu Tiên của tôi."
Thì ra là vậy. Sunny nhận ra rằng sự sụp đổ của gia tộc Bất Diệt Hỏa có thể còn triệt để hơn anh đã nghĩ. Tuy nhiên, có điều gì đó về nó không hợp lý.
"Chắc chắn, với danh tiếng và địa vị của gia tộc cô, phải có những cách khác để kiếm tiền chứ."
Không có phản ứng mạnh mẽ nào, Nephis chỉ đơn giản nói:
"Còn có những lý do khác."
Sau đó, cô bất ngờ quay đầu về phía anh.
"Tôi có thể hỏi lại cậu một câu không?"
Sunny nuốt nước bọt.
"Ừm, cứ hỏi đi."
Nephis nghiêng đầu.
"Làm thế nào cậu biết tôi là một Hậu Duệ?"
Cái gì? Chỉ vậy thôi sao?"Đơn giản. Tôi nghe Caster đề cập đến nó. Cậu ta đang mắng những Kẻ Say Ngủ khác để buộc họ phải đối xử tôn trọng với cô."
Cô gật đầu với anh và quay đi. Những suy nghĩ nào được giấu sau đôi mắt xám điềm tĩnh của cô, Sunny không biết.
Một lúc sau, anh mới gom đủ can đảm để hỏi câu hỏi mà anh thực sự muốn hỏi. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, anh chắc chắn rằng Cassie đã ngủ say và hạ giọng xuống.
"Tôi có thể hỏi một câu nữa không?"
Không nhận được phản ứng tiêu cực, anh tiếp tục:
"Tại sao cô lại tự đeo thêm gánh nặng là cô ấy?"
Một khóe miệng của Hằng Tinh Vô Thường hơi cong lên.
"Tại sao? Cậu thì không à?"
Sunny nghiến răng, cảm thấy Khiếm Khuyết đang đẩy câu trả lời trung thực ra khỏi miệng mình.
"Không."
Thành thật mà nói, anh đã muốn tin cho đến giây phút cuối cùng rằng câu trả lời sẽ là "có". Nhưng một trong những điều anh đã mất sau Cơn Ác Mộng là khả năng tự lừa dối bản thân. Sự thật quá tàn nhẫn.
Không phải Sunny không thương hại cô gái mù hay không muốn giúp cô. Chỉ là anh biết chắc rằng đó đơn giản không phải là điều anh có thể làm. Anh chỉ vừa đủ sức để cứu chính mình, huống chi là mang theo một người bất lực đi khắp Mộng Cảnh. Nếu anh cố gắng, họ sẽ chỉ chết cùng nhau.
Tuy nhiên, anh không khỏi có chút thất vọng về bản thân.
Tuy nhiên, Nephis dường như không phán xét anh. Cô không có phản ứng gì cả. Sau vài khoảnh khắc, cô chỉ đơn giản nói:
"Bởi vì tôi muốn."
Bởi vì... cô ấy muốn?Đó không phải là câu trả lời mà Sunny mong đợi được nghe. Anh khá chắc chắn rằng cô sẽ giảng giải cho anh về đức hạnh và lòng trắc ẩn hoặc tiết lộ một cách bí ẩn nào đó để làm cho Năng Lực có vẻ yếu của Cassie trở nên hữu ích không thể tin được.
Tuy nhiên, cô không làm cả hai. Nephis mong đợi anh tin rằng cô đang đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm, đến mức hy sinh một Ký Ức dạng áo giáp cấp Thức Tỉnh, bởi vì đó là điều cô đơn giản muốn làm.
Nực cười!Lúc đầu, anh bác bỏ câu trả lời của cô như một câu trả lời cho có. Nhưng càng nghĩ về nó, anh càng cảm thấy bất an.
Bởi vì, có lẽ đó thực sự là sự thật.
Do hoàn cảnh cuộc sống của mình, Sunny chưa bao giờ thực sự làm những việc vì anh muốn. Hầu hết thời gian, anh làm chúng vì anh cần phải làm. Đó chưa bao giờ là câu hỏi về "muốn"... nó luôn là câu hỏi về "phải". Đối với anh, đây là một quy tắc cơ bản của cuộc sống.
Nhưng có thực sự là vậy không? Hay đó chỉ là vấn đề quan điểm? Nephis có những lợi thế nhất định trong quá trình trưởng thành của mình, nhưng chúng không dồi dào như anh đã tưởng tượng. Cô không có của cải và không có kho di vật để tăng cường sức mạnh cho mình. Tuy nhiên, cô có một tâm lý khác với của Sunny.
Nephis đủ táo bạo để bỏ qua những điều "cần thiết" đó. Cô ấy dám làm những điều bị coi là phù phiếm chỉ vì đó là điều bản thân cô ấy muốn, và đó là điều mà một người bình thường như Sunny sẽ không bao giờ dám làm.
Như việc giúp một cô gái mù chỉ đơn giản vì đó là điều Nephis muốn làm.
Có lẽ, tâm lý đó là lợi thế lớn nhất của tất cả.
Có lẽ, đó là rào cản thực sự ngăn cách các Hậu Duệ khỏi những người còn lại.
Có rất nhiều điều để suy nghĩ. Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Nephis đột nhiên lại lên tiếng.
"Đến lượt tôi."
Hả... ý cô là đến lượt cô hỏi à?Thật vậy, đó là ý của cô. Hằng Tinh Vô Thường một lần nữa quay sang Sunny và sau một khoảng lặng dài, đột nhiên hỏi:
"Cậu có biết truyền thuyết về Odysseus không?"
Truyền thuyết gì... ai cơ? Đây là loại câu hỏi kỳ quặc gì vậy?Hoang mang, Sunny lắc đầu. Sau đó, nhớ ra rằng cô không thể nhìn thấy anh, anh nói:
"Không."
Nephis thở dài và quay đi. Vài khoảnh khắc sau, cô nhẹ nhàng nói:
"Odysseus là một anh hùng trong một cuộc chiến tranh cổ đại. Trong các truyền thuyết, một số con người thời đó có sức mạnh tương tự như những Người Thức Tỉnh. Achilles với một Biểu Tượng cơ thể bất hoại, Diomedes hung dữ đến nỗi ngay cả Thần Chiến Tranh cũng phải dè chừng, Ajax mạnh như một người khổng lồ. Odysseus không phải là người mạnh nhất, cũng không phải là người dũng cảm nhất. Tuy nhiên, ông là người xảo quyệt nhất."
Sunny chớp mắt, nhìn chằm chằm vào cô gái tóc bạc.
Cái gì? Chuyện này từ đâu ra vậy? Tại sao cô ấy đột nhiên lại hùng hồn như vậy?Trong khi đó, Nephis tiếp tục:
"Cuối cùng, sự xảo quyệt của Odysseus đã kết thúc cuộc chiến, và ông chuẩn bị lên thuyền trở về nhà. Tuy nhiên, các vị thần đã nguyền rủa ông phải lang thang bất tận trên biển, không bao giờ trở về. Qua nhiều năm, ông đã sống sót qua hết những nguy hiểm này đến những nguy hiểm khác và mất tất cả các bạn đồng hành của mình. Sau đó, bị đắm tàu, ông thấy mình trên một hòn đảo nơi nàng tiên xinh đẹp, Calypso, sinh sống."
Giọng nói thanh tao, có phần luyến tiếc kỳ lạ của Hằng Tinh Vô Thường vang vọng trong bóng tối, tạo ra một bầu không khí mê hoặc. Sunny không thể không lắng nghe với sự chú ý tối đa.
"Calypso đã yêu Odysseus và mời ông đến cung điện của mình. Trong nhiều năm, họ sống cùng nhau trong sự hòa hợp. Hòn đảo giống như một thiên đường chứa đầy đủ các loại kỳ quan, mỹ vị và lạc thú. Miễn là có Calypso yêu thương mình bên cạnh, Odysseus thậm chí còn bất tử. Nhưng... ông ở lại càng lâu, ông càng dành nhiều thời gian ngồi trên bờ biển, nhìn ra biển với đôi mắt u ám."
Nephis mỉm cười.
"Cuối cùng, Odysseus đã đóng một chiếc thuyền tạm bợ và rời khỏi hòn đảo, bỏ lại tất cả những lạc thú, nàng tiên xinh đẹp, và ngay cả sự bất tử của mình. Vì vậy, câu hỏi của tôi là... tại sao ông lại rời đi?"
Sunny chớp mắt.
Cái gì?Đây là loại trò chơi trí tuệ gì vậy? Anh thậm chí còn cho rằng Nephis đang chế nhạo mình, nhưng có vẻ không phải vậy. Dường như như cô thực sự quan tâm đến câu trả lời.
Đồ lập dị!Anh suy nghĩ một chút, rồi nói không mấy quả quyết:
"Có lẽ là vì ông ấy ở xa nhà?"
Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt Nephis.
"Xa... nhà. Hừm. Được rồi."
Sau đó, cô quay đi và cúi đầu, lại trở thành như một bức tượng.
Dường như cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc.
Lẩm bẩm trong lòng, Sunny nằm xuống và cố gắng ngủ thϊếp đi. Tuy nhiên, hình ảnh Odysseus có đôi mắt u ám cứ hiện lên trong đầu anh. Một lúc sau, anh thì thầm:
"Thế ông ấy có về được nhà không?"
Chẳng mấy chốc, Nephis trả lời.
"Có. Ông trở về với vợ và con trai, và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau."
Hài lòng, Sunny mỉm cười và quay người sang một bên.
Khi anh đã nửa mê nửa tỉnh, anh lại nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của Hằng Tinh Vô Thường một lần nữa. Lần này, nó gần như không thể nghe thấy và vô định, như thể không hướng về ai cả.
"Odysseus là con người đầu tiên phá vỡ ý chí của các vị thần."
***
Vào buổi sáng, Sunny và Nephis là những người đầu tiên thức dậy. Trong khi mặt trời đang mọc và biển đang rút dần, họ nhóm lửa và bắt đầu chuẩn bị một bữa sáng đơn giản.
Với việc Cassia vẫn còn ngủ, họ không nói chuyện với nhau nhiều. Cứ như thể cuộc trò chuyện đêm qua không hề xảy ra. Tuy nhiên, sau một thời gian, bằng cách nào đó họ lại bắt đầu thảo luận về kế hoạch cho vài ngày tới. Nephis có một vài ý tưởng.
"Với những gì cậu đã nói với chúng tôi về việc những Kẻ Ăn Xác đang tụ tập ở phía tây, bước đi hợp lý sẽ là bắt đầu di chuyển về phía đông ngay khi có thể. Tất nhiên, phía bắc và phía nam cũng có thể chấp nhận được, nhưng điều đó sẽ không tạo ra nhiều khoảng cách giữa chúng ta và kẻ thù."
Sunny gật đầu, đồng ý với logic đó.
"Chúng tôi đã khám phá một chút về phía đông, nhưng không đủ để tự tin đến được điểm cao tiếp theo trong một ngày. Đó là lý do tại sao cách hành động tốt nhất là dành ngày hôm nay để do thám một con đường đến nhóm vách đá đằng kia và di chuyển trại vào ngày mai."
Anh thở dài.
"Cô có biết chúng ta đang ở đâu không? Liệu có một Thành Lũy của con người ở phía đông không?"
Nephis lắc đầu.
"Tôi chưa bao giờ nghe nói về một khu vực nào phù hợp với các đặc điểm của nơi này. Dù sao đi nữa, chúng ta phải di chuyển để tìm hiểu thêm. Chúng ta có thể sẽ tìm thấy một Thành Lũy, gặp phải một Cổng Dẫn Lối chưa bị chinh phục... hoặc chết. Phía đông cũng là một hướng tốt như bất kỳ hướng nào khác. Thêm nữa, nó an toàn nhất, bởi vì có một bầy quái vật ở phía tây."
Lúc đó, Cassie đột nhiên ngồi thẳng dậy. Mắt cô mở to, và khuôn mặt cô hơi tái. Cô trông lo lắng và phấn khích.
Nephis cau mày.
"Cassie? Có chuyện gì vậy?"
Cô gái mù quay sang họ và mỉm cười.
"Một... một viễn cảnh! Tôi đã có một viễn cảnh!"
Giống như... một giấc mơ tiên tri? Sunny nghĩ, cố gắng chấp nhận thực tế mới này về việc ai đó có thể nhìn thấy tương lai. Hoặc quá khứ.
Trong khi đó, Hằng Tinh Vô Thường duỗi tay ra, như thể chuẩn bị triệu hồi thanh kiếm của mình.
"Chúng ta có gặp nguy hiểm không?"
Cassie hăng hái lắc đầu.
"Không, không phải vậy! Con người... tôi đã thấy một lâu đài đầy ắp người!"
Cô mỉm cười và chỉ tay.
"Tôi không biết nó ở bao xa, nhưng tôi chắc chắn rằng nó ở hướng đó!"
Sunny và Nephis nhìn nhau, không biết nên vui mừng hay hóa đá.
Ngón tay nhỏ, thanh tú của Cassie đang tự tin chỉ về phía tây.