Làn nước đen kịt, đυ.c ngầu đột nhiên dâng lên và sủi bọt, như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng cố gắng tránh né ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp tới. Sunny từ từ đứng dậy, sau một hồi suy nghĩ, anh cẩn thận tiến đến mép mỏm đá.
Nhìn xuống, anh chớp mắt rồi quỳ xuống để chắc chắn rằng những gì anh thấy không phải là ảo ảnh.
Thủy triều dường như đang rút đi.
Lúc đầu chậm rãi, rồi ngày càng nhanh hơn, mực nước đang hạ xuống. Mỏm đá hình tròn mà anh đang trú ẩn từng chỉ vừa nhô ra khỏi những con sóng, nhưng bây giờ đã có hàng mét đá ướt giữa anh và mặt biển cuộn trào.
Mặt trời càng lên cao, đợt thủy triều khổng lồ càng rút sâu. Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang đứng chênh vênh trên mép vách đá, một vực thẳm hàng trăm mét ngăn cách anh khỏi làn nước cuồng nộ. Ngay bên dưới, khối đá bắt đầu mở rộng và biến dạng. Tuy nhiên, từ tầm nhìn này, anh không tài nào nhận ra chính xác nó có hình thù gì.
Vào lúc đó, mặt nước tối tăm bắt đầu bị xuyên thủng đây đó bởi những lưỡi dao màu đỏ thẫm sắc nhọn. Khi nó hạ xuống thấp hơn nữa, cứ như thể một khu rừng đỏ thẫm đang từ từ trồi lên từ vực sâu đen tối. Những "cái cây" được làm bằng thứ gì đó giống như san hô, mọc hỗn loạn vào nhau và vươn tới bầu trời.
Chúng có kích thước khổng lồ, với những phần nhô ra bất quy tắc quấn lấy và hợp nhất với nhau, trông hoành tráng và kỳ lạ trong khung cảnh màu đen và đỏ của khoảng không được mặt trời chiếu sáng. Mê cung được hình thành bởi rạn san hô kỳ lạ này trải dài đến tận tầm mắt của Sunny, bị phá vỡ đây đó bởi những vách đá nhô ra, những vực sâu thăm thẳm và các cảnh quan tự nhiên ở xa.
Nửa giờ sau, hoàn toàn bị sốc, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã hoàn toàn biến mất. Nếu không phải vì những đám rong biển đen còn treo trên những tảng đá ướt và những cột san hô đỏ tươi, anh thậm chí sẽ nghi ngờ liệu nó có từng tồn tại hay không.
Hòn đảo nhỏ hình tròn của anh đã biến thành đỉnh của một vách đá cao chót vót, có hình dạng kỳ lạ, bất quy tắc. Nhìn xuống, anh cảm thấy đầu mình quay cuồng.
Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút lui, để ánh sáng cuối cùng cũng chiếm lấy vị trí của nó.
Mình không nhìn nhầm đấy chứ? Sunny nghĩ, tự véo mình.
Lời Nguyền gì thế này?
***
Mặc dù vùng biển tối và những con quái vật ẩn giấu trong đó đột nhiên biến mất, Sunny vẫn không vội leo xuống khỏi mỏm đá hình tròn của mình. Thứ nhất, anh cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, chắc chắn nó cũng có thể quay trở lại, có lẽ vào bất cứ lúc nào.
Thứ hai, anh không biết mê cung san hô đó tồn tại những mối nguy hiểm nào. Có lẽ có thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả chủ nhân của cái xúc tu khổng lồ ở dưới đó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ không khám phá nó.
Quay trở lại chỗ của mình ở giữa mỏm đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể. Sau đó nắm quyền kiểm soát nó, anh tiến đến mép mỏm đá và nhanh nhẹn trượt xuống.
Theo thói quen di chuyển từ bóng này sang bóng khác, anh bắt đầu đi xuống. Lúc này, Sunny mừng vì bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.
Trong khi cái bóng đang bận rộn leo xuống, Sunny ngáp.
"Này, mày không nghĩ mày cần một cái tên à?"
Mặc dù cái bóng của anh đã ở quá xa để có thể nghe thấy anh, cả hai vẫn có thể giao tiếp thông qua mối liên kết chung. Tất nhiên, việc nó có thể không có nghĩa là nó sẽ làm. Cái bóng có phần kiệm lời, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói.
Thêm nữa, tính tình của nó cũng không tốt lắm.
"Hay là... Shameless? Không à? Thế còn... Shady? Cũng không? Hm, hay một cái gì đó đơn giản hơn, như là... Cái gì nhỉ? Xem nào, vậy mày có gợi ý nào không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ gác lại cuộc trò chuyện này sau."
Vào lúc anh nói xong đoạn độc thoại ngắn này, cái bóng đã đến được chân vách đá. Phạm vi của [Điều Khiển Bóng] không phải là vô hạn, nhưng nó chỉ vừa đủ để khám phá môi trường xung quanh gần nhất của họ.
Đi vào mê cung, Sunny thấy nó cực kỳ khó định hướng và phức tạp. Các con đường giữa các cột san hô đôi khi rộng, đôi khi hẹp. Chúng uốn lượn và rẽ ngoặt không theo logic nào, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay trở lại nơi anh bắt đầu. Hơn nữa, một số con đường còn đi vào bên trong các gò "san hô", biến thành những đường hầm tối tăm.
Mê cung rộng lớn và nhiều tầng lớp, khiến đầu Sunny đau nhức sau nhiều nỗ lực vô ích để ghi nhớ bố cục của các lối đi gần nhất. Cuối cùng, anh gửi cái bóng lên trên, buộc nó phải trèo lêи đỉиɦ của khu rừng đỏ thẫm và bắt đầu nhảy từ một lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi khác, biết rõ rằng chính anh sẽ không thể làm được điều tương tự.
Chẳng mấy chốc, nó đã đi vòng quanh vách đá kỳ lạ và đông cứng người, sợ hãi trước cảnh tượng đang diễn ra trong bóng râm của nó.
Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ giống cá mập đã truy đuổi anh một thời gian ngắn vào đêm hôm trước đang nằm trên mặt đất, các cột san hô xung quanh nó vỡ nát và gãy vụn.
Chính xác hơn, một nửa của nó ở đó, với nội tạng gớm ghiếc tràn ra từ vết thương khủng khϊếp và trải dài ra xa. Nửa còn lại đã biến mất, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.
Xung quanh cái xác, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy lăng xăng, xé toạc và ngấu nghiến từng chút thịt của nó. Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ lạ giữa một con cua quỷ, một nhân mã, và một cơn ác mộng.
Chúng có bốn cặp chân dài, phân đốt kết thúc bằng những phần phụ giống như lưỡi hái. Ở phía trước, một thân hình giống người nhô ra từ lớp mai, cũng được bao bọc trong lớp giáp kitin dày. Cái đầu, nếu đó là từ thích hợp, nằm ngay trên đỉnh thân, không có cổ ở giữa. Nó có hai khe mắt hẹp và một cái miệng trông nhớp nháp với vài cái hàm dưới nhầy nhụa. Thay vì tay, những con quái vật có hai cái càng khổng lồ.
Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những cái càng đó để xé những miếng thịt khỏi cái xác khô héo và nhét vào miệng. Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành giật một miếng thịt đặc biệt ngon ngọt sẽ diễn ra, kết thúc bằng việc một vài con quái vật bị xé xác và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.
Sunny nuốt nước bọt.
Vừa vì cảnh tượng những con quái vật được trang bị giáp nặng, mạnh mẽ khiến anh lo lắng, vừa vì nhìn chúng ăn uống, anh đột nhiên cảm thấy rất đói.
Mỗi con trong số chúng có vẻ đều là một vấn đề. Và có đến hàng trăm con.Vận may của anh, như mọi khi, thật tồi tệ.
Ít nhất mình không phải thắc mắc tại sao mê cung lại có cảm giác trống rỗng như vậy. Tất cả bọn chúng đang dự tiệc!Cảm thấy hơi bất an khi để cái bóng của mình quay lưng lại với những con quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay lại và nghiên cứu vách đá mà anh đang trú ẩn trên đỉnh. Có điều gì đó về nó đang làm anh cảm thấy không yên tâm.
Cái bóng quay lại và nhìn lên, ngắm nhìn cảnh tượng vách đá có hình dạng kỳ lạ. Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó là gì.
Đó là... một ngón tay. Đó là một bàn tay. Đó là... một thanh kiếm?Anh chớp mắt.
Đó là một pho tượng.Thật vậy, vách đá là do con người tạo ra. Đó là một pho tượng cổ xưa và khổng lồ, cao ít nhất hai trăm mét. Quy mô của nó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Theo những gì Sunny có thể thấy, nó khắc họa một kỵ sĩ mặc một bộ áo giáp toàn thân trông khá phức tạp, với bảy ngôi sao sáng chói được chạm khắc trên giáp ngực. Trong tay ông ta đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, chỉ xuống đất.
Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về nó là kỵ sĩ đá khổng lồ này bị mất đầu. Thực tế, mỏm đá gần như hình tròn mà Sunny đang đứng hóa ra là đỉnh cổ của ông ta. Và theo vẻ ngoài của nó, cái đầu không phải bị thiếu do thiết kế, cứ như thể một thứ gì đó, hoặc ai đó đã mạnh tay xé toạc nó vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi.
Sunny đi vòng quanh mỏm đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy cái đầu nằm ở đâu gần đó.
Nơi quái quỷ gì thế này?Không có bất kỳ manh mối nào để tìm câu trả lời, anh dẫn cái bóng của mình trở lại cổ của người khổng lồ và ngồi xuống ở rìa phía tây của nó, nghiên cứu những con quái vật đang ăn uống.
Anh không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.
Đúng như Sunny mong đợi, ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời, một tiếng gầm điếc tai có thể được nghe thấy từ đâu đó bên dưới. Những con quái vật ngay lập tức dừng bữa tiệc của chúng và chạy tán loạn, một số trốn vào bên trong các cột san hô, một số chỉ đơn giản là tự chôn mình trong lớp đất mềm.
Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung. Thể tích của chúng nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận đại hồng thủy đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Màn đêm bắt đầu buông xuống và nước biển cũng đang dâng trở lại.
Sunny không rời mắt khỏi toàn bộ quá trình đang diễn ra một cách không thể tưởng tượng này, những suy nghĩ quay cuồng trong đầu.
Trong một giờ, mỏm đá hình tròn lại là thứ duy nhất ở trên mặt nước biển tăm tối một lần nữa.