Vào ngày đông chí, Sunny thức dậy với cảm giác mệt mỏi và lơ mơ. Dù anh có cố gắng thế nào để thoát khỏi sự uể oải này, nó cũng không biến mất. Cuối cùng, anh chỉ nằm trên giường một lúc, quấn mình trong chăn.
Anh đã quen thuộc với cảm giác buồn ngủ không dứt và dai dẳng này. Nó cũng giống như những ngày trước Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của anh. Nó cũng khá giống với những gì anh đã trải qua khi đang dần chết vì hạ thân nhiệt trên sườn núi của Hắc Sơn.
Nhớ lại vòng tay lạnh giá của cái chết đang đến gần, Sunny không khỏi rùng mình.
Đây là ngày cuối cùng của anh trên Trái Đất... ít nhất là trong một thời gian. Khi màn đêm buông xuống, Lời Nguyền sẽ lại mang anh đi một lần nữa, lần này là để thách thức không gian rộng lớn của Mộng Cảnh. Anh sẽ phải đối mặt với điều gì trong thế giới ma thuật đổ nát đó? Lần này may mắn có đứng về phía anh không, hay sẽ lại là một thảm họa khác?
Ugh.Không có ích gì khi đoán mò. Anh đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi. Anh đã dốc sức học hành, luyện tập chăm chỉ, và giữ bí mật của mình an toàn. Biểu Tượng của anh tốt hơn hầu hết mọi người, và ý chí sinh tồn của anh đã được tôi luyện từ lâu bởi thực tế khắc nghiệt của khu ổ chuột và thử thách còn khắc nghiệt hơn của Ác Mộng Đầu Tiên.
Nói chung, anh đã sẵn sàng.
Thở dài, Sunny ra khỏi giường và thực hiện các thói quen buổi sáng của mình. Nếu đây sẽ là lần tắm nước nóng cuối cùng của anh trong một thời gian dài, anh sẽ thực sự tận hưởng nó. Nếu đây sẽ là bữa sáng ngon lành cuối cùng của anh trong thời gian tới...
Thực ra, anh chẳng có khẩu vị.
Nhà ăn chật cứng những Kẻ Say Ngủ, nhưng không ai nói chuyện. Mọi người đều có tâm trạng tồi tệ và dường như trầm tư một cách khác thường. Không có tiếng cười hay những cuộc trò chuyện ồn ào như thường lệ - chỉ có các Hậu Duệ vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và tự chủ. Tuy nhiên, ngay cả họ cũng chỉ ở một mình.
Sunny nghĩ về lần cuối cùng anh chuẩn bị đi vào Lời Nguyền và với một chút e ngại, tiến đến máy pha cà phê. Trong thời gian ở Học Viện, anh đã sớm phát hiện ra rằng rất nhiều người có thói quen cho đường và sữa vào cà phê. Vì vậy, anh quyết định thử lại lần nữa vào ngày lành này.
Rốt cuộc, có một thói quen cũng tốt.
Vài phút sau, anh đã ngồi vào chỗ quen thuộc của mình gần Cassia, cô gái mù. Dù hoàn cảnh buộc họ phải ở gần nhau, cả hai chưa từng nói với nhau một lời. Họ cứ như hai người xa lạ bị số phận ép phải ở chung một nơi. Sunny không thấy có lý do gì để mọi thứ thay đổi vào hôm nay.
Tuy nhiên, ngay khi anh nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Cassia đột nhiên quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào anh bằng đôi mắt xanh xinh đẹp nhưng mù lòa của cô.
Bất an, Sunny nhìn quanh, kiểm tra xem có ai khác đã thu hút sự chú ý của cô không, và sau khi chắc chắn rằng không có ai đứng sau lưng mình, anh hỏi:
"C-chuyện gì vậy?"
Cassia im lặng, như thể do dự có nên trả lời hay không, rồi đột nhiên nói:
"Chúc mừng sinh nhật."
Hả?Sunny cau mày, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của cô. Sau đó, anh chợt nhận ra điều gì đó.
Ồ, phải rồi. Hôm nay là sinh nhật mình.Anh đã hoàn toàn quên mất. Anh tròn mười bảy tuổi vào hôm nay.
Khoan đã... làm sao cô ấy biết được chuyện này?Sunny ném cho cô gái mù một cái nhìn kỳ lạ, anh định mở miệng hỏi, nhưng rồi quyết định bỏ qua vấn đề này. Cô ấy quá đáng sợ.
"Ờ... cảm ơn."
Gật đầu, Cassia quay đi và dường như lại mất hứng thú trò chuyện.
Như vậy cũng tốt hơn.
Sunny quay lại với ly cà phê của mình, lần này thấy nó không quá tệ. Tất nhiên, đường và sữa đã cứu vớt cả ly cà phê. Tuy nhiên, anh cảm thấy tỉnh táo hơn một chút sau khi uống nó.
Mười bảy tuổi à?Sunny chưa bao giờ chắc chắn rằng mình sẽ sống được đến tuổi này. Vậy mà, bất chấp mọi thứ, anh đã làm được. Cuộc sống đôi khi thật khó lường.
Nếu một năm trước có ai đó nói với anh rằng anh sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ mười bảy của mình bằng cách uống cà phê thật với sữa và đường thật, anh sẽ cười vào mặt họ. Nhưng bây giờ nó đã trở thành sự thật.
Bất giác, Sunny nhớ lại tất cả những người đã từng cùng anh đón sinh nhật từ rất lâu về trước. Trước khi tâm trạng trở nên tồi tệ, anh dứt khoát xua tan những suy nghĩ này và ép mình mỉm cười.
Cũng không tệ. Năm sau hãy làm lại, khi mình đã là một Người Thức Tỉnh.Tự cổ vũ bản thân như vậy, anh uống hết ly cà phê và rời khỏi nhà ăn.
Hôm nay không có lớp học, nhưng anh vẫn đến lớp học Sinh Tồn Nơi Hoang Dã và nói lời tạm biệt với Thầy Julius. Ông lão khá xúc động khi tiễn anh. Ông đã cho Sunny "một lời khuyên cuối cùng" cả chục lần liên tiếp và thậm chí còn hứa sẽ xin mở một vị trí trợ lý nghiên cứu sau khi chàng trai trẻ đã chính thức trở thành một Người Thức Tỉnh.
Sunny rời đi cũng như cảm ơn ông vì thời gian và sự kiên nhẫn của ông.
Sau đó, chẳng còn việc gì để làm.
Khi mặt trời sắp lặn, Giảng viên Rock tập hợp họ tại sảnh chính ở Khu Vực Của Kẻ Say Ngủ và dẫn họ ra ngoài.
Trong các công viên phủ tuyết bao quanh tòa nhà màu trắng, những Người Thức Tỉnh khác đang dẫn các lứa Kẻ Say Ngủ của riêng họ đến cùng một điểm đến. Đó là trung tâm y tế của Học Viện.
Trung tâm trông giống một thánh đường hơn là một bệnh viện. Nội thất của nó chứa cả công nghệ tiên tiến cũng như một số Trị liệu sư giỏi nhất trong số những Người Thức Tỉnh. Trong suốt hành trình đầu tiên của họ vào Mộng Cảnh, cơ thể của những Kẻ Say Ngủ sẽ được giữ an toàn trong những chiếc kén được thiết kế đặc biệt và được duy trì bởi sức mạnh ma thuật của những Trị liệu sư đó nếu có bất cứ điều gì không may xảy ra ở phía bên kia của Lời Nguyền.
Tất nhiên, việc họ có tỉnh lại hay không hoàn toàn phụ thuộc vào chính những Kẻ Say Ngủ.
Trước sự ngạc nhiên của Sunny, sau khi vào trung tâm y tế, Giảng viên Rock không đưa họ trực tiếp đến khu vực chứa các kén của Kẻ Say Ngủ. Thay vào đó, ông dẫn họ đến một tầng tương đối vắng vẻ và sau đó mở cửa vào một phòng trưng bày rộng rãi, được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia nắng hoàng hôn màu đỏ thẫm tuyệt đẹp.
Ở đó, họ thấy hàng hàng lớp lớp những chiếc xe lăn. Trên mỗi chiếc xe lăn là một người có vẻ mặt trống rỗng, bình yên một cách kỳ lạ. Tất cả những người này đều hoàn toàn im lặng và bất động. Họ không có bất kỳ phản ứng nào trước sự xuất hiện của người khác.
Tất cả họ giống như... những cái xác vô hồn.
Trong sự im lặng đến rợn người, Sunny cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng và một nỗi kinh hoàng len lỏi sâu vào tim.
Giảng viên Rock nhìn những người vô hồn với đôi mắt trang nghiêm.
"Có một lý do tại sao tôi đưa tất cả các bạn đến đây. Hãy nhìn cho kỹ và ghi nhớ. Một số người trong các bạn có thể biết những người này là ai... đối với những người không biết, họ được gọi là Hollow."
Ông nghiến răng.
"Mỗi người trong số họ đã từng là một Kẻ Say Ngủ hoặc một Người Thức Tỉnh. Một số yếu, một số mạnh. Một số thậm chí còn mạnh đến không thể tin được. Tất cả họ đều đã bỏ mạng trong Mộng Cảnh."
Linh hồn... linh hồn của họ đã biến mất. Sunny kinh hoàng nhận ra.
Nếu may mắn, một khi linh hồn của một người bị phá hủy thì cơ thể người đó sẽ chết theo. Nhưng nếu không, người đó sẽ trở nên giống như họ. Hollow.Giảng viên Rock liếc về phía Caster và Nephis đang đứng, rồi nói thêm:
"Vì vậy, đừng chết ở đó."
***
Nửa giờ sau, những Kẻ Say Ngủ đã được dẫn đến phòng riêng của họ và đang chuẩn bị để vào trong những cái kén.
Trong một căn phòng, cô gái mù, Cassia, đang bất lực cố gắng tự định hướng trong không gian xa lạ, chạm tay vào những bức tường và những cỗ máy kỳ lạ. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của cô.
Trong một căn phòng khác, Hậu Duệ kiêu hãnh Caster đang nhìn bơ phờ xuống sàn. Môi anh ta đang mấp máy, lặp đi lặp lại một cụm từ kỳ lạ. Anh ta đang run rẩy.
Ở một nơi khác, Hằng Tinh Vô Thường Nephis, người con gái cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa đang nhìn xuống đôi tay mình. Dưới làn da của cô, một vầng sáng trắng dịu đang từ từ sáng lên. Khuôn mặt cô co rúm lại trong một cái nhăn mặt của nỗi đau đớn khủng khϊếp.
Và cuối cùng, có một căn phòng nơi Nô ɭệ Bóng Tối Sunless, Kẻ Đánh Mất Ánh Sáng, quay lưng lại với chiếc kén ngủ và liếc xuống cái bóng của mình.
"Thế nào? Mày sẵn sàng chưa?"
Cái bóng nhún vai và không trả lời.
Sunny thở dài.
"Ừ, tao cũng vậy."
Nói rồi, anh bước tới và trèo vào trong cái kén.
***
Trong không gian bóng tối rộng lớn, anh nghe thấy:
[Chào mừng đến với Mộng Cảnh, Sunless!]