Sunny mơ về một ngọn núi.
Gồ ghề và đơn độc, ngọn núi ấy lấn át những đỉnh khác trong dãy, cắt ngang bầu trời đêm bằng những cạnh núi sắc nhọn. Ánh trăng rực rỡ tắm các sườn núi trong thứ ánh sáng mờ ảo, nhợt nhạt.
Trên một sườn núi, tàn tích của một con đường cổ bám chặt vào đá. Đôi chỗ, những viên đá lát sờn mòn lộ ra qua lớp tuyết. Bên phải con đường là một vách đá thẳng đứng, vững chãi như một bức tường thành. Bên trái là vực thẳm đen ngòm, tĩnh lặng tựa như một mặt biển của cõi hư vô. Từng cơn gió mạnh điên cuồng gào rít, đập vào sườn núi như thể đang trút cơn thịnh nộ vô vọng.
Đột nhiên, mặt trăng lặn sau đường chân trời. Mặt trời mọc từ phía tây, nó lướt qua bầu trời và biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy ngược từ mặt đất, trở về vòng tay của mây. Sunny nhận ra mình đang thấy dòng thời gian đảo ngược.
Chỉ trong chớp mắt, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết tan, để lộ con đường cổ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny khi anh nhận ra những bộ xương người rải rác trên mặt đất. Một khoảnh khắc sau, xương biến mất, thay vào đó là một đoàn xe nô ɭệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng leng keng của xích sắt.
Thời gian chậm lại, rồi dừng hẳn, cuối cùng trở lại nhịp bình thường.
[Ứng Viên! Chào mừng đến với Lời Nguyền Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên của bạn...]
Cái... cái quái gì thế này?Bước. Bước. Lại một bước nữa.
Một cơn đau âm ỉ lan tỏa từ đôi chân rướm máu của Sunny khi anh run rẩy vì lạnh. Chiếc áo mỏng manh rách rưới hầu như chẳng cản được cơn gió buốt giá. Cổ tay anh là cơn đau đớn chính: bị cùm sắt cọ xát đến tổn thương, mỗi lần kim loại lạnh giá chạm vào phần da bị rách, một cơn đau nhói lại xuyên qua.
Tình cảnh quái quỷ gì thế này?Sunny nhìn lên nhìn xuống, nhận ra một sợi xích dài ngoằn ngoèo trên con đường, với hàng tá người mắt trũng sâu - những nô ɭệ như anh - bị cùm chặt vào đó cách nhau vài bước. Phía trước anh, một người đàn ông vai rộng với lưng đầy máu đi với dáng vẻ điềm tĩnh. Phía sau, một gã lấm lét với đôi mắt nhanh nhảu và tuyệt vọng đang lẩm bẩm chửi rủa bằng thứ ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng kỳ lạ thay, anh vẫn hiểu được. Thỉnh thoảng, những kị sĩ mặc giáp kiểu cổ xưa cưỡi ngựa đi ngang, lườm đám nô ɭệ bằng ánh mắt đe dọa.
Dù nhìn thế nào, tình hình đúng là tệ hại.
Sunny bối rối hơn là hoảng loạn. Thật ra, tình cảnh này không giống những gì Ác Mộng Đầu Tiên được cho là sẽ như thế. Thông thường, những Ứng Viên mới được chọn sẽ rơi vào một kịch bản cho họ chút quyền tự chủ. Họ sẽ gia nhập vào tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, có đủ vũ khí cần thiết để ít nhất thử đối mặt với bất kỳ xung đột nào.
Bắt đầu như một nô ɭệ bất lực, bị xích, và gần như đã nửa chết nửa sống là điều tệ nhất có thể tưởng tượng được.
Tuy nhiên, Lời Nguyền vừa có tính thử thách và vừa có tính đánh đổi. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra thử thách, không phải cái chết. Vậy nên Sunny khá chắc rằng, để bù lại khởi đầu thê thảm này, Lời Nguyền sẽ thưởng cho anh thứ gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Biểu Tượng mạnh mẽ.
Xem nào... làm thế này như nào nhỉ?Nhớ lại những bộ webtoon anh đọc hồi nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ đến các từ như “trạng thái”, “bản thân” và “thông tin”. Quả nhiên, khi vừa tập trung, những ký tự lấp lánh xuất hiện trong không khí trước mặt anh. Dù không biết bảng chữ cái cổ xưa này, anh vẫn có thể hiểu được ý nghĩa của chúng.
Anh nhanh chóng tìm thấy ký tự mô tả Biểu Tượng của mình... và cuối cùng mất bình tĩnh.
Cái gì? Cái quái gì thế này?***
Tên: Sunless.
Chân Danh: -
Cấp Bậc: Ứng Viên.
Lõi Linh Hồn: Ngủ yên.
Ký Ức: -
Tiếng Vọng: -
Thuộc tính: [Định mệnh], [Dấu ấn Thần thánh], [Đứa Con của Bóng tối].
Biểu Tượng: [Nô ɭệ Đền thờ].
Mô tả Năng Lực Biểu Tượng: [Nô ɭệ là một kẻ vô dụng chẳng có kỹ năng hay năng lực đáng nhắc đến. Nô ɭệ đền thờ cũng vậy, chỉ là hiếm hơn.]
Chỉ biết im lặng, Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự, cố thuyết phục bản thân rằng có lẽ mình chỉ nhìn nhầm. Chắc chắn anh không thể xui xẻo đến vậy... đúng không?
Không có Biểu Tượng vô dụng cái con khỉ!Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, anh mất nhịp bước và trượt chân, kéo sợi xích xuống theo sức nặng của mình. Gã lấm lét phía sau lập tức gào lên:
“Đồ khốn! Đi đứng kiểu gì thế hả!”
Sunny vội vàng xua đi các ký tự vốn chỉ mình anh thấy và cố lấy lại thăng bằng. Một lúc sau, anh lại bước đi vững vàng - nhưng không phải trước khi vô tình kéo sợi xích thêm lần nữa.
“Đồ ranh con! Tao sẽ gϊếŧ mày!”
Người đàn ông vai rộng phía trước cười khùng khục mà không quay đầu lại.
“Sao phải bận tâm? Thằng yếu đuối này sẽ chết trước bình minh thôi. Ngọn núi sẽ gϊếŧ nó.”
Vài giây sau, ông ta thêm vào:
“Nó cũng sẽ gϊếŧ mày và tao. Chỉ là muộn hơn chút. Tao thật không hiểu lũ Hoàng Tộc nghĩ gì, ép chúng ta vào cái lạnh này.”
Gã lấm lét hít vào một hơi.
“Nói cho mày thôi, đồ ngu! Tao nhất định sẽ sống sót!”
Sunny âm thầm lắc đầu và tập trung để không ngã lần nữa.
Cặp đôi dễ mến làm sao.Đột nhiên, một giọng nói thứ ba xen vào từ đâu đó phía sau. Giọng này dịu dàng và thông thái.
“Đèo núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta chỉ gặp xui thôi. Với lại, tôi khuyên anh không nên làm hại cậu nhóc này.”
“Tại sao?”
Sunny hơi nghiêng đầu, lắng nghe.
“Chẳng lẽ anh không thấy dấu vết trên da cậu ta sao? Cậu ta không giống chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô ɭệ vì nợ nần, tội lỗi hay bất hạnh. Cậu ta sinh ra đã là nô ɭệ. Chính xác hơn, là nô ɭệ đền thờ. Cách đây không lâu, lũ Hoàng Tộc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Thần Bóng Tối. Tôi đoán đó là lý do cậu ta ở đây.”
Người đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.
“Thì sao? Sao phải sợ một vị thần yếu ớt gần như bị lãng quên? Hắn còn chẳng cứu nổi cái đền thờ của mình.”
“Đế quốc được Thần Chiến Tranh hùng mạnh bảo vệ. Dĩ nhiên họ chẳng ngại đốt vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được ai bảo vệ cả. Anh thật sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần sao?”
Người đàn ông vai rộng hừ một tiếng, không muốn trả lời.
Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi một người lính trẻ cưỡi con ngựa trắng tuyệt đẹp. Mặc áo giáp da đơn giản, trang bị giáo và kiếm ngắn, anh ta trông đầy vẻ cao quý. Sunny bực mình nhận ra tên khốn này còn rất đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, gã lính này chắc chắn là nam chính.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Giọng anh ta không mang vẻ đe dọa, thậm chí còn có chút quan tâm.
Khi mọi người ngập ngừng, nô ɭệ có giọng nói dịu dàng đáp:
“Không có gì, thưa ngài. Chúng tôi chỉ mệt và lạnh thôi. Đặc biệt là anh bạn trẻ kia. Hành trình này thực sự quá khắc nghiệt với một người trẻ như vậy.”
Người lính nhìn Sunny với vẻ thương hại.
Nhìn gì mà nhìn? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi bao nhiêu đâu! Sunny nghĩ thầm.
Dĩ nhiên, anh không nói gì thành lời.
Người lính thở dài, lấy một bình nước từ thắt lưng và đưa cho Sunny.
“Cố chịu thêm chút nữa đấy nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại và nghỉ vào đêm nay. Giờ thì uống chút nước đi.”
Nhóc? Nhóc?Do thân hình gầy gò và vóc dáng nhỏ bé, hậu quả của suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ con. Bình thường, anh không ngại lợi dụng điều đó, nhưng giờ đây, không hiểu sao bị gọi là “nhóc” lại khiến anh bực mình.
Dù vậy, anh thực sự rất khát.
Anh vừa định cầm bình nước thì một tiếng roi quất vang trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm trong cơn đau đớn tột độ. Anh trượt chân, lại kéo sợi xích và khiến gã nô ɭệ lấm lét phía sau chửi rủa.
Một người lính khác, lớn tuổi hơn và đầy vẻ tức giận, dừng ngựa cách đó vài bước. Cây roi vừa xé toạc lưng áo Sunny và khiến anh chảy máu thuộc về ông ta. Không thèm nhìn đám nô ɭệ, người lính lớn tuổi lườm đồng nghiệp trẻ bằng ánh mắt khinh miệt.
“Ngươi đang làm gì thế?”
Gương mặt người lính trẻ tối sầm lại.
“Tôi chỉ cho cậu nhóc này ít nước thôi.”
“Nó sẽ được uống nước cùng những kẻ khác khi chúng ta dựng trại!”
“Nhưng...”
“Câm miệng! Đám nô ɭệ này không phải bạn của ngươi, hiểu chưa? Chúng thậm chí chẳng phải con người. Đối xử với chúng như người, chúng sẽ bắt đầu tưởng bở.”
Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và cất bình nước lại vào thắt lưng.
“Đừng để ta bắt gặp ngươi làm bạn với nô ɭệ lần nữa, lính mới. Nếu không, lần sau chính lưng ngươi sẽ nếm roi của ta!”
Như để minh họa ý định, người lính lớn tuổi quất roi vào không khí và cưỡi ngựa đi qua, toát ra vẻ đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn theo ông ta với ác ý giấu kín.
Không biết bằng cách nào, nhưng tôi sẽ chứng kiến ông chết đầu tiên.Rồi anh quay đầu liếc về phía người lính trẻ, kẻ đang tụt lại phía sau với cái đầu cúi thấp.
Còn anh, là người thứ hai.