Sunny đang đứng trước cánh cổng đỏ khổng lồ dường như không thể phá hủy của Học Viện Thức Tỉnh. Thực chất, Học Viện là một thành phố trong thành phố. Nó được xây như một pháo đài với tường cao bằng hợp kim siêu bền, hào sâu và vô số tháp pháo hạng nặng đặt ở những vị trí chiến lược, tạo nên một mái vòm phòng thủ bất khả xâm phạm. Không một Sinh Vật Ác Mộng nào có thể vượt qua hàng phòng thủ này kể cả những Titan khổng lồ.
Đó là một nơi huyền thoại.
Quả thật, rất nhiều webtoon, phim ảnh và tiểu thuyết nổi tiếng đều lấy bối cảnh phía sau bức tường này. Những cuộc phiêu lưu, tranh đấu và cả những mối tình lãng mạn của các anh hùng Thức Tỉnh trẻ tuổi là nguồn cảm hứng bất tận cho ngành giải trí hiện đại. Sunny chưa bao giờ dám mơ rằng một ngày nào đó mình sẽ thực sự trở thành một trong số họ.
Tất nhiên, thực tế lại phũ phàng hơn nhiều so với những gì được tô vẽ trên truyền thông. Hơn nữa, anh chỉ có bốn tuần ở đây trước khi phải dấn thân vào Mộng Cảnh. Ngay cả khi có muốn, anh cũng chẳng có thời gian cho mấy chuyện vớ vẩn như thế. Mà anh thì cũng chẳng muốn. Anh đến đây để học cách sinh tồn, chứ không phải để lãng phí thời gian vào mấy thứ vô nghĩa đó!
Tuyết đang lất phất rơi trước cổng Học Viện lạnh lẽo và yên tĩnh. Ngoại trừ Sunny thì chỉ có một người khác - một Kẻ Say Ngủ mới nữa, nếu anh phải đoán.
Đó là một cô gái có vóc dáng cao ráo, mảnh mai trạc tuổi anh, với đôi mắt xám trong và vẻ mặt xa cách. Cô có mái tóc màu bạc trắng kỳ lạ được cắt ngắn và rẽ ngôi gọn gàng. Giống như anh, cô mặc một bộ đồ thể thao do cảnh sát cấp và không có đồ đạc cá nhân nào bên mình. Trên đầu cô là một cặp tai nghe kiểu cũ. Cô đang bình tĩnh nghe nhạc trong lúc họ chờ đợi.
Cô gái tóc bạc toát ra một khí chất nào đó. Như thể cô tách biệt khỏi thế giới vậy. Cô trông tự tin và lạnh lùng, nhưng cũng có chút cô đơn.
Sunny sẽ không bắt chuyện. Ai biết được anh sẽ tự đẩy mình vào tình huống nào vì cái Khiếm Khuyết chết tiệt đó chứ? Tốt hơn là nên giữ kẽ.
Anh liếc nhìn cô gái và thở dài.
Không biết cô ta có Khiếm Khuyết gì nhỉ?Cuối cùng, cánh cổng bắt đầu mở ra. Tấm kim loại gia cố khổng lồ dày đến mức nực cười chậm rãi hạ xuống rồi tạo thành một cây cầu dài. Sunny nhìn về phía trước với ánh mắt đầy quyết tâm.
Những lời dặn dò cuối cùng của Bậc Thầy Jet vang vọng trong tâm trí anh.
***
Trên đường đến Học Viện, Sunny không nói nhiều, chỉ nhìn những cảnh quan của thành phố lướt qua cửa sổ chiếc xe di chuyển cá nhân (PTV) của Jet. Thực ra, đây là lần đầu tiên anh được ngồi trong một chiếc PTV vì hầu hết mọi người trong thành phố thậm chí không thể mơ đến việc có bằng lái và mua một chiếc xe như vậy, phải chấp nhận sử dụng phương tiện giao thông công cộng.
Anh đã từng ngồi sau xe tuần tra của cảnh sát một hoặc hai lần, nhưng đó là một trải nghiệm hoàn toàn khác.
Đến một lúc, Bậc Thầy Jet nhìn anh và nói:
"Vì cả hai chúng ta đều từ khu ổ chuột mà ra, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên. Nghe hay không thì tùy cậu."
Sunny quay đầu lại, chờ đợi.
"Thứ nhất, một khi cậu đã đăng ký vào Học Viện, họ sẽ lại đề nghị cậu tư vấn tâm lý. Cũng sẽ có một phần thưởng giá trị cho việc chia sẻ kinh nghiệm của cậu trong Cơn Ác Mộng và chi tiết về buổi Đánh Giá của cậu. Cậu sẽ có thể nhận được một mảnh linh hồn, có khi là vài mảnh."
Anh cau mày.
"Cô lại định thuyết phục tôi đi gặp bác sĩ tâm lý à?"
Jet lắc đầu.
"Không. Tôi đang bảo cậu từ chối."
Ngạc nhiên, Sunny nhướng mày.
"Tại sao?"
Có một khoảng lặng trước khi cô trả lời.
"Cậu còn quá non nớt để hiểu, nhưng ngoài kia trong Mộng Cảnh, Sinh Vật Ác Mộng không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Một khi cậu đủ mạnh, con người sẽ trở thành một mối đe dọa chẳng kém gì chúng. Họ càng biết ít về Biểu Tượng của cậu thì càng tốt."
Thì ra là vậy."Cách dễ nhất để đánh bại một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ là sử dụng Khiếm Khuyết của họ. Đó là lý do tại sao những kẻ ngốc trẻ tuổi trong Học Viện được khuyến khích bằng nhiều cách khác nhau để chia sẻ chi tiết về Biểu Tượng của họ. Tôi không nói rằng chính phủ sẽ làm rò rỉ thông tin của cậu, nhưng một khi hai người biết một bí mật, nó sẽ không còn là bí mật nữa. Có rất nhiều người làm việc cho chính phủ."
Điều đó rất có lý.
"Cảm ơn cô, Bậc Thầy Jet."
Cô gật đầu với anh.
"Thứ hai, sẽ có rất nhiều khóa học để lựa chọn. Tất cả các loại huấn luyện chiến đấu, các khóa học chuyên sâu về các loại Sinh Vật Ác Mộng và điểm yếu của chúng, những điều cơ bản về các loại pháp thuật khác nhau, nghiên cứu cổ vật và vân vân."
Sunny nuốt nước bọt. Thực ra, anh đang đau đầu suy nghĩ nên luyện tập với vũ khí nào. Bốn tuần không đủ để thành thạo một loại vũ khí, nhưng ít nhất anh sẽ có hiểu biết cơ bản về nó.
"Bỏ hết mấy thứ đó đi. Khóa học duy nhất cậu cần và có thời gian để học chính là Sinh Tồn Nơi Hoang Dã."
Anh chớp mắt.
"Cái gì ạ?"
Jet liếc nhìn anh.
"Với những đứa trẻ thành phố thì khác, chúng được học đủ thứ hữu ích ở trường và từ gia sư. Nhưng chúng ta làm gì có lợi thế đó. Mối đe dọa lớn nhất đối với mạng sống của cậu trong Cơn Ác Mộng là gì?"
Sunny suy nghĩ về điều đó. Bề ngoài, thứ nguy hiểm nhất anh phải đối mặt là tên Bạo Chúa, theo sau là người lính... Auro của Cửu Nhân. Nhưng thực ra, thứ gần như đã gϊếŧ anh vào giây phút cuối cùng là...
"Cái lạnh."
Jet mỉm cười.
"Thông minh. Cậu chỉ biết cách sống sót trong thành phố. Nhưng Mộng Cảnh chủ yếu là nơi hoang dã. Cậu có biết cách nhóm lửa không? Cách kiếm thức ăn? Cách tìm nơi trú ẩn an toàn? Không, chiến đấu với quái vật rất quan trọng, nhưng nó sẽ vô dụng nếu cậu chết vì đói hoặc vì thời tiết khắc nghiệt. Tin tôi đi, tôi đã học được điều đó một cách cay đắng."
Sunny gật đầu và tức giận với chính mình. Điều đó quá rõ ràng, vậy mà anh chưa bao giờ nghĩ đến những điều có vẻ đơn giản này. Anh đã bị che mắt bởi những thói quen và kinh nghiệm trong quá khứ của mình.
Bộ não con người là vậy, một khi đã quen với một lối sống nhất định thì rất khó để nhìn xa hơn những thói quen đã ăn sâu vào họ. Đó là lối suy nghĩ lười biếng ở mức tồi tệ nhất.
Lúc đó, Bậc Thầy Jet đã dừng xe và mở cửa bước ra. Sunny theo sau và sững sờ trong giây lát, không rời mắt khỏi cánh cổng kim loại khổng lồ trước mặt họ.
Đây là... Học Viện Thức Tỉnh nổi tiếng.
Sau vài giây, anh thoát khỏi sự kinh ngạc và quay sang người tiền bối của mình.
"Tôi chỉ đi đến đây thôi." Cô nói, nhìn những bức tường của Học Viện với vẻ không vui. "Tôi đã thông báo cho họ rồi. Lát nữa sẽ có người đến đón cậu."
Có điều gì đó đen tối trong sâu thẳm đôi mắt xanh băng giá của cô. Sunny đột nhiên cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể.
"Lời khuyên thứ ba là gì?"
Bậc Thầy Jet liếc nhìn anh rồi thở dài.
"Hãy nhớ rằng, không ai có thể sống sót một mình trong Mộng Cảnh. Đó không phải là lời nói suông đâu, mà là sự thật. Cố gắng hòa hợp với bạn bè đồng trang lứa, ngay cả khi họ không đối xử tốt với cậu. Điều đó có thể cứu mạng cậu đấy."
Rồi cô đột nhiên mỉm cười và vỗ vai anh.
"Cậu đã làm rất tốt khi sống sót đến tận bây giờ. Hãy chắc chắn rằng cậu cũng sẽ không để mình chết trong tương lai."
Sau đó, cô quay lại PTV của mình và lái đi. Cứ như vậy, cô đã đi mất.
***
Đầu cây cầu kim loại chạm vào những rãnh đặc biệt trên mặt đất và dừng lại sau một loạt tiếng lách cách lớn. Sunny nhìn về phía trước, tự hỏi mình sẽ sống một cuộc sống như thế nào trong bốn tuần tới.
Giữ bí mật Khiếm Khuyết và Biểu Tượng, học cách sống sót nơi hoang dã, đối xử tốt với những Kẻ Say Ngủ khác. Nghe có vẻ không quá khó.
Nhưng vì một lý do nào đó, anh chắc chắn rằng những tuần này sẽ đầy thử thách như Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của anh, hoặc có thể còn tệ hơn.
Cô gái tóc bạc dường như không có những lo lắng như vậy, cô bước về phía trước và đặt chân lên cầu.
Sunny thở dài và miễn cưỡng đi theo.