Ba người họ đứng bất động, nhìn xuống trong sự im lặng khó chịu. Chuyện xảy ra với gã lấm lét không gây sốc, nhưng vẫn là một điều khó chấp nhận. Một cảm giác xui rủi lắng đọng trong tim họ khi nhìn thấy thi thể tan nát của người bạn đồng hành, quá dễ để tưởng tượng một trong số họ sẽ chung số phận.
Không ai biết phải nói gì.
Sau khoảng một phút, người học giả cuối cùng cũng thở dài.
"May mà cậu đã lấy đi hầu hết đồ tiếp tế mà anh ấy mang theo."
Hơi vô tình, nhưng không sai. Sunny nghĩ, cẩn thận liếc nhìn người nô ɭệ lớn tuổi.
Ông ấy cau mày, nhận ra rằng chiếc mặt nạ quý ông nhân hậu của mình đã trượt xuống trong một giây, và vội vàng nói thêm bằng một giọng trang nghiêm:
"Mong anh yên nghỉ, bạn của tôi."
Hài thật. Đúng là một màn kịch.
Thực ra, Sunny chưa bao giờ tin vào hành động nhân từ của ông ta dù chỉ một giây. Mọi đứa trẻ ở khu ổ chuột đều biết rằng những người luôn tỏ ra tốt bụng vô cớ là những kẻ đáng cảnh giác nhất. Họ là kẻ ngốc, hoặc là quái vật. Người học giả trông không giống một kẻ ngốc, vì vậy Sunny đã cảnh giác với ông ta ngay từ lúc họ gặp nhau.
Anh đã sống sót đến tận đây bằng cách trở thành một kẻ đa nghi và hoài nghi, và không có lý do gì để thay đổi bây giờ.
"Chúng ta phải đi thôi," người lính nói, liếc xuống lần cuối.
Giọng anh ta đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được cả một nguồn cảm xúc đằng sau nó. Anh chỉ không thể biết đó là cảm xúc gì.
Người học giả cũng thở dài và quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.
Tại sao mình lại cảm thấy tội lỗi thế này? Anh nghĩ, hoang mang trước phản ứng bất ngờ này.
Hắn đã nhận được những gì hắn đáng phải nhận mà.
Hơi bối rối, Sunny quay người và đi theo hai người bạn đồng hành còn lại của mình.
Cứ như vậy, họ bỏ lại gã lấm lét và tiếp tục đi.
Ở độ cao này, việc băng qua ngọn núi ngày càng trở nên khó khăn hơn. Gió quất vào họ với một lực đủ để làm một người mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi của họ vô cùng nặng nề và khó khăn. Không khí ngày càng loãng để thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.
Cứ như thể tất cả họ đang dần chết ngạt.
Chứng say núi không phải là thứ có thể vượt qua bằng việc cố gắng. Nó vừa âm thầm lại vừa áp đảo, ảnh hưởng đến cả người mạnh và người yếu, bất kể thể lực hay sức bền của họ. Nếu vận may tồi tệ, một vận động viên ưu tú có thể gục ngã trước nó nhanh hơn một người qua đường nào đó.
Đó chỉ là vấn đề về năng khiếu bẩm sinh và khả năng thích ứng của cơ thể mỗi người. Những người may mắn có thể vượt qua nó sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị suy nhược trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, chịu đựng đủ loại tác dụng phụ tra tấn. Một số thậm chí đã chết.
Như thể tất cả những điều đó chưa đủ tồi tệ, trời cũng ngày càng lạnh hơn. Quần áo ấm và lông thú không còn đủ để ngăn cái lạnh nữa. Sunny cảm thấy vừa sốt vừa rét cóng, nguyền rủa mọi quyết định anh đã đưa ra trong đời để rồi kết thúc ở đây, trên sườn dốc băng giá vô tận này.
Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.
Và họ vẫn phải tiếp tục.
Vài giờ trôi qua. Bất chấp mọi thứ, ba người sống sót vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước, từ từ di chuyển ngày càng cao hơn. Dù con đường mòn cũ mà người học giả đã nói ở đâu, thì bây giờ nó cũng không thể xa được nữa. Ít nhất đó là những gì Sunny đang hy vọng.
Nhưng đến một lúc nào đó, anh bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có tồn tại hay không. Có lẽ người nô ɭệ lớn tuổi đã nói dối. Có lẽ con đường đã trải qua sự tàn phá của thời gian từ lâu. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề hay biết.
Ngay khi anh sắp rơi vào tuyệt vọng, cuối cùng họ cũng tìm thấy nó.
Nó đã bị phong hóa và thu hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi cạnh nhau. Con đường không được lát đá, mà được cắt ra từ đá đen bằng một công cụ hoặc ma thuật nào đó không rõ, uốn lượn lên núi như đuôi của một con rồng đang ngủ. Đôi chỗ, nó bị tuyết che phủ. Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ vui mừng đến thế khi thấy một thứ gì đó bằng phẳng trong đời.
Không nói một lời, người học giả thả ba lô và ngồi bệt xuống. Khuôn mặt ông ta xanh xao, thở hổn hển như cá mắc cạn. Mặc dù vậy, trên mặt ông ta vẫn có một nụ cười nhẹ.
"Đã bảo mà."
Người lính gật đầu với ông ta và nhìn quanh. Vài giây sau, anh ta quay lại với người nô ɭệ đang đắc thắng:
"Đứng dậy đi. Chưa đến lúc nghỉ ngơi đâu."
Người học giả chớp mắt vài lần, rồi liếc nhìn anh ta với ánh mắt cầu xin.
"Chỉ... chỉ cho tôi vài phút thôi."
Người lính trẻ định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt một tay lên vai anh ta. Người lính quay lại đối mặt với anh.
"Có chuyện gì?"
"Nó biến mất rồi."
"Cái gì biến mất?"
Sunny chỉ xuống, về phía con đường họ đã đi qua.
"Thi thể của gã lấm lét. Nó biến mất rồi."
Người lính nhìn chằm chằm anh trong vài khoảnh khắc, rõ ràng không hiểu Sunny đang cố nói gì.
Ồ, phải rồi. Họ đâu có biết tên của gã lấm lét là Gã Lấm Lét đâu. Hèm. Ngượng thật.Anh muốn giải thích, nhưng cả người học giả và người lính dường như đã nắm được ý của anh. Cùng lúc, họ di chuyển đến mép con đường đá và nhìn xuống, cố gắng tìm ra nơi gã lấm lét đã bỏ mạng.
Thật vậy, vẫn có thể nhìn thấy những vệt máu loang lổ trên những tảng đá lởm chởm, nhưng bản thân cái xác thì không thấy đâu.
Người học giả giật mình lùi lại và bò ra xa mép vực nhất có thể. Người lính cũng lùi lại, theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm. Ba người họ trao cho nhau những cái nhìn căng thẳng, hiểu rõ hàm ý về sự biến mất của tên nô ɭệ.
"Là con quái vật," người học giả nói, mặt còn tái hơn trước. "Nó đang theo sau chúng ta."
Người lính nghiến răng.
"Ông nói đúng. Và nếu nó đã ở gần như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ sớm phải chiến đấu với nó."
Ý tưởng chiến đấu với tên Bạo Chúa vừa đáng sợ vừa vô lý. Anh ta cũng có thể nói rằng tất cả họ sẽ sớm chết. Sự thật đó đau đớn rõ ràng với cả Sunny và người học giả.
Nhưng người nô ɭệ lớn tuổi, đáng ngạc nhiên, lại không tỏ ra hoảng sợ. Thay vào đó, ông ta cúi đầu và lặng lẽ nói:
"Không hẳn."
Người lính và Sunny quay sang ông ta, chăm chú lắng nghe. Người lính trẻ nhướng mày.
"Tại sao?"
Đến rồi đây.Người học giả thở dài.
"Con quái vật đã lần theo chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng cao nhất. Một là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hai là nó đang lần theo mùi máu."
Sau một chút suy nghĩ, người lính gật đầu, đồng ý với logic này. Người nô ɭệ lớn tuổi mỉm cười nhẹ và tiếp tục.
"Dù là khả năng nào, chúng ta cũng có thể cắt đuôi nó và câu giờ."
"Chúng ta làm thế nào?"
Mặc cho sự khẩn trương trong giọng nói của người lính, người học giả do dự và im lặng.
"Tại sao ông không trả lời? Nói đi!"
Người nô ɭệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi, như thể trái với ý muốn của mình, trả lời. Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này một lúc rồi.
"Chúng ta sẽ phải... làm thằng bé chảy máu. Kéo nó xuống con đường mòn, rồi để nó ở đó làm mồi nhử để chúng ta đi tiếp. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta."
Đúng lúc lắm.Nếu Sunny không tức điên và tất nhiên là sợ chết khϊếp thì anh đã mỉm cười. Phán đoán của anh dường như chính xác đến đáng sợ. Việc đoán trúng luôn là một điều tốt... nhưng không phải khi mà cái điều anh đoán trúng lại là việc anh có khả năng bị dùng làm mồi cho quái vật.
Anh nhớ lại những lời người học giả đã nói lúc gã lấm lét có ý định gϊếŧ Sunny - "Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Thằng bé có thể sẽ hữu ích sau này." Những lời này, lúc đó nghe có vẻ nhân từ, giờ đây lại ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.
Đúng là một tên khốn!Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc người lính có quyết định thực hiện kế hoạch của ông ta hay không.
Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.
"Ý ông là sao, làm nó chảy máu?"
Ông ta lắc đầu.
"Đơn giản thôi, thật đấy. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo núi và thay vào đó đi qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một người trong chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."
Ông ta dừng lại.
"Chỉ bằng cách để lại một người đang chảy máu ở phía dưới con đường, chúng ta mới có thể chắc chắn tránh được sự truy đuổi bất kể nó đang theo dõi chúng ta bằng cách nào."
Người lính đứng bất động, mắt anh ta đảo qua lại giữa người học giả và Sunny. Sau vài giây, anh ta hỏi:
"Làm sao ông có thể đề xuất một điều đê tiện như vậy?"
Người nô ɭệ lớn tuổi điêu luyện giả vờ trông có vẻ đau khổ và trang nghiêm.
"Tất nhiên là tôi rất đau lòng! Nhưng nếu chúng ta không làm gì cả, cả ba chúng ta sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất, cái chết của thằng bé sẽ cứu được hai mạng sống. Các vị thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của nó!"
Chà, đúng là miệng lưỡi của rắn độc. Suýt nữa thì mình cũng bị thuyết phục rồi đấy.Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.
Sunny đang lặng lẽ quan sát hai người sống sót còn lại, đo lường cơ hội chiến thắng của mình trong một cuộc chiến. Người học giả đã gần như là một cái xác rồi, nên việc áp đảo ông ta sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, người lính... anh ta lại là một trở ngại.