Vào lúc họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như sắp ngất. Sau hàng giờ liền băng qua sườn núi hiểm trở, cơ thể anh đã gần đến giới hạn. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, gã lấm lét dường như còn tệ hơn cả anh.
Đôi mắt của gã nô ɭệ gian manh đờ đẫn và vô định, lang thang không mục đích. Hơi thở của hắn nặng nhọc và nông, như thể có thứ gì đó đang đè lên phổi. Trông hắn sốt sắng và không khỏe.
Ngay khi người lính tìm được một nơi thích hợp để dựng trại, gã lấm lét chỉ đơn giản là gục xuống đất. Phần đáng lo ngại nhất về tất cả những điều này là sự vắng mặt của những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quen thuộc. Gã nô ɭệ nằm im bất động, chỉ có l*иg ngực phập phồng là dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn vẫn còn sống. Vài khoảnh khắc sau, hắn run rẩy mở nắp bình da và tham lam uống vài ngụm lớn.
"Tiết kiệm nước của anh đi." Người lính nói, một chút lo lắng bằng cách nào đó đã len lỏi vào giọng nói điềm tĩnh thường ngày của anh ta.
Phớt lờ những lời này, gã lấm lét uống nhiều hơn, làm cạn sạch bình da.
Vị học giả trông cũng không khá hơn hắn là bao. Chuyến leo trèo gian khổ đã vắt kiệt sức lực của người nô ɭệ lớn tuổi. Mặc cho cái lạnh không thể chịu đựng nổi, ông ta vẫn đổ mồ hôi, với đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt u ám.
Là người yếu nhất trong ba người, Sunny bằng cách nào đó lại chịu đựng tốt nhất.
"Chúng ta không thể cứ đun tuyết ra uống một khi hết nước sao?"
Người lính nhìn người học giả một cách phức tạp.
"Sẽ có lúc chúng ta không thể nhóm lửa được, để tránh thu hút sự chú ý không mong muốn."
Không ai nói gì, họ biết quá rõ họ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức kinh hoàng về Sơn Vương vẫn còn hiện diện trong tâm trí họ.
May mắn thay, hôm nay người lính đã tìm được một hốc đá tự nhiên trên vách núi, nằm chênh vênh sau một gờ đá hẹp. Ngọn lửa được che giấu kỹ bởi những tảng đá, cho phép họ tận hưởng hơi ấm của nó mà không sợ bị chú ý. Không ai có tâm trạng nói chuyện, vì vậy họ chỉ nướng những lát thịt bò trên lửa và ăn trong im lặng.
Vào lúc bầu trời đã hoàn toàn chuyển sang màu đen, gã lấm lét và người học giả đã ngủ say, chìm trong sự kìm kẹp của những cơn ác mộng của riêng họ. Người lính rút kiếm ra và di chuyển đến rìa của mỏm đá.
"Cậu cũng cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ gác ca đầu."
Sunny gật đầu với anh ta và nằm xuống gần đống lửa, mệt lử. Ngủ trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới đối với anh, nhưng, thật bất ngờ, nó lại khá bình thường. Ngay khi đầu anh chạm đất, ý thức của anh đã rơi vào bóng tối.
Sau một cảm giác chỉ như một giây, ai đó đã nhẹ nhàng lay anh dậy. Mơ màng và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng nhận ra người lính đang cúi xuống nhìn mình.
"Hai người kia trông không được khỏe lắm, nên tốt hơn là cho họ chút thời gian để hồi phục. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng tôi khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu... nếu con quái vật xuất hiện."
Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho người lính, người đã thêm vài khúc gỗ vào lửa và nhanh chóng ngủ thϊếp đi.
Trong vài giờ, anh chỉ có một mình.
Bầu trời đen kịt, với những vì sao mờ ảo và một vầng trăng non hình lưỡi liềm sắc nét. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên qua bóng tối bao trùm ngọn núi. Dường như chỉ có đôi mắt của Sunny mới có thể làm được điều đó.
Anh ngồi lặng lẽ, nhìn xuống con đường họ đã đi qua. Mặc dù họ đã leo lên khá cao trong ngày hôm trước, anh vẫn có thể nhìn thấy dải đường xa xôi. Anh thậm chí có thể lần theo nó trở lại mỏm đá nơi cuộc chiến với tên Bạo Chúa đã diễn ra.
Những chấm nhỏ li ti vương vãi trên đá là xác chết của những người nô ɭệ.
Khi anh đang quan sát họ, một bóng đen từ từ bò lên mỏm đá từ bên dưới vách núi. Nó đứng yên một lúc rồi tiến về phía trước, cào móng vuốt xuống đất. Mỗi khi một móng vuốt chạm vào một trong những thi thể, tên bạo chúa sẽ tóm lấy và đưa nó vào miệng.
Gió mang đến tai Sunny những âm thanh lạo xạo của xương gãy. Anh giật mình, vô tình đẩy một hòn đá nhỏ rơi khỏi gờ đá. Nó rơi xuống, đập vào sườn dốc rồi lăn xuống, kéo theo vài hòn đá khác.
Tiếng những hòn đá rơi này nghe như sấm trong đêm yên tĩnh.
Ở rất xa bên dưới, tên bạo chúa đột nhiên quay đầu, nhìn thẳng vào Sunny.
Sunny chết điếng, hóa đá. Anh sợ hãi đến mức không dám tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Trong một lúc, anh thậm chí còn quên cả thở. Tên Bạo Chúa đang nhìn chằm chằm vào anh, không làm gì cả.
Vài giây như tra tấn trôi qua, mỗi giây dài như cả một thế kỷ. Rồi tên Bạo Chúa bình tĩnh quay đi và tiếp tục ngấu nghiến những người nô ɭệ đã chết, như thể nó không hề nhìn thấy Sunny.
Nó bị mù. Sunny đột nhiên hiểu ra.
Anh hít vào, nhìn Sơn Vương với đôi mắt mở to. Đúng vậy. Sinh vật này hoàn toàn bị mù.
Nhìn lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó, anh ngày càng chắc chắn về phỏng đoán của mình. Những con mắt trắng đυ.c, vô cảm đó. Nghĩ lại thì, anh chưa bao giờ thấy tên Bạo Chúa di chuyển chúng. Và lúc Sunny đẩy chiếc xe goòng khỏi vách đá, tên bạo chúa chỉ phản ứng sau khi chiếc xe bắt đầu rơi, cọ vào đá một cách ồn ào.
Tất nhiên rồi! Mọi chuyện giờ đã sáng tỏ.
***
Vào lúc bình minh, Sunny đã đánh thức những người khác dậy. Người lính đã hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp gã lấm lét và người học giả khỏe hơn, nhưng hy vọng của anh ta đã tan vỡ. Bằng cách nào đó, hai người nô ɭệ trông còn tệ hơn trước. Cứ như thể chuyến leo núi ngày hôm qua đã làm vị học giả bị gắng sức quá độ.
Tuy nhiên, tình trạng của gã lấm lét không thể được giải thích bằng việc gắng sức quá mức đơn giản. Hắn ta xanh xao và run rẩy, với đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và vẻ mặt thất thần.
"Hắn bị sao vậy?"
Người học giả bản thân cũng không được khỏe, bất lực lắc đầu.
"Có thể là chứng say núi. Nó ảnh hưởng đến mỗi người một cách khác nhau."
Giọng ông ta nghe khàn đặc và yếu ớt.
"Tao ổn, lũ khốn. Cút khỏi mắt tao."
Gã lấm lét gặp khó khăn trong việc nói thành câu hoàn chỉnh, nhưng vẫn khăng khăng rằng mình ổn.
Người lính cau mày rồi lấy hầu hết đồ tiếp tế mà gã nô ɭệ ngang ngược phải mang trước khi chất chúng vào đống đồ của mình. Sau một chút do dự, anh ta cũng đưa một ít cho Sunny.
"Có chuyện gì xảy ra khi chúng tôi ngủ không?"
Sunny nhìn chằm chằm anh ta trong vài giây.
"Con quái vật đã ăn những người chết."
Vẻ cau mày của người lính trẻ càng sâu hơn.
"Làm sao cậu biết?"
"Tôi nghe thấy."
Anh lính di chuyển đến mép vực và nhìn xuống, cố gắng nhìn rõ mỏm đá xa xôi. Sau khoảng một phút, anh ta nghiến chặt hàm, lần đầu tiên lộ ra dấu hiệu không chắc chắn.
"Vậy thì chúng ta phải di chuyển nhanh hơn. Nếu con quái vật đã xử lý xong hết các thi thể, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần tìm thấy con đường mòn cũ đó trước khi màn đêm buông xuống."
Sợ hãi và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo. Sunny đang chết dần dưới sức nặng của đống đồ được chất thêm. May mắn thay, gã lấm lét và người học giả đã uống gần hết nước, làm nó nhẹ đi một chút.
Đây đúng là địa ngục. Anh nghĩ.
Họ leo cao hơn, và cao hơn, và cao hơn nữa. Mặt trời cũng leo lên cùng họ, từ từ tiến đến đỉnh. Không có tiếng nói chuyện, không có tiếng cười, chỉ có hơi thở nặng nhọc. Mỗi người trong bốn người sống sót đều tập trung vào từng bước chân của mình.
Tuy nhiên, gã lấm lét ngày càng tụt lại phía sau. Sức lực đang rời bỏ hắn.
Và rồi, vào một thời điểm nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, anh chỉ kịp nhìn thấy một khuôn mặt hoảng loạn tột độ. Rồi gã lấm lét ngã ngửa ra sau, chân hắn trượt trên một tảng đá phủ băng. Hắn đập mạnh xuống đất và lăn nhào xuống, vẫn cố gắng bám vào thứ gì đó.
Nhưng đã quá muộn.
Đứng chết trân tại chỗ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn cơ thể hắn lăn nhào xuống sườn dốc, để lại những vệt máu trên đá. Với mỗi giây trôi qua, gã lấm lét trông ngày càng nhỏ đi giống một người đàn ông và ngày càng giống một con búp bê vải.
Vài khoảnh khắc sau, hắn cuối cùng cũng dừng lại, đập vào đỉnh một tảng đá lớn nhô ra trong một đống thịt nát.
Gã lấm lét đã chết.