Đợi đến khi tất cả dần yên lại, sắc trời đã ngả chiều.
Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua song cửa gỗ dày nặng, chiếu vào căn phòng bày biện tinh mỹ. Bàn trang điểm khắc phượng trúc bóng loáng, rương gỗ lớn chạm hình sư hổ uy nghi, chiếc giường gỗ lim trải màn lụa mỏng manh, thấp thoáng bóng người nằm trong, thỉnh thoảng vọng ra vài tiếng ho khẽ.
Ngưu Thiết Lan nằm trên giường, gương mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt, lắng nghe tiếng bàn tán bên ngoài dần lặng xuống. Chờ đến khi cửa phòng “kẽo kẹt” mở ra, giọng nói rụt rè của tiểu nha hoàn mới vang lên:
“Phu nhân, khách khứa đều đã rời đi cả rồi.”
Nghe xong, phu nhân yếu ớt kia bỗng bật dậy như cá chép quẫy nước, nhanh nhẹn xuống giường, vừa chỉnh lại xiêm y vừa bước nhanh “cộp cộp cộp” ra ngoài.
Cửa vừa mở, trong đại sảnh, đám nha hoàn và sai vặt đồng loạt cúi rạp đầu. Một kẻ trong đó mặt mày hốt hoảng, ánh mắt chớp loạn, trông hệt như muốn chui xuống đất trốn đi.
Ánh mắt Ngưu Thiết Lan lập tức khóa chặt, khóe môi nhếch lên dữ tợn, bà duỗi tay chỉ thẳng, từng chữ nghiến qua kẽ răng lạnh lẽo:
“Kêu cái tiểu hỗn đản kia, lăn về đây cho lão nương!”
Lâm Khê trấn nằm ở cực Nam huyện Tứ An, chính là nơi tiếp giáp giữa hai miền. Phía bắc trải rộng đồng bằng bát ngát; phía nam là sông suối, núi non trùng điệp, những dãy tiểu sơn nối tiếp nhau, dần dần hội tụ thành đại sơn hùng vĩ.
Trong số ấy, Bàn Long Sơn là ngọn núi nổi danh nhất, bởi hình thế quanh co uốn lượn, tựa như cự long nằm ngủ.
Trong núi, tài nguyên vô cùng phong phú: cây cối, dược thảo, thú rừng, thứ gì cũng có. Thế nhưng, ngoài những gia đình thợ săn nối nghiệp qua nhiều đời, người thường hiếm ai dám đặt chân vào.
Bởi lẽ trong rừng không chỉ có gà rừng, vịt trời, mà còn ẩn náu lợn rừng hung hãn, rắn độc, báo dữ, thậm chí cả những con gấu đen khổng lồ. Hằng năm vẫn truyền tai nhau chuyện kẻ vào núi bỏ mạng. Đến khi mất mùa, đói kém, dã thú lại tràn xuống núi quấy phá, buộc dân cư quanh vùng phải dọn đi nơi khác.
May thay, Lâm Khê trấn không chịu nỗi lo ấy. Từ trấn đến chân núi, kéo dài mười dặm đường, lên đến lưng chừng Bàn Long, lại thêm hai mươi dặm triền non trùng điệp, tựa như tường thành ngăn cách. Dã thú dữ dù loạn đến mấy, cũng chẳng thể quấy rối nơi đây.
Nhưng dã thú không xuống, còn con người thì sao?
Sâu trong Bàn Long Sơn, trên một cổ thụ cao gần trăm trượng.
Tống Cẩm ngồi nép mình trên một chạc cây, nàng mặc áo xanh sẫm, quần áo gọn gàng để dễ cử động. Bên ngoài khoác áo mỏng, bên dưới là quần dài, tay áo và ống quần đều được buộc chặt bằng dải vải. Bên hông đeo dao găm và đao dài, trong tay cầm chắc cây cung mạnh, mũi tên sắt đen sì tỏa ra vẻ lạnh lẽo, phản chiếu trong đôi mắt sắc bén ẩn sau chiếc mặt nạ nửa mặt màu xanh lam như mặt mèo.
Nghe một tiếng u minh vang vọng, nàng buông dây cung.
“Vυ"t.”
Mũi tên phá không xuyên qua tầng cành lá, chuẩn xác cắm vào cổ con hươu sao đang cúi đầu gặm cỏ, máu phun, thân ngã xuống.
Lập tức, đàn hươu hoảng hốt tứ tán, tiếng kêu bi thương dậy khắp núi rừng. Tiếng vó dồn dập, tiếng chim quạ chao đảo inh ỏi, tiếng thú dữ ẩn mình vọng ra từng hồi.
“U.”
“Xì xì.”
“Rốn.”
Cả sơn lâm phút chốc bùng nổ huyên náo.
Tống Cẩm ngồi vững trên chạc cây, đối với cảnh tượng trước mắt đã quá quen thuộc, chẳng chút kinh ngạc. Nàng nhàn nhạt đánh một cái ngáp, tay trái vươn ra, gọn gàng chụp lấy con chim rừng vừa kinh hoảng bay sượt qua, thuận tay vặn gãy cổ, rồi mới đeo trường cung lên lưng, trượt mình xuống dưới tàng cây.