A Lê không ngờ rằng ở một vùng hoang vu phía bắc như Lũng huyện, nàng lại có thể đáng giá năm mươi lượng bạc.
Năm mươi lượng bạc, nếu ở thành Dương Châu, chẳng qua chỉ đủ cho nàng ăn hai bữa cơm thịnh soạn và vài cuộn gấm vóc, nhưng ở đây lại đủ để nuôi một gia đình lớn ăn uống no đủ trong suốt một năm.
Nàng quả thực có vài phần xinh đẹp, cũng biết gảy đàn đôi chút và hát vài khúc nhạc, nhưng không đáng để một bà lão mặc áo vải thô bỏ ra giá cao như vậy để mua. Trên đường cùng Phùng thị về nhà, A Lê nơm nớp lo sợ, sợ từ một góc hẻo lánh nào đó sẽ có người xông ra, bán nàng thêm một lần nữa.
May mắn là họ vẫn luôn bình an vô sự.
Nước Đại Yến trải dài từ nam chí bắc, Lũng huyện nằm ở cực bắc, giáp với một dãy Đại Hành sơn kéo dài ngàn dặm. Lũng huyện thuộc quyền quản lý của phủ Ninh Bắc, là huyện hẻo lánh và nghèo nàn nhất Ninh Bắc. Người dân ở đây thiếu ăn thiếu mặc, nghe nói mỗi mùa đông đều có một số người chết vì rét hoặc vì đói.
A Lê lớn lên ở Giang Nam trù phú, chưa từng thấy nơi nào như thế này, thậm chí chưa từng nghe qua.
Tết vừa qua, vùng Tô Chiết (Giang Tô và Chiết Giang) đã vào xuân. Cành liễu xanh mướt từng mảng nhưng ở Lũng huyện vẫn là một khung cảnh tuyết trắng mênh mông. Tuyết phủ trắng xóa trên những cành cây khô bên đường, che đi vẻ tiêu điều hoang tàn. Giấy đỏ của pháo hoa bay tứ tung khắp nơi, tuy bẩn nhưng lại mang vẻ vui mừng.
A Lê cúi thấp đầu, bước chân nhẹ nhất có thể, không dám nhìn ngó xung quanh.
Phùng thị là một bà lão phúc hậu, lưng hơi gù nhưng thân thể vẫn khỏe mạnh. Giữa trời băng đất tuyết, gió lạnh buốt khiến người ta hoa mắt, bà xoa hai tay cho nóng rồi áp lên mặt sưởi ấm, ân cần hỏi: "Con có lạnh không?"
Trên đường chỉ có hai người họ, A Lê biết rằng câu nói này là đang hỏi nàng.
Nàng rất muốn trả lời không. Trong hoàn cảnh này, bớt được chút phiền phức nào hay chút đó, nhưng quả thực quá lạnh, cả người nàng run rẩy trong gió, cổ họng cứng đờ không nói nên lời.
Không đợi được câu trả lời, Phùng thị quay đầu nhìn nàng, A Lê dừng bước, rụt rè nhìn lại.
Bỗng nhiên nàng nghĩ đến điều gì đó, vội vàng cúi người hành lễ, gọi một tiếng: "Lão phu nhân."
Phùng thị bỗng cười phá lên, nếp nhăn hằn sâu trên mặt, khiến sắc mặt bà càng thêm hiền từ: "Con nhìn ta giống lão phu nhân sao?"